退朝后，陸丞回到大師府劉滾已在等候。
“太師，查到了。
李永芳在北疆時，其麾下親兵曾與一伙身份不明的商隊有過接觸，那商隊持有的，是江南的路引。
時間就在陛下決定班師回朝前后。”
陸丞眼神一凝。“商隊去向？”
“進入北疆后便失去蹤跡。
但屬下查到，那商隊首領曾出現(xiàn)在馮勇的秘密賬冊上，是馮勇暗中經(jīng)營的一條走私線路的負責人。”
北疆江南馮勇，李永芳。
幾條線似乎隱隱連在了一起。
“還有，”
劉滾壓低聲音，“我們監(jiān)視李永芳的人發(fā)現(xiàn)，他昨夜秘密會見了一名來自海外的商人，那商人離開時攜帶了一個密封的錦盒。”
“海外商人。”陸丞想起遁逃入海的主公。
“可知那商人來歷？”
“正在查，對方很警惕。”
陸丞沉吟片刻。“江南雖平然首惡在逃，北疆之患未除，朝中又有宵小勾結。
多事之秋啊。”
他看向劉滾：“繼續(xù)盯緊李永芳和那個海外商人。
江南那邊，讓戚廣文不要松懈，繼續(xù)搜捕殘匪，尤其是注意沿海動向。
還有請玄誠道長回京一趟，本相有事相商。”
“是。”
劉滾退下后陸丞獨自站在窗前。
夕陽余暉將天空染成一片血色。
他知道捉拿主公和趙武弓。
徹底鏟除這個神秘組織，以及肅清朝廷內部如李永芳這般懷有二心之人。
是確保大周長治久安的關鍵。
而這一切都必須在靖安帝被身邊人徹底蠱惑，或者北疆再生大變之前完成。
江南平定，首惡主公與偽監(jiān)國趙武弓遁逃入海，雖留下隱患但明面上的威脅已除。
靖安帝沉浸在北征凱旋的榮光中，對陸丞在江南的善后安排未再多言。
朝局似乎恢復了往日的平靜。
然而陸丞深知，暗流從未停止涌動。
鎮(zhèn)北侯李永芳與海外商人的秘密接觸，以及其與馮勇舊部的潛在關聯(lián)，像一根刺扎在他心頭。
他加派了更多人手，不僅監(jiān)視李永芳也開始秘密調查北疆軍中與李永芳過往甚密的將領。
玄誠道長從江南返回京城，帶回了關于叛軍最后時刻的消息。
“那主公身邊，似有精通奇門遁甲之人相助，否則難以在重重圍困中脫身。”
玄誠道長稟告，“其遁走時使用的煙霧，含有與清風丹藥相似的成分惑人心神。”
“又是丹藥。”陸丞蹙眉。
清風雖死其遺毒仍在為禍。
“貧道追蹤其殘留氣息至海邊，便徹底消散。
茫茫大海無處可尋。”玄誠搖頭。
陸丞并不意外。“有勞道長。
還請道長暫留京城，本相或還需借助道長之力。”
安排完玄誠道長，陸丞召見了剛剛被褒獎、調回京城任職的沈舟。
此時的沈舟已官復原職，表面上仍是那個精明干練的官員。
“江南之事，你做得不錯。”陸丞淡淡道。
“全仗大師運籌帷幄，下官不敢居功。”沈舟恭敬道。
“叛首遁逃，你可知他們最可能逃往何處？”
沈舟沉吟片刻：“東海島嶼星羅棋布，倭寇海盜盤踞之處眾多。
以主公之能必有其秘密巢穴。
下官在叛軍中時，曾隱約聽聞雙嶼港琉球等地名，或有關聯(lián)。”
雙嶼港琉球。
陸丞記下道：“你如今回京，昔日同黨或許還會聯(lián)系你。
知道該怎么做嗎？”
“下官明白。
若有消息定第一時間稟報大師。”
沈舟退下后陸丞沉思良久。
海上追剿需動用水師，耗費巨大，且容易引發(fā)與沿海勢力乃至藩國的沖突，非一時之功。
眼下更迫切的，是肅清朝廷內部的隱患。
幾日后劉滾帶來了關于李永芳與那海外商人的進一步消息。
“大師，查到那商人底細了。
此人明面上是琉球貢使隨員，實則為東海最大海盜頭子陳禮麾下的師爺，名叫周安。
李永芳與他并非初次接觸北疆戰(zhàn)事期間，雙方就有往來。”
琉球貢使海盜陳禮，李永芳。
陸丞眼神銳利起來。
陳禮盤踞東海多年勢力龐大，朝廷屢剿不盡。
若李永芳與其勾結，所圖絕非小利。
“他們交易何物？”
“周安帶給李永芳的錦盒，里面是來自海外的珍稀寶石和香料。
而李永芳則提供我朝北疆的邊防輿圖，以及部分軍械采購的渠道。”
資敵。
陸丞心中震怒。
李永芳竟敢私通海盜販賣軍情國器。
“證據(jù)確鑿嗎？”
“我們的人設法拓印了那份輿圖副本，與兵部存檔核對，確系最新北疆布防圖。
軍械渠道也在核實中。”
“好。”
陸丞拍案而起，“立刻收集所有證據(jù)，準備……”
他話未說完，一名內侍匆匆闖入大師府。
“大師，陛下急召。
