褚遂良當然聽出了石明越話語中的潛臺詞。
但他深知李想派他來此的真正意圖，絕不會因為太原王氏與燕王府素有嫌隙便暗中掣肘。
恰恰相反，太原王氏能一躍成為河東道北部的棉花種植巨頭，與褚遂良的暗中扶持不無關系。
畢竟，太原王氏是河東道的本地豪強，其根基之深厚，非長安城的勛貴所能比擬。
就如杜家，雖也算是關中大族，但在河東道這邊也僅僅開辟了五六萬畝棉田。
至于其余的勛貴，大多也維持在數萬畝的規模。
當然，他們不會甘心于此，只是擴張的腳步暫時追不上盤踞此地的太原王氏罷了。
要知道，李想讓朝廷劃出的那片區域，足以容納五百萬畝棉田，如今的開墾程度還遠未達到極限。
當然，以大唐目前的消費能力，棉花的產量已然充足。
甚至可以說，短短兩年間，隨著棉花種植的飛速擴張，曾經高不可攀的棉布，如今已變得尋常百姓也能消費得起。
“沒錯，如今的朔州北部草原，確實今非昔比了。突厥已敗，薛延陀覆滅，就連高句麗也元氣大傷，短期內再無外患。”
“為了圖方便，長安的世家大族們紛紛將此地的草場辟為棉田，隨之而來的不僅是大量的勞力，還有為保衛田產而派駐的家丁護衛。”
“這些人若是聚集起來，本身就是一支可觀的力量。”
“更何況，左近還探明了儲量驚人的鐵礦與煤礦，兩座嶄新的礦城已然拔地而起。只要朔州能持續為朝廷和那些世家創造財富，他們必然會投入更強的力量來守護這片土地。”
“用不了多久，朔州就不再是偏遠的邊陲，而會是大唐北方的經濟重鎮。”
褚遂良的眼中閃爍著雄心。
他渴望能效仿馬周，將朔州打造成另一個定襄那樣的繁盛之地。
若能功成，他的仕途將是一片坦途。
“不過，為了這棉田，今年折損的勞力著實不少。尤其是王氏，為了壓低成本，對待那些買來的奴隸手段極其酷烈。”
“聽說王家莊子上有一批倭人，是淳于家從海上弄來的。那淳于家手段也黑，名為招工，反倒向那些倭人收了一筆船費，到了大唐地界，轉手就當牲口一樣賣給了各家棉田主。”
“不過此事未曾波及大唐子民，我們也不必深究。”
對于朔州地面上的這些陰暗事，褚遂良心知肚明。
但只要不觸及他的根本利益，他便樂得睜一只眼閉一只眼。
畢竟，任何能促進棉花產業發展的舉措，他都不會去阻撓。
……
在長安，水災的影響早已被各項大興土木的工程所沖淡。
棉布作坊的擴張，加之作坊城內衙署、新宅與頤和園的興建，使得先前泛濫的流民被吸納一空，市面上甚至再度出現了勞力短缺的景象。
“郎君，今年的新棉已經全部織成了布，光是我們王家，庫里就積壓了超過十萬匹。問題是，今年跟風種棉花的人家太多了，若還按去歲的價錢賣，根本行不通。”
“屬下斗膽提議，不如直接將價格腰斬，一來能讓尋常百姓也穿得起，二來也能一舉打響我們太原王氏棉布的名號。”
王允是王家在長安的總管事，專司棉布生意。
他深知市場風云變幻，必須搶在別家的新布上市之前，率先降價出貨，才能占盡先機。
否則，等大家都開始降價，效果便會大打折扣。
僅太原王氏一家的產量，就足夠供應整個長安城，倘若算上關中其他購買力不強的地區，也綽綽有余。
今年布行的競爭之慘烈，已可預見。
“價格砍去一半？這手筆是否過大了些？若是忙活半天只賺個吆喝，那便失了意義。”
王安身為太原王氏嫡長子，雖不親理商務，但對家中大小事務皆有決斷之權。
“郎君多慮了，即便價格腰斬，利潤依舊十分可觀。棉花的種植比麻省心得多，又有燕王府工坊的新式器械相助，無論是去籽還是紡紗，效率都大大提升。”
“說句不客氣的話，如今我們一匹棉布的成本，已然低于一匹麻布了。”
王允的話，讓王安大感意外。
“此話當真？棉布的成本竟比麻布還低？要知道棉布的舒適與吸汗遠勝麻布，長安權貴們的貼身衣物，如今非棉布不用。反觀麻布，除了鄉間的農奴，已鮮有人穿了。”
“郎君所言極是！但麻的種植條件苛刻，它喜好溫涼濕潤，氣候變化不能劇烈，晝夜溫差要小，生長期還得雨水充沛均勻。”
“這樣的地，朔州哪有？而棉花不同，朔州北部的萬里草原，簡直是為它量身打造的沃土。”
但凡是種植了棉花的人家，大部分都曾經也或多或少的種過麻。
王允對這些農事了如指掌。
“原來如此……那就降價！”王安眼中精光一閃，“說起麻布，我記得范陽盧氏是此道最大的行家吧？”
“他們與蕭家合伙壟斷南洋海路，處處排擠我們，不讓我們插手。這范陽麻布鋪子，正是他們家的產業。”
五姓七望之間雖聯姻盤根錯節，但明爭暗斗從未停歇。
太原王氏與范陽盧氏素來不睦，此刻有機會借棉布先發制人，順帶重創對手，王安自然樂見其成。
“正是。當初燕王府的羊毛制品曾一度讓范陽麻布鋪子陷入困境，但羊毛衣物不適于暑熱天氣，麻布市場很快又穩住了陣腳，盧氏的龍頭地位依舊未改。”
“燕王府沒能做成的事，或許我們能替他們完成！”
能讓王氏棉布名揚天下，王允與有榮焉，這不僅是家族的勝利，也關乎他個人在族中的地位。
“好，立刻去辦。明日就以去年半價開售！除了我們自家的鋪子，大唐交易中心那邊也不能落下。”
王安對長安的商業格局十分熟悉，深知皇家交易中心的重要性。
“郎君放心，樣品早已送至交易中心的商鋪陳列，只等明日一同發售。這一回，定要叫整個大唐都見識見識棉布的力量。”
王允信心滿滿地應下。
此舉既能讓棉布走入尋常百姓家，又能為家族立下大功，他心中涌起一股前所未有的成就感。