徐光啟年約四旬，面容清癯，目光卻堅(jiān)定有神。
他起身，鄭重一揖：“王爺以國(guó)士待我，光啟必以國(guó)士報(bào)之。
縱前方刀山火海亦絕不辱使命。”
“好。”
陸丞取出一枚精心打造的令牌與一封國(guó)書(shū)，“此乃如朕親臨令牌，必要時(shí)可示于西夷君主。
國(guó)書(shū)中已言明通商交好之意。
然你需暗中察其軍科技民情尤其留意其火器制造與航海之術(shù)。”
“下官明白。”
送走徐光啟，陸丞又投入繁雜的政務(wù)中。
北疆，李永芳穩(wěn)住了戰(zhàn)線，但與韃靼陷入僵持，消耗巨大。
東海新式水師初具雛形，但形成戰(zhàn)力尚需時(shí)日。
朝中太后一黨雖暫時(shí)蟄伏，但暗流涌動(dòng)。
這一日，陸丞正在總理衙門(mén)與幾位新招募的通譯研究西夷資料，莫言匆匆而來(lái)面色怪異。
“王爺，宮中傳出消息，太后她近日行為愈發(fā)反常，時(shí)常對(duì)著鏡子喃喃自語(yǔ)。
有時(shí)狂笑有時(shí)痛哭。
甚至毆傷近身宮女。
太醫(yī)署束手無(wú)策，言其脈象紊亂似有心疾。”
鮫珠的反噬終于徹底爆發(fā)了嗎？
陸丞心中并無(wú)多少快意，只有一種沉甸甸的悲哀。
為一己私欲最終害人害己。
“嚴(yán)密監(jiān)視，但不必插手。”陸丞淡淡道，“確保陛下安危即可。”
“還有一事，”
莫言壓低聲音，“我們安排在太后宮中的人發(fā)現(xiàn)，太后曾秘密接見(jiàn)一名來(lái)自西山的游方道士。
那道士似乎懂得一些西夷醫(yī)術(shù)。
用了某種藥物暫時(shí)穩(wěn)住了太后的情緒。”
西夷醫(yī)術(shù)？
游方道士？
陸丞警覺(jué)起來(lái)。“查那道士底細(xì)。”
幾天后，調(diào)查結(jié)果令人心驚。
那道士與之前被剿滅的黑蛇會(huì)竟有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。
顯然西方的黑手，并未因幽靈灣的失敗而收手。
反而試圖通過(guò)控制太后來(lái)影響朝局。
“他們的觸角，伸得比我們想象的更深。”
陸丞對(duì)莫言道，“看來(lái)清除內(nèi)患與抵御外侮，需同時(shí)進(jìn)行了。”
他加強(qiáng)了對(duì)宮禁的控制，并開(kāi)始秘密調(diào)查朝中與西方勢(shì)力可能有所勾結(jié)的官員。
與此同時(shí)北疆傳來(lái)消息。
韃靼久攻不下，后勤不繼又聞大周各地援軍將至，已有退兵之意。
李永芳請(qǐng)示是否追擊。
陸丞回信：“窮寇莫追鞏固防線，恢復(fù)民生為上。
需警惕其與西夷勾結(jié)。”
果然，不久后邊關(guān)斥候捕獲一名形跡可疑的商隊(duì)首領(lǐng)。
從其身上搜出了韃靼王庭與神圣羅馬帝國(guó)往來(lái)的密信副本。
信中西夷承諾向韃靼提供火器助其南下。
條件是大周滅亡后瓜分江南富庶之地。
內(nèi)外勾結(jié)圖謀至此。
陸丞立刻將此事稟明皇帝，并在朝堂上公之于眾。
舉朝震驚。
原本那些反對(duì)變法的保守派，在赤裸裸的背叛面前也啞口無(wú)言。
“陛下。
諸位大人。”
陸丞朗聲道，“如今已非變法與否之爭(zhēng)，而是社稷存亡之秋。
唯有上下一心銳意革新強(qiáng)軍富民。
方能抵御內(nèi)外之?dāng)常Ｎ掖笾芙接拦獭！?/p>
這一次，再無(wú)人能公開(kāi)反對(duì)。
武安帝在陸丞的輔佐下，接連下旨加快新軍編練。
加大沿海炮臺(tái)建設(shè)鼓勵(lì)工匠仿制、改進(jìn)西夷火器。
總理衙門(mén)的事務(wù)也得以更順利地推行。
一年后徐光啟的使團(tuán)歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦，終于從西方返回。
