陸丞站在按察使司衙門(mén)的廊下，手中捧著新到的邸報(bào)，眉宇間卻不見(jiàn)輕松。
太子被廢，朝局動(dòng)蕩，雖揪出不少蠹蟲(chóng)，然那神秘的銅先生依舊逍遙法外，仿佛從未存在過(guò)。
“大人，京師來(lái)信。”師爺快步走來(lái)，遞上一封火漆密信。
信是周廷玉親筆，字跡略顯急促：“銅先生線索雖斷，然其經(jīng)營(yíng)多年，黨羽必未肅清。近聞東南漕運(yùn)有異，私錢(qián)流通反較前更盛。
圣心甚憂，恐其死灰復(fù)燃。兄在武安，當(dāng)細(xì)查南運(yùn)銅料之去向，或可覓得新機(jī)。”
陸丞執(zhí)信沉吟良久。
通州碼頭的線索確實(shí)指向南方，當(dāng)時(shí)因李文遠(yuǎn)之事未能深究。
如今看來(lái)，這私錢(qián)網(wǎng)絡(luò)恐怕比想象中更為龐大。
三日后，陸丞以巡查漕運(yùn)為名，帶著精干屬下沿運(yùn)河南下。
此行極為隱秘，一行人皆作商賈打扮分乘兩艘普通客船。
第一站是臨清州，這里是運(yùn)河重要樞紐，南來(lái)北往貨物多在此集散。
陸丞命人暗中查訪貨棧倉(cāng)庫(kù)，特別留意與銅、錫等金屬相關(guān)的交易。
果然有所發(fā)現(xiàn)。
一家名為“豐裕號(hào)”的貨棧引起了注意。
這家貨棧表面經(jīng)營(yíng)糧油，但據(jù)線人透露，夜間常有重物裝卸，守衛(wèi)森嚴(yán)。
陸丞假意洽談生意，進(jìn)入豐裕號(hào)探查。
貨棧內(nèi)看似平常，但他敏銳地注意到，后院地面有深重車(chē)轍，與糧油貨物重量不符。
“東家近來(lái)可好？”
陸丞故作隨意地問(wèn)掌柜，“聽(tīng)說(shuō)貴號(hào)生意通達(dá)南北，連銅鐵這等重貨也經(jīng)營(yíng)得法。”
掌柜神色微變，隨即笑道：“客官說(shuō)笑了，咱們只做糧油生意，那些重貨利潤(rùn)薄，風(fēng)險(xiǎn)大，從不沾手。”
陸丞心中已有計(jì)較，卻不露聲色地談妥一筆假生意后告辭。
當(dāng)夜，他命人暗中監(jiān)視豐裕號(hào)。
子時(shí)剛過(guò)，果然見(jiàn)數(shù)輛馬車(chē)悄悄駛?cè)牒笤骸?/p>
車(chē)上貨物用油布蓋得嚴(yán)實(shí)，但卸貨時(shí)發(fā)出的金屬碰撞聲卻清晰可見(jiàn)。
“大人，要不要現(xiàn)在動(dòng)手？”手下請(qǐng)示。
陸丞搖頭：“小蝦米不足懼，放長(zhǎng)線方能釣大魚(yú)。
記住這些車(chē)輛的來(lái)去方向，明日追蹤。”
跟蹤持續(xù)三日，最終發(fā)現(xiàn)這些銅料竟被運(yùn)往一處官辦造船廠！
更令人驚訝的是，船廠守衛(wèi)見(jiàn)到這些車(chē)輛竟直接放行，顯然已是常事。
陸丞心生疑竇，造船需銅，本是常理，但何須如此鬼祟？
況且官辦船廠采購(gòu)銅料自有渠道，何必通過(guò)私密途徑？
他決定冒險(xiǎn)一探，趁夜?jié)撊氪瑥S倉(cāng)庫(kù)區(qū)，果然發(fā)現(xiàn)大量未登記的銅料堆積如山。更令人震驚的是，這些銅料并非用于造船。
而是被重新熔鑄成銅錠，標(biāo)記上官印后準(zhǔn)備運(yùn)走。
正當(dāng)陸丞細(xì)查之時(shí)，忽然聽(tīng)到腳步聲傳來(lái)。
他急忙躲入陰影中，只見(jiàn)兩個(gè)管事模樣的人邊走邊談。
“這批成色不錯(cuò)，鑄錢(qián)最合適不過(guò)。”
“小心些，京師風(fēng)波剛過(guò)，聽(tīng)說(shuō)有個(gè)姓陸的官兒查得緊。”
“怕什么？咱們這是官家工場(chǎng)，誰(shuí)來(lái)查也不怕。再說(shuō)有楊公公罩著……”
陸丞心中一震。
