春寒料峭的京城，通州碼頭已熱鬧起來。
卓敬乘坐的官船緩緩靠岸，一身緋色戶部左侍郎官袍襯得他身姿挺拔，目光清亮。
早有宮中內侍在此等候，見他下船，連忙上前見禮：“卓大人，太子殿下與大將軍王已在宮中等候，陛下特命奴才前來迎接。”
卓敬微微頷首，不及歇息，便換乘馬車，向著皇宮方向疾馳而去。
與此同時，京城北門之外，練子寧、鐵鉉、暴昭三人風塵仆仆，胯下戰馬雖略顯疲憊，但三人眼神依舊銳利如鷹。
守城門衛見是三位新擢升的都察院官員，不敢怠慢，連忙放行。
馬車駛入京城街道，沿途百姓見三位官員氣度不凡，紛紛駐足觀望，低聲議論著這幾位“從北疆飛來的貴人”。
不多時，四路身影齊聚皇宮午門外。
卓敬與練子寧三人雖是初次見面，但彼此早有耳聞，一番簡短寒暄后，便在內侍的引導下，穿過層層宮門，向著乾清宮走去。
宮道兩旁，禁軍肅立，紅墻黃瓦在春日暖陽下熠熠生輝，空氣中彌漫著莊重肅穆的氣息，讓四人心中愈發忐忑，隱隱猜到此次入宮，必是要承擔非同尋常的重任。
乾清宮內，早已擺下一桌豐盛的宴席。
新帝朱標端坐主位，太子朱雄英與大將軍王朱高熾分坐兩側，三人面帶微笑，目光中滿是期許。
見卓敬四人入宮，朱標笑了笑，抬手示意：“四位愛卿一路辛苦，快請入座！”
四人連忙躬身行禮：“臣卓敬（練子寧、鐵鉉、暴昭）叩見陛下、太子殿下、大將軍王！”
“免禮免禮！”朱標笑著擺手，“朕知你們一路奔波，特意備下薄宴，權當接風洗塵。今日無君臣之禮，只管盡興吃喝，我們邊吃邊聊。”
四人謝過之后，依次入座。
宴席之上，山珍海味琳瑯滿目，但四人心中有事，皆是淺嘗輒止。
朱標見狀，率先開口：“卓愛卿在上海五年，將一片灘涂之地打造成江南金融巨鎮，商船云集，賦稅充盈，功不可沒；練愛卿、鐵愛卿、暴愛卿在嶺北十年，拓荒布政，整飭吏治，安定邊疆，讓草原牧民安居樂業，讓大明北疆固若金湯，更是勞苦功高。朕早就想重用你們，今日終得如愿。”
朱高熾也笑著補充道：“卓敬當年在天津疏浚漕運，制定的商貿律法至今仍在沿用；練子寧在嶺北彈劾貪腐，鐵面無私，令官場風氣為之一清；鐵鉉屯田練兵，讓嶺北糧食自給自足，邊防無虞；暴昭斷案如神，公正嚴明，深得百姓愛戴。你們四人，皆是經世致用之才，是大明的棟梁之臣。”
一番寒暄與褒獎，讓四人心中暖意融融，旅途的疲憊也消散了不少。
卓敬起身拱手道：“陛下與大將軍王謬贊了。臣等所做一切，皆是分內之事，全賴朝廷信任與百姓支持。能為大明效力，是臣等的榮幸。”
練子寧、鐵鉉、暴昭三人也紛紛起身附和，言辭間滿是謙遜。
酒過三巡，菜過五味，朱高熾放下酒杯，目光掃過四人，語氣漸漸凝重起來：“陛下與太子殿下今日召你們回京，除了擢升重用之外，更有一件關乎國計民生的大事，要托付給你們。”
四人心中一緊，連忙放下碗筷，正襟危坐，靜待下文。
朱標看著四人，眼神堅定，一字一句地說道：“朕此次召你們回來，是要推行一項重大新政——革新賦稅制度！”
“什么？”此話一出，卓敬、練子寧四人皆是渾身一震，臉上的輕松愜意瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是難以置信的震驚。
四人相互對視一眼，都從彼此眼中看到了深深的錯愕。