他們帶回了大量的書(shū)籍地圖儀器以及更為詳盡的西方情報(bào)。
徐光啟本人更是瘦削了許多，但眼神更加深邃。
他向陸丞和武安帝詳細(xì)稟報(bào)了西方諸國(guó)的強(qiáng)大與威脅。
尤其強(qiáng)調(diào)了其火器與航海技術(shù)的先進(jìn)性。
“陛下，王爺，”徐光啟凝重道，“西夷之強(qiáng)非止船炮。
其制度學(xué)術(shù)，皆有可借鑒之處。
然其野心勃勃，對(duì)我大周富庶垂涎已久。
若我不自強(qiáng)，恐百年之后神州真有陸沉之危。”
徐光使團(tuán)帶回的西夷見(jiàn)聞與警示，如同在沉悶的大周朝堂投入一塊巨石。
世界輿圖上那片廣袤而陌生的西方疆域，及其所代表的船堅(jiān)炮利。
讓即便是最頑固的守舊派，也感到了脊背發(fā)涼。
武安帝雖年幼，亦知事態(tài)嚴(yán)重對(duì)陸丞的變法舉措給予了更多支持。
總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的權(quán)力得以加強(qiáng)，松江四口通商逐步推開(kāi)。
雖仍有磕絆，但來(lái)自海外的稅收與新式器物開(kāi)始緩慢流入。
仿制西夷火炮、戰(zhàn)船的工坊在沿海設(shè)立，由劉滾戚廣文等將領(lǐng)親自督辦。
然而，樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。
太后因鮫珠反噬導(dǎo)致的心疾時(shí)好時(shí)壞，行為愈發(fā)癲狂難測(cè)，雖被陸丞派人暗中看管。
限制其接觸外界，仍是一個(gè)極不穩(wěn)定的因素。
而西方神圣羅馬帝國(guó)的滲透也并未停止。
這一日，莫言帶來(lái)一個(gè)緊急消息。
“王爺，查清了。
之前為太后診病的那個(gè)西山道士，確實(shí)是黑蛇會(huì)殘孽。
他借行醫(yī)之名，不僅試圖控制太，更在京城及江南士紳中。
暗中傳播一種名為福壽膏的煙草，言其能提神醒腦療治百病。”
“福壽膏？”陸丞蹙眉，“此乃何物？”
“據(jù)徐光啟大人帶回的西方典籍記載，此物實(shí)為一種出自極西之地的毒卉提煉而成。
初用時(shí)確能令人精神振奮，飄飄欲仙但極易成癮。
久之則形銷(xiāo)骨立耗盡家財(cái)，最終癲狂而死。
西夷商人正以此物作為敲開(kāi)他國(guó)門(mén)戶(hù)的利器。”
莫言語(yǔ)氣沉重。
又是毒物。
無(wú)相的蝕心草之毒剛有緩解，西夷竟又送來(lái)這更為陰損的福壽膏。
陸丞拍案而起：“此物危害更甚刀兵。
必須立刻禁絕。”
“難。”莫言搖頭，“此物利潤(rùn)極高，已有不少權(quán)貴子弟富商巨賈沾染，沉溺其中。
我們查到負(fù)責(zé)販運(yùn)此物的，是一個(gè)名為漕幫的江湖組織。
但其背后，似乎有有宮中顯貴的影子。”
宮中顯貴？
陸丞第一個(gè)想到的便是太后及其黨羽。
她們?yōu)榱藬控?cái)和掌控勢(shì)力竟不惜引狼入室，販賣(mài)這等亡國(guó)滅種之物。
“查。一查到底。”陸丞怒道，“無(wú)論涉及何人，絕不姑息。”
就在陸丞全力追查福壽膏之際，北疆再傳噩耗。
韃靼在得到西夷提供的一批火器后，戰(zhàn)力大增突然發(fā)動(dòng)猛攻，李永芳苦苦支撐的防線被撕開(kāi)一道口子。
一座重要軍鎮(zhèn)失守，軍民死傷慘重。
消息傳回金陵震動(dòng)。
朝中反對(duì)變法的聲音再次抬頭，指責(zé)陸丞舍本逐末。
不全力支援北疆，反而耗費(fèi)巨資于虛無(wú)縹緲的海防與西夷事務(wù)上，才導(dǎo)致此敗。
甚至有人暗中散布流言，言陸丞與西夷有勾結(jié)，欲賣(mài)國(guó)求榮。
壓力如同山岳般向陸丞壓來(lái)。
御前會(huì)議上，太后一黨的官員率先發(fā)難：“攝政王。
北疆將士在流血。