楊公公乃是司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，權(quán)勢(shì)熏天。若此事?tīng)窟B到他，那就更加棘手了。
在船廠潛伏三日，陸丞終于摸清情況：這處官辦船廠竟成了私鑄銅錢(qián)的重要中轉(zhuǎn)站。
銅料在此熔煉成標(biāo)準(zhǔn)銅錠，然后通過(guò)官船運(yùn)往南方某處秘密鑄造。
就在陸丞準(zhǔn)備繼續(xù)南下追蹤時(shí)，忽然接到急報(bào)：武安府出事了。
原來(lái)，陸丞離府期間，按察使司衙門(mén)突然遭人夜襲，重要卷宗被焚毀大半。
更嚴(yán)重的是，關(guān)押劉主簿的牢房遭人投毒，雖發(fā)現(xiàn)及時(shí)未出人命，但顯然有人想要滅口。
陸丞立即返程，回到武安時(shí)，只見(jiàn)衙門(mén)一片狼藉，師爺臉上帶傷，慚愧請(qǐng)罪。
“屬下失職，請(qǐng)大人治罪。”
陸丞扶起他：“賊人既然敢公然襲擊衙門(mén)，必有所恃。可知是何人所為？”
師爺?shù)吐暤溃骸澳且姑擅嫒吮姸啵渌嚫邚?qiáng)，但有一人受傷時(shí)落下腰牌，是……是東廠的人。”
東廠！陸丞心中一沉。若東廠涉案，事情就更加復(fù)雜了。
這群天子耳目，權(quán)柄極大，往往借緝查之名行黨同伐異之實(shí)。
正當(dāng)陸丞思索對(duì)策之際，忽然圣旨到。
皇帝特派東廠提督曹公公前來(lái)“協(xié)助”查案。
這分明是監(jiān)視之舉。
陸丞心中明白，卻不得不恭敬接旨。
三日后，曹公公駕臨武安。
這位太監(jiān)面白無(wú)須，說(shuō)話細(xì)聲細(xì)氣，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)。
“陸大人年輕有為，咱家在京中就常有耳聞。”
曹公公把玩著茶盞，慢條斯理地說(shuō)，
“只是辦案嘛，講究個(gè)分寸。有些事追得太急，反倒不美。”
陸丞恭敬回道：“公公教誨的是。只是圣命在身，不敢不盡心竭力。”
曹公公輕笑一聲：“好個(gè)盡心竭力。
那咱家就問(wèn)一句：陸大人查案至今，可有什么發(fā)現(xiàn)指向?qū)m中貴人啊？”
這話問(wèn)得極險(xiǎn)。
陸丞若答有，則開(kāi)罪內(nèi)廷，若答無(wú)則日后若有證據(jù)便是欺君。
沉思片刻，陸丞方道：“下官只查實(shí)證，不問(wèn)來(lái)歷。
有無(wú)牽連，證據(jù)自會(huì)說(shuō)話。”
曹公公瞇起眼睛，似笑非笑：“好個(gè)證據(jù)自會(huì)說(shuō)話。那咱家就拭目以待了。”
此后數(shù)日，曹公公以協(xié)助為名，時(shí)時(shí)跟隨陸丞左右，美其名曰學(xué)習(xí)辦案，實(shí)為監(jiān)視。
陸丞行動(dòng)處處受限，調(diào)查幾乎陷入停滯。
更令人憂心的是，周廷玉京中來(lái)信漸少，最后竟完全斷絕。
陸丞派人打探，只知周大人近來(lái)深居簡(jiǎn)出，很少上朝。
局勢(shì)似乎又回到了起點(diǎn)，甚至更加兇險(xiǎn)。
那銅先生的影子仿佛無(wú)處不在，卻始終抓不住實(shí)質(zhì)。
這夜，陸丞獨(dú)坐書(shū)房，對(duì)著燭火出神。
案上攤著所有卷宗，卻理不出頭緒。
東廠、司禮監(jiān)、廢太子、私錢(qián)網(wǎng)絡(luò)，這一切似乎有著某種聯(lián)系，卻總是差一線就能貫通。
忽然，窗外一聲輕響，一枚飛鏢釘入案頭，上帶一紙書(shū)信。
陸丞警覺(jué)地四下查看，卻不見(jiàn)人影。
他小心取下書(shū)信，只見(jiàn)上面只有寥寥數(shù)字：“欲知銅先生，明日西時(shí)，城西土地廟。、獨(dú)往。”
這分明是陷阱。
但也許是唯一的機(jī)會(huì)。