卓敬反應最快，連忙起身躬身道：“陛下，賦稅乃王朝根基，牽一發而動全身！自洪武年間以來，我大明賦稅制度已推行數十年，雖有弊病，但已然穩定。如今貿然革新，恐會觸動天下士紳、官員的核心利益，引發朝野震蕩，甚至可能影響大明的江山社稷，還請陛下三思！”
練子寧也跟著起身，語氣凝重地說道：“陛下，卓大人所言極是。嶺北雖地處邊陲，但臣也知曉，江南、南直隸等地的士紳勢力盤根錯節，與官員相互勾結，賦稅革新必然會遭到他們的強烈反對。稍有不慎，便可能引發民變，后果不堪設想！”
鐵鉉性格剛直，直言不諱地說道：“陛下，賦稅改革關乎天下百姓的生計，也關乎朝廷的穩定。臣擔心，若準備不足，強行推行，不僅無法減輕百姓負擔，反而可能讓貪官污吏有機可乘，進一步盤剝百姓，讓新政淪為笑柄。”
暴昭則從律法角度分析道：“陛下，現行賦稅制度雖有弊病，但有章可循，有法可依。革新賦稅，需要重新制定律法、章程，需要培養大量熟悉新制的官員，這絕非一日之功。且一旦引發利益沖突，必然會出現大量違法亂紀之事，處理不當，便會動搖律法的威嚴，還請陛下謹慎行事！”
四人你一言我一語，紛紛表達了自己的擔憂，核心意思只有一個：賦稅革新太過重大，風險極高，不可輕動。
朱標與朱雄英靜靜聽著，臉上沒有絲毫不悅。
等四人說完，朱高熾笑著開口道：“四位愛卿的擔憂，我與陛下、太子殿下早已料到。你們所言句句在理，賦稅確實是王朝根基，革新確實風險重重，稍有不慎便可能萬劫不復。”
他話鋒一轉，語氣變得堅定起來：“但你們可知，如今我大明的財政狀況，早已今非昔比。這些年，朝廷大力發展東海貿易與南洋貿易，在天津、上海、泉州等港口設立市舶司，規范關稅征收。如今，僅關稅與商稅收入，便已占到朝廷財政總收入的八成以上，足以支撐朝廷的日常開支、軍隊餉銀、官員俸祿與水利、賑災等各項事務。”
朱標接過話頭，目光掃過四人，語氣誠懇地說道：“正是因為財政充盈，朕才有底氣推行賦稅改革。朕登基以來，推行江南減賦、整頓吏治、興修水利，皆是為了讓百姓安居樂業。但現行賦稅制度，田畝數據混亂，士紳逃避賦稅，負擔全壓在普通百姓身上，導致民怨漸生。長此以往，必然會動搖大明的根基。”
“朕此次推行賦稅革新，并非要增加賦稅，而是要‘均賦減負’。”朱標語氣沉重地說道，“通過清丈天下田畝，修訂魚鱗圖冊，讓田產歸屬清晰、數據準確；通過推行一條鞭法，賦役合一，按畝征銀，讓士紳承擔應盡的賦稅，讓少田、無田的百姓減輕負擔。朕要的，是真正意義上給百姓子民的肩膀上減少壓力，讓他們能安心耕作、經商，讓大明的江山長治久安。”
朱高熾補充道：“陛下心意已決，此次賦稅革新，勢在必行。而清丈田畝，便是革新的前提與基礎。我與太子殿下已組建清丈總指揮部，由太子擔任總指揮，朕擔任副總指揮。此次召你們回來，便是要委以重任：卓敬，你負責制定清丈章程、田產等級劃分標準與賦稅折算細則；練子寧，你負責監督全國清丈工作，查處徇私舞弊之人；鐵鉉，你負責清丈工作的具體執行與攻堅，協調各地隊伍；暴昭，你負責審理清丈過程中的案件，嚴懲阻撓革新的勢力。”
四人聽著朱標與朱高熾的話，心中的震驚漸漸平息，取而代之的是深深的感動與責任感。
他們終于明白，新帝推行賦稅革新，并非一時沖動，而是經過深思熟慮、有著堅實財政基礎的長遠之策。
其目的，是為了百姓，為了大明的長治久安。