宇文谷臉上久違地露出了舒展的笑容。
身為大唐首屈一指的工匠，他一度被燕王府層出不窮的新奇造物壓得抬不起頭，但現在，他終于為自己的技藝找到了新的突破口。
“宇文教諭的才華，我從不懷疑。”長孫沖舉杯示意，臉上掛著一貫的溫文爾雅，“我靜候金屬研究所的佳音，預祝我們馬到功成！”
清脆的碰杯聲剛落，雅間的氣氛便被一個闖入的身影打破了。
“大郎，宇文教諭，不好了！”長孫庵行色匆匆，一臉凝重。
“何事如此慌張？”
長孫沖的眉頭瞬間蹙起，好心情被打斷的惱怒顯而易見。
這感覺，無異于正與美妾共赴巫山云雨，卻有人猛地踹開了房門，實在大煞風景。
“燕王府又弄出了新東西，名曰打火機，”長孫庵顧不上主君的不快，急聲道：“據說此物能于風雪之中取火，甚至不懼雨淋。眼下，消息已傳遍了半座長安城。”
“打火機？”
宇文谷喃喃自語，這個新詞讓他感到一陣莫名的心悸。
從字面意思不難推斷，這是一種全新的引火之物。
難道說，燕王府也是為了大唐皇家軍校那份懸賞？
“正是！”長孫庵急忙補充道，“聽聞是燕王殿下的一位弟子率人研制。今日，燕王府的護衛隊正高舉著此物在朱雀大街上展示，引得萬人空巷。若非有長安縣的衙役幫忙，恐怕百姓早已將隊伍圍得水泄不通了。”
“當真能不畏風雨？”長孫沖的聲音沉了下去。
“風雨如何，屬下尚未親見，但頂風冒雪，確實能燃。”
長孫庵話音一落，堂內陷入了死一般的寂靜。
不久前，他們還為渭水書院研制出的點火石而自得，認為那已是劃時代的創舉。
可此刻，在燕王府的打火機面前，那點火石撞擊出的微弱火花，與對方那穩定的火苗相比，簡直不值一提。
這其中的差距，令人絕望。
“長孫庵，燕王府的人走到何處了？立刻帶我過去！”
宇文谷再也坐不住了，他必須親眼見證，否則他絕不甘心。
“估摸著快到安義門了。不過，聽說過幾日珍寶閣便會公開發售，我們若想弄一個來研究，恐怕還得等上幾天。”
“等不了！”宇文谷霍然起身，朝長孫沖拱了拱手，便大步流星地向外走去，“我一個時辰都等不了！”
他必須馬上知道，這個打火機，究竟是不是徹底宣判了他那新式點火石的死刑。
……
歲末將至，尋常百姓家正為一年的收尾而奔波勞碌。
薪酬發放、年貨采買、人情往來、舊債清償，樁樁件件都像是年終的考驗，壓得大人們愁眉不展，只有孩童們還一心盼著新年的到來。
身為天子的李世民，自然無須為這些俗事煩憂。
在萬民的想象中，他當是生活在九重天闕，無憂無慮。
然而此刻的大明宮，卻因長孫皇后的病勢纏綿而氣氛凝重，一片揮之不去的陰霾籠罩在宮廷之上。
“陛下，燕王府新進獻了一件奇巧之物，名為打火機，或可為您解悶一二。”
張阿難察言觀色，見李世民心情郁結，便從袖中取出一件精致的物事，恭敬地呈到御前。
這些時日君王愁容不展，他好不容易尋到個由頭，便主動提了出來。
“打火機？”
這個新穎的詞匯，果然成功地將李世民的思緒從沉重中拉了回來。
“正是，此物乃是一種引火的機巧。無論風吹雨淋，只需扳動機關，便有火苗應聲而出，極為便利。”
“朕記得，前些時候軍事學院在野外操練，似乎就因火折子受潮出了紕漏，還折損了兵士？”
“陛下明鑒。翼國公為此時還特意在《大唐日報》上刊出懸賞，遍求良策。聽聞這打火機，便是觀獅山書院為解此難題而制，正合了那懸賞之意。”
張阿難既然敢拿此物來逗天子開懷，自然是把前因后果都打探得一清二楚。
“既然是軍校所需，想兒倒總算把心思用在了正途上，辦了件實事。”
無需張阿難多言，李世民便知，觀獅山書院的背后，定有李想的影子。
這并非說此物制造起來有多艱難，而是這份化繁為簡的巧思，非尋常工匠所能想及。
就如用鐵鍋炒菜一般，事后看來簡單至極，可在此之前，又有誰能想到，這簡單的改變竟能催生出全新的美味呢？
……
與此同時，北疆的定襄城，繁華之景日新月異。
筆直堅固的水泥路，將它與京師長安的距離縮短了不止一半。
作為絲綢之路上新的樞紐，定襄城無時無刻不在迎接著南來北往的商旅。
人流匯聚之地，便是百業興旺之所。
如今，這座人口早已突破五十萬的雄城，已是當之無愧的北境第一大城。
身為定襄刺史的上官儀，近來的公務可謂張弛有度。
城中萬事都已走上正軌，他只需按部就班，便能維持這一方繁榮。
今日，在聽取了胡商阿卡薩關于草原貿易的匯報后，他便放松下來，隨意閑聊起來。
“阿卡薩，我聽說你在北市開的那家酒肆，生意很是興隆啊？”
“府君明鑒，若論定襄城的食肆，德香樓自然是首屈一指，可那里的消費也著實高昂，非尋常百姓所能承受。偏偏它的菜肴味美絕倫，極受追捧。屬下便在想，能否取其精髓，開辦一間價位適中的酒樓。”
阿卡薩說得坦然，因為不論是馬周還是上官儀，都從未限制過歸附的胡人經營自己的產業，甚至對此頗為鼓勵。
想讓胡人對大唐死心塌地，最牢靠的紐帶終究是利益，而非空洞的仁義說教。
“此言不虛。德香樓之所以能在定襄立足，關鍵便在于他們對香料的運用已臻化境。原本膻味濃重的牛羊肉，到了他們手上，總能變成一道道席上珍饈。”
上官儀對德香樓并不陌生，早在長安時便是座上賓，如今德香樓開到定襄，他亦時常光顧。
“正是。這幾年，香料在草原上的地位，快要趕上食鹽和茶葉了，人人都愛。但它的價錢對牧民來說依舊不菲，更麻煩的是，如何使用香料也是個學問。許多牧民不得其法，胡亂搭配，效果天差地別，這也阻礙了香料進一步普及。”
作為最早一批投效定襄商會的胡人，阿卡薩深得信重，知道的內情遠比旁人要多。