次日酉時(shí)，陸丞如約而至。土地廟破舊荒涼，香火早絕。
他靜立院中，全身戒備。
忽然，一個(gè)蒙面人從陰影中走出：“陸大人果然膽識(shí)過(guò)人。”
“閣下是誰(shuí)？約陸某來(lái)此所為何事？”
蒙面人低聲道：“我是誰(shuí)不重要。重要的是，我知道銅先生的真實(shí)身份。”
“為何要告訴我？”
“因?yàn)槲乙苍撬种衅遄樱缃裰幌雸?bào)仇。”
蒙面人聲音中帶著恨意，“你查到的船廠、東廠，都只是表象。
真正的核心在宮中，在……”
話音未落，忽然箭矢破空之聲傳來(lái)，陸丞急忙閃避，卻見(jiàn)那蒙面人已中箭倒地。
數(shù)名黑衣人從四面撲來(lái)，刀光凜冽。
陸丞拔劍迎戰(zhàn)，且戰(zhàn)且退。
這些殺手武功極高，招招致命，顯然是要滅口。
正當(dāng)危急時(shí)刻，忽然又有一隊(duì)人馬殺到，與黑衣人戰(zhàn)作一團(tuán)。
趁亂中，有人拉住陸丞：“大人快走！”
陸丞被帶到安全處，才發(fā)現(xiàn)救他的竟是曹公公的手下。
曹公公緩步走來(lái)，面色平靜：“陸大人受驚了，咱家早就料到有人要對(duì)你下手。”
陸丞警惕地看著他：“公公為何要救我？”
曹公公輕笑：“因?yàn)樵奂遗c你的目的相同，都要找出銅先生。”
陸丞愕然，曹公公嘆道：“圣上早已懷疑內(nèi)廷有人勾結(jié)外臣，私操錢(qián)法。
派咱家來(lái)，明為監(jiān)視，實(shí)為助你。
只是此事?tīng)窟B極大，不得不謹(jǐn)慎行事。”
他繼續(xù)道：“那蒙面人說(shuō)的不錯(cuò)，銅先生確在宮中。
但并非一般人想象的那樣。”
“請(qǐng)公公明示。”
曹公公卻搖頭：“時(shí)機(jī)未到。陸大人只需知道，繼續(xù)查下去，必有人暗中相助。
但切記，信任何人不得全信，包括咱家。”
說(shuō)罷，曹公公轉(zhuǎn)身離去，留下滿腹疑團(tuán)的陸丞。
回到衙門(mén)，陸丞徹夜未眠。
曹公公的話是真是假？那蒙面人未說(shuō)完的話是什么？銅先生究竟是誰(shuí)？
次日，他決定從另一個(gè)角度切入：查探私錢(qián)的流通路徑，既然生產(chǎn)難以追蹤，那就從流通領(lǐng)域下手。
他命人暗中收集武安府各地流通的私錢(qián)，詳細(xì)記錄發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)、時(shí)間、數(shù)量。
經(jīng)過(guò)半月努力，終于發(fā)現(xiàn)一個(gè)規(guī)律，
每次有大批私錢(qián)出現(xiàn)前，總有幾艘官船在碼頭停靠。
而這些官船，都隸屬于一個(gè)部門(mén)，內(nèi)官監(jiān)漕運(yùn)司。
內(nèi)官監(jiān)！這是掌管宮中采買(mǎi)的機(jī)構(gòu)，由太監(jiān)主管。
陸丞忽然想起那夜在船廠聽(tīng)到的“楊公公”，正是內(nèi)官監(jiān)掌印太監(jiān)！
一切似乎都聯(lián)系起來(lái)了。
內(nèi)官監(jiān)以采買(mǎi)為名，利用官船運(yùn)輸私錢(qián)，流通天下。而東廠、司禮監(jiān)中有人為他們提供庇護(hù)。
但曹公公為何要幫助查案？
他是真心為公，還是內(nèi)部分贓不均？
陸丞感到自己正陷入一個(gè)巨大的漩渦，每一步都可能萬(wàn)劫不復(fù)。但他沒(méi)有退路，只能繼續(xù)向前。
他悄悄給周廷玉寫(xiě)了一封密信，將最新發(fā)現(xiàn)盡數(shù)告知，請(qǐng)求指示。
這封信通過(guò)特殊渠道送出，希望能安全抵達(dá)。
信使出發(fā)后的第三日，一個(gè)驚人的消息傳來(lái)。
皇帝突然病重，朝政由內(nèi)閣和司禮監(jiān)共同暫理。