請您立刻入宮。”
陸丞心中一凜，壓下對李永芳的處置即刻更衣入宮。
乾清宮內，靖安帝面色潮紅情緒激動，手中揮舞著一份奏章。
“大師，你看看。
琉球國上書，控訴我朝水師無故襲擊其商船，劫掠財物殺傷船員。
還聲稱有我朝將領與海盜勾結，為其提供庇護。
這成何體統(tǒng)。”
陸丞接過奏章快速瀏覽。
琉球國的控訴，矛頭直指東南水師提督郭明遠，并隱約提及朝中重臣與之呼應。
他立刻明白這定是那海盜陳禮與李永芳勾結。
故意制造的事端，意在攪亂局勢甚至借刀殺人。
“陛下息怒。
此事頗為蹊蹺需詳加調查。
郭提督一向忠心為國，恐是海盜與琉球國內某些人勾結誣陷構害。”
“調查？
人家國書都遞到朕面前了。
證據(jù)確鑿。”
靖安帝怒道，“朕已下旨鎖拿郭明遠進京問話。
東南水師暫由鎮(zhèn)北侯李永芳代為節(jié)制。”
陸丞心中大驚。
李永芳插手東南水師？
這絕對是陰謀。
“陛下，萬萬不可。
鎮(zhèn)北侯乃北疆宿將不諳水戰(zhàn)。
且此事未明驟然更換大將，恐動搖軍心正中敵人下懷。”
“大師不必多言。”
靖安帝打斷他，“朕意已決。
李永芳忠心可靠，必能整頓水師肅清海盜。”
陸丞看著皇帝不容置疑的神情，知道此刻再勸無益，反而可能引起猜忌。
他只能躬身：“臣遵旨。”
退出乾清宮，陸丞心情沉重。
李永芳動作好快，顯然早已布局，利用皇帝好大喜功、易受挑撥的弱點。
不僅擺脫了資敵的嫌疑，反而趁機攫取了東南水師的兵權。
他回到大師府，劉滾已在焦急等待。
“大師，宮中何事？”
陸丞將事情簡要說了一遍。
劉滾變色：“李永芳掌控水師？那我們收集的證據(jù)不是沒用了嗎？”
“暫時不能動了。”
陸丞冷靜下來，“此刻彈劾他，陛下必以為我等是因兵權之事黨同伐異，不但扳不倒他反而會打草驚蛇。”
“難道就任由他坐大？”
“當然不。”
陸丞目光深邃，“他既想要水師便給他。
讓他去與陳禮與那個逃匿的主公周旋。
我們只需靜觀其變，等待他露出更大的破綻。
當務之急是保護好郭明遠，不能讓他在獄中被滅口。
還有，立刻派人秘密聯(lián)絡戚廣文讓他穩(wěn)住江南局勢，警惕李永芳借整頓之名安插親信滲透東南。”
“是。”劉滾領命而去。
陸丞獨自坐在書房指尖輕輕敲擊桌面。
李永芳陳禮，遁逃的主公，這些勢力似乎正在某種契機下逐漸靠攏，編織成一張針對大周朝廷的大網(wǎng)。
而皇帝卻沉浸在虛幻的武功中，對此渾然不覺，甚至成了他人利用的棋子。
大周靖安三年，嶺南。
一則流言如同嶺南潮濕的暖風，迅速吹遍了州縣村落，更悄然北上直抵帝都金陵。
傳言在嶺南十萬大山深處，出現(xiàn)了一頭神異的金牛，通體散發(fā)著柔和金光，見到金牛之人便能好運連連。
更神奇的是，若能飲其血食其肉，便可延年益壽甚至返老還童。
而若有幸得到金牛的認可，加以供養(yǎng)，則可得天命眷顧。
據(jù)守嶺南這易守難攻之地立國稱制，鞏固帝王之氣成就天下最難攻打的基業(yè)。
流言傳入宮中，正癡迷于長生之術的靖安帝頓時心動不已。
延年益壽返老還童，正是他夢寐以求，
而那得天命，鞏固帝王之氣的說法，更是搔到了他的癢處。
“嶺南，金牛。”靖安帝在御書房內踱步，眼中閃爍著熾熱的光芒，“此乃天賜祥瑞佑朕江山。”
他即刻下旨，選派心腹太監(jiān)趙德水為欽差大臣。
率五百精銳禁軍，攜帶厚禮前往嶺南尋訪金牛，務必將祥瑞迎回京師。
然而欽差隊伍進入嶺南地界不到半月，噩耗便以八百里加急傳回金陵。
欽差大臣趙德水及其所率五百禁軍，在距離嶺南首府廣州城百里外的一處山谷中，盡數(shù)被屠無一生還。
現(xiàn)場慘不忍睹，財物被劫掠一空，唯有欽差節(jié)杖被棄于路旁。
消息傳來朝野震動。
靖安帝勃然大怒，在朝會上厲聲質問嶺南太守周安。
通過水鏡現(xiàn)身在朝堂上的周安，一身太守官服，面容看起來敦厚中帶著幾分惶恐。
他隔著萬里之遙向皇帝叩首請罪。
“陛下息怒。
臣接到消息，即刻派兵前往查探，發(fā)現(xiàn)趙公公與諸位將士皆已遇害。
現(xiàn)場留有俚人部族特有的圖騰標記和一些殘破兵器。
臣已下令嚴查各俚人部落，定要將兇徒繩之以法。”