接下來(lái)的日子里,蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的空氣里總彌漫著一絲緊張的期待。
所有灶戶、工匠乃至官員,目光都時(shí)不時(shí)飄向那些剛注滿海水的蒸發(fā)池——池邊插著的木桿上刻著密密麻麻的刻度,從“海平面”到“濃縮線”,每一道橫線都標(biāo)注著精確的水位,旁邊還掛著小黑板,記錄著每日的日照時(shí)長(zhǎng)、風(fēng)力大小和水位變化。
清晨天不亮,老陳就會(huì)拄著拐杖走到蒸發(fā)池邊,瞇著眼睛看木桿上的水位,嘴里還念叨著:“再降點(diǎn),再降點(diǎn)就到濃縮線了。”
年輕的灶戶們則會(huì)圍著負(fù)責(zé)記錄的工匠,追問(wèn)什么時(shí)候能把水引入結(jié)晶池,什么時(shí)候能加“除雜質(zhì)的東西”。
連王懷安三人也每天都來(lái)鹽田轉(zhuǎn)悠,看著蒸發(fā)池里的海水一點(diǎn)點(diǎn)減少,心里的忐忑比灶戶們還多——這改革若是成了,他們便是功臣;若是敗了,之前掏的“買命錢”怕是都要打水漂。
朱高熾倒是顯得沉穩(wěn),每天除了查看水位記錄,就是和工匠們調(diào)整結(jié)晶池的坡度,或是給灶戶們講解下一步的操作流程。
可只有朱雄英知道,他夜里也會(huì)悄悄去鹽田,借著月光看那些蒸發(fā)池——這不僅是灶戶們的希望,也是他向朝廷證明新法可行的關(guān)鍵,容不得半分差錯(cuò)。
這樣“熬日子”的時(shí)光格外漫長(zhǎng),尤其是對(duì)灶戶們來(lái)說(shuō)。
他們每天摸著蒸發(fā)池邊的刻度,像是在摸自己和子孫后代的命運(yùn)——這是他們第一次有機(jī)會(huì)擺脫“灶戶”的枷鎖,第一次敢想象“吃飽穿暖、孩子能讀書(shū)”的日子,若是失敗了,他們怕再也沒(méi)有勇氣去期待改變。
就在眾人惴惴不安,連黑板上的水位記錄都顯得格外刺眼時(shí),遠(yuǎn)處的官道上突然揚(yáng)起一陣塵土,緊接著傳來(lái)整齊的馬蹄聲和儀仗聲。
負(fù)責(zé)警戒的羽林衛(wèi)連忙來(lái)報(bào):“殿下!太子殿下駕到!還帶著鹽運(yùn)司的諸位大人!”
朱高熾和朱雄英對(duì)視一眼,連忙起身迎了出去。
剛到鹽場(chǎng)入口,就見(jiàn)一隊(duì)人馬浩浩蕩蕩走來(lái)——為首的人穿著明黃色常服,面容溫和卻自帶威嚴(yán),正是當(dāng)朝太子朱標(biāo)。
他身后跟著數(shù)十位官員,個(gè)個(gè)穿著青色或藍(lán)色官袍,腰間掛著不同的印信,竟是兩淮、兩浙、蘆臺(tái)、山東、福建、河?xùn)|六大鹽運(yùn)司的都轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使,還有幾位巡鹽御史。
“喲!喪標(biāo)你怎么來(lái)了?”朱高熾見(jiàn)到太子標(biāo)也頗為驚訝。
朱標(biāo)上前笑著拍了拍朱高熾的肩膀:“聽(tīng)說(shuō)你在這兒搞了大動(dòng)靜,連南京的奏章都堆成山了,索性帶這些大人來(lái)看看,你到底把蘆臺(tái)鹽場(chǎng)改成了什么樣。”
朱高熾這才明白過(guò)來(lái)——原來(lái)蘆臺(tái)鹽場(chǎng)“改煎為曬”的消息早就傳到了京城,不少官員以“不顧民生”、“擅改成制”為由上奏彈劾,說(shuō)他強(qiáng)行推行新法,導(dǎo)致鹽稅銳減,灶戶們沒(méi)了生計(jì)。
太子朱標(biāo)不愿聽(tīng)一面之詞,更想為兩個(gè)孩子撐腰,便索性召集了全國(guó)六大鹽運(yùn)司的高官和巡鹽御史,親自帶著他們來(lái)蘆臺(tái)鹽場(chǎng)“眼見(jiàn)為實(shí)”。
那些鹽運(yùn)使和巡鹽御史們下車后,目光掃過(guò)鹽場(chǎng),臉上滿是驚訝——原本密密麻麻的土灶不見(jiàn)了,取而代之的是整齊劃一的鹽田堤壩,蒸發(fā)池里的海水泛著波光,灶戶們雖忙碌卻不見(jiàn)往日的麻木,反而個(gè)個(gè)眼神發(fā)亮,這哪是“灶戶無(wú)以為生”的樣子?
兩淮鹽運(yùn)使李成謙是出了名的保守派,之前彈劾朱高熾最積極,此刻他皺著眉問(wèn):“皇孫殿下,老臣聽(tīng)聞您廢除煮鹽舊法,推行什么曬鹽法?可祖制沿用千年,您這樣貿(mào)然改動(dòng),萬(wàn)一曬不出鹽,耽誤了全國(guó)的鹽稅,可不是小事啊!”