你卻在此大談什么海防什么西夷威脅。
如今軍鎮(zhèn)失守你作何解釋?zhuān)俊?/p>
陸丞面色平靜看向端坐龍椅，小臉緊繃的武安帝道：“陛下，北疆之失臣痛心疾首。
此正說(shuō)明西夷威脅之迫在眉睫。
若無(wú)西夷火器，韃靼安能破我堅(jiān)城？
若我朝亦有犀利火器，又何懼胡虜？
頭痛醫(yī)頭腳痛醫(yī)腳，絕非長(zhǎng)久之計(jì)。
強(qiáng)化自身方是根本。”
“強(qiáng)詞奪理。”
那官員厲聲道，“眼下北疆危如累卵，當(dāng)務(wù)之急是增兵。
要錢(qián)要命。
請(qǐng)王爺立刻停止那些勞民傷財(cái)?shù)暮７拦こ蹋瑢㈠X(qián)糧用于北疆。”
“北疆要救，海防亦不可廢。”
陸丞寸步不讓?zhuān)叭粞睾６撮_(kāi)，西夷戰(zhàn)艦直逼京畿屆時(shí)南北受敵又當(dāng)如何？”
雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，朝堂亂成一團(tuán)。
武安帝看著爭(zhēng)吵的臣子，小手緊緊握著忽然開(kāi)口道：“都都別吵了。”
稚嫩的聲音卻帶著一絲不容置疑的威嚴(yán)，眾臣一愣安靜下來(lái)。
皇帝看向陸丞：“太傅，北疆真的還能守住嗎？”
陸丞迎著小皇帝信任又帶著恐懼的目光。
鄭重道：“陛下，只要朝廷上下同心將士用命，必能守住。
李永芳將軍雖暫失利，然主力未損仍可一戰(zhàn)。
臣已命江南湖廣援軍加速北上，并調(diào)撥一批新仿制的火炮送往軍前。
只要穩(wěn)住陣腳，待援軍抵達(dá)必可反敗為勝。”
他又看向眾臣：“至于錢(qián)糧，本王已與江南幾位大商賈談妥。
他們?cè)敢詷O低利息，借貸朝廷三百萬(wàn)兩白銀。
專(zhuān)用于北疆戰(zhàn)事與撫恤。”
此言一出，眾皆愕然。
三百萬(wàn)兩。
還是低息借貸。
這攝政王何時(shí)有如此大的能量？
他們不知，陸丞推行有限通商發(fā)行海防債。
雖阻力重重卻也贏得了一批有遠(yuǎn)見(jiàn)、渴望開(kāi)拓海外市場(chǎng)的江南商人的支持。
他們看到了海上貿(mào)易的巨大利益，也明白只有強(qiáng)大的朝廷才能保障他們的安全。
故而愿意在朝廷危難時(shí)伸出援手。
“此外，”
陸丞繼續(xù)道，“關(guān)于那禍國(guó)殃民的福壽膏，本王已查明其販運(yùn)與宮中某些人脫不了干系。
陛下，此毒不除國(guó)將不國(guó)。
臣請(qǐng)旨成立緝查專(zhuān)案，無(wú)論涉及何人嚴(yán)懲不貸。”
他目光銳利地掃過(guò)太后一黨的官員，幾人頓時(shí)面色發(fā)白，不敢與之對(duì)視。
武安帝被陸丞的決斷和籌謀所鼓舞，朗聲道：“準(zhǔn)太傅所奏。
北疆戰(zhàn)事全力支援。
福壽膏一事，由太傅全權(quán)查辦，有敢阻撓者以謀逆論處。”
“陛下圣明。”
有了皇帝的支持和江南商人的資金，北疆戰(zhàn)局得以穩(wěn)定。
李永芳得到增援和新式火炮后，穩(wěn)住了防線并與韃靼再次陷入僵持。
而對(duì)福壽膏的檢查，則如同在平靜湖面下投入一顆深水炸彈。
陸丞與莫言聯(lián)手順藤摸瓜，很快查到了負(fù)責(zé)販運(yùn)的漕幫核心人物。
并從其口中撬出了上線正是太后身邊一名得寵太監(jiān)的干兒子。
線索直指深宮。
陸丞毫不手軟直接下令拿人。
那太監(jiān)及其黨羽被投入詔獄，嚴(yán)刑拷打之下，不僅承認(rèn)了販運(yùn)福壽膏的罪行，更供出了太后知曉此事。
并從中抽取巨額利潤(rùn)的事實(shí)。
鐵證如山。
陸丞拿著供狀，直入慈寧宮。
昔日華貴的宮殿，如今彌漫著一股藥味和衰敗的氣息。
太后昭月衣衫不整發(fā)髻散亂，眼神渾濁而狂亂。
她看到陸丞，如同看到鬼魅尖聲叫道：“陸丞。
你這逆賊。
你想害死哀家。
你想篡位。”