蘆臺(tái)鹽運(yùn)使張文華也附和道:“是啊殿下,煮鹽雖苦,卻能保證產(chǎn)量。這曬鹽全看天候,若是遇上陰雨天,鹽田豈不是要荒廢?”
朱標(biāo)沒(méi)等朱高熾開(kāi)口,先接過(guò)話頭,語(yǔ)氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴(yán):“李大人、張大人,本宮今日帶諸位來(lái),不是來(lái)質(zhì)疑的,是來(lái)看看實(shí)情。諸位不妨先隨朕走走,看看這鹽田,問(wèn)問(wèn)這灶戶,再下結(jié)論不遲。”
說(shuō)著,朱標(biāo)率先走向鹽田,朱高熾連忙跟上,為眾人講解:“諸位大人請(qǐng)看,這些鹽田都是按統(tǒng)一規(guī)格建造,蒸發(fā)池負(fù)責(zé)濃縮海水,結(jié)晶池負(fù)責(zé)析出鹽分,池邊的刻度能精確計(jì)算水位,確保海水濃縮到最佳程度再轉(zhuǎn)入結(jié)晶池,絕不會(huì)浪費(fèi)。”
他指著一塊即將達(dá)到“濃縮線”的蒸發(fā)池:“這塊池的海水引入已有五日,如今水位已降過(guò)半,按當(dāng)前的日照和風(fēng)力,再過(guò)三日就能轉(zhuǎn)入結(jié)晶池,不出十日,就能曬出第一批鹽。”
李成謙還是不信,走到一個(gè)正在清理引水道的灶戶身邊,問(wèn)道:“你老實(shí)說(shuō),這曬鹽法是不是讓你們沒(méi)了活路?之前煮鹽還能換口飯吃,現(xiàn)在是不是連飯都吃不飽了?”
那灶戶正是老陳,他直起腰,看著李大人,聲音洪亮地說(shuō):“大人這話說(shuō)的不對(duì)!以前煮鹽,咱們從早到晚守著鐵鍋,累得半死也只能換點(diǎn)摻沙子的粗糧;現(xiàn)在殿下讓咱們修鹽田,不僅管飽飯,還說(shuō)以后曬出鹽來(lái),給的鹽價(jià)比以前高兩倍!咱們現(xiàn)在干活有盼頭,哪會(huì)沒(méi)活路?”
旁邊幾個(gè)灶戶也圍了過(guò)來(lái),七嘴八舌地議論紛紛。
“是啊大人!殿下還給咱們發(fā)口糧,頓頓有白面饅頭!”
“以后曬鹽輕松,咱們還能種點(diǎn)地,再也不用守著鐵鍋了!”
巡鹽御史王芳見(jiàn)狀,忍不住問(wèn):“可若是曬不出鹽怎么辦?你們就不怕嗎?”
老陳梗著脖子道:“怕!怎么不怕?可殿下說(shuō)了,就算失敗了,也不讓咱們受苦!再說(shuō)了,咱們這輩子苦夠了,就算為了孩子,也得試試!總不能讓孩子跟咱們一樣,一輩子當(dāng)灶戶!”
官員們聽(tīng)著灶戶們的話,看著鹽田規(guī)整的布局,又看了看黑板上詳細(xì)的水位記錄,臉上的質(zhì)疑漸漸變成了驚訝。
之前彈劾朱高熾的幾位官員,此刻也有些尷尬——他們本以為朱高熾是“年少輕狂”,卻沒(méi)想到他不僅有章法,還真的贏得了灶戶的支持。
朱標(biāo)看著這一幕,臉上露出了欣慰的笑容,他對(duì)眾人說(shuō):“諸位都看到了,也聽(tīng)到了。高熾推行曬鹽法,不是不顧民生,而是為了讓灶戶們過(guò)得更好;不是擅改祖制,而是為了讓鹽業(yè)更有效率。”
“本宮帶諸位來(lái),就是要讓大家知道,治國(guó)不能墨守成規(guī),要敢想敢做,更要心系百姓。”
他轉(zhuǎn)頭看向朱高熾,眼神里滿是信任:“接下來(lái),蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的改革,本宮會(huì)向父皇上奏,全力支持。諸位鹽運(yùn)司的大人,也該學(xué)學(xué)這里的做法,想想怎么讓各地的灶戶都能過(guò)上好日子,而不是只會(huì)在朝堂上寫彈劾奏章。”
六大鹽運(yùn)使和巡鹽御史們連忙躬身應(yīng)道:“臣等遵太子殿下旨意!”
朱高熾看著朱標(biāo),心里滿是感激——喪標(biāo)不僅為他擋了彈劾的壓力,還帶全國(guó)鹽運(yùn)司的高官來(lái)為他“站臺(tái)”,這既是撐腰,也是在幫他推廣曬鹽法。
有了太子標(biāo)的支持,接下來(lái)的改革會(huì)順利很多,而灶戶們的希望,也終于有了堅(jiān)實(shí)的后盾。
朱雄英走到朱高熾身邊,小聲說(shuō):“還是爹疼咱們。這下,沒(méi)人敢說(shuō)你不顧民生了。”
朱高熾點(diǎn)頭,目光望向那些蒸發(fā)池——池里的海水還在慢慢濃縮,陽(yáng)光灑在水面上,像是撒了一層金粉。
“出鹽了!高熾出鹽了!”
恰在此時(shí),康鐸的歡呼聲響起,瞬間吸引了所有人的目光。