不知過了多久，白發老者的身體猛地抽搐了一下，隨后便徹底不動了。
他的腦袋無力地耷拉在一邊，臉色慘白如雪，嘴唇烏青。
整個人干癟得如同一具脫水的干尸。
身下的青石板上，早已積起一灘觸目驚心的血水，在月光下泛著詭異的暗紅。
“少主。”福生瞥了一眼地上的尸體，輕聲開口，聲音低沉而恭敬。
李景隆緩緩睜開雙眼，那雙眸中沒有絲毫波瀾，仿佛只是睡了一覺。
他輕輕擺了擺手，目光并未在尸體上停留片刻，仿佛那只是一件需要處理的垃圾。
“來人！”福生轉頭看向不遠處已經清理完現場、侍立待命的暗衛，聲音擲地有聲。
為首的方元清臉上蒙著黑巾，只露出一雙銳利的眼睛，恭敬地躬身應道：“屬下在。”
“把尸體裝箱，即刻送往京都呂家。”福生沉聲道。
少主剛才的話，他都已經聽到了，無論幕后主使是天子、太后，亦或者呂家，其實說白了都是同一伙人。
這不僅是一種警告，更是一種宣言——以血還血，以牙還牙。
這是晚風堂的規矩。
方元清眼中閃過一絲異色，隨即恭敬地應道：“屬下遵令。”
說罷，立刻示意兩名暗衛上前，將白發老者的尸體抬了下去。
動作迅速，沒有絲毫拖沓。
李景隆自始至終未曾開口授意，卻也沒有阻止福生的做法。
他清楚，既然雙方已經撕破臉皮，到了不死不休的地步，便沒必要再顧及什么臉面。
與其藏著掖著，不如直接亮劍，讓那些躲在暗處的人知道。
他李景隆，從來都不是任人拿捏的軟柿子。
“不好意思了，吳將軍。”李景隆轉頭看向一旁神色凝重的吳杰，臉上露出一絲歉意。
語氣也緩和了些許，“本來想著好好備一桌酒菜，與你共敘一番，卻沒想到讓你撞見這樣一場鬧劇，掃了雅興。”
他拿起酒壺，給自己斟了一杯酒，又給吳杰的空杯滿上，笑道：“這頓酒本王欠著你，等回京之后補給你。”
吳杰連忙躬身一禮，神色恭敬：“王爺言重了！”
他頓了頓，語氣堅定地說道，“賊人膽敢刺殺王爺，便是與末將過不去，更是與瀧州萬千重獲新生的百姓過不去。”
“只要王爺平安無事，便是天大的幸事，些許波折，何足掛齒。”
今夜之事，讓他更加看清了李景隆所處的險境，也更堅定了他追隨的決心。
李景隆笑了笑，沒有再多說什么，起身整理了一下衣袍，準備回房歇息。
“王爺...”吳杰看著他的背影，猶豫了片刻，終究還是忍不住開口喚住了他。
心中的好奇心與一絲莫名的擔憂交織在一起，讓他實在按捺不住。
李景隆腳步一頓，沒有回頭，只是淡淡地問道：“何事？”
“這些人是...”吳杰斟酌著用詞，瞟了一眼一旁的暗衛，終究還是問出了壓在心底的疑問，“他們究竟是什么來頭？”
李景隆沉默了片刻，隨后緩緩說道：“什么都別問，我是為了你好。”
他的聲音依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的堅決。
說完，便不再停留，徑直轉身走進了房間。
房門在他身后輕輕關上，隔絕了外界的一切。
在不確定吳杰是否會追隨自己之前，他什么都不會告訴吳杰，不是擔心吳杰會出賣他，而是不想因此殺了吳杰。
吳杰站在原地，望著緊閉的房門，張了張嘴，最終還是把剩下的話咽了回去。
他知道李景隆必有苦衷，既然不愿多說，他也不便再追問。
有些事情，不知道反而更好。
他恭敬地對著房門行了一禮，隨后轉身看向福生，微微頷首示意，接著便迅速轉身離開了別院。
夜色中，他的身影很快消失在遠處，只留下一串略顯沉重的腳步聲。
院落中，月光依舊皎潔，桌上的酒菜早已涼透。
暗衛們悄然退去，只留下福生一人靜靜佇立。
如同忠誠的衛士，守護著這方暫時的安寧。
而京都城中的風云，或許會因為這具即將送達的尸體，注定要掀起更大的波瀾。
...
晨曦微露，將瀧州城外的官道染成一片暖金。
李景隆身著月白錦袍，腰束玉帶，立于高頭大馬之上。
目光望向京都的方向，深邃的眼眸中藏著難測的心思。
福生依舊是一身玄色勁裝，緊隨其后，腰間的佩刀在晨光下泛著冷冽的光澤。
“出發。”李景隆輕聲吩咐，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
馬蹄聲噠噠響起，打破了清晨的寧靜。
隊伍緩緩前行，吳杰率領五百精兵緊隨其后。
他們身著甲胄，手持兵刃，神情肅穆，押送著數十輛囚車。
囚車內，關押著瀧州賑災錢糧缺失一案的涉案人販。
他們一個個蓬頭垢面，眼神黯淡，昔日的囂張氣焰早已蕩然無存。
自昨夜那場驚心動魄的刺殺后，方元清率領的夜梟司瀧州分舵便如同人間蒸發一般，再也沒有出現過。
離開瀧州城時，百姓們早已自發地聚集在街道兩側，夾道相送。
他們手中捧著自家種的瓜果蔬菜，或是連夜縫制的布鞋，臉上滿是感激與崇敬。
有人甚至跪在地上，對著李景隆的背影叩拜，淚水縱橫。
若不是李景隆查明賑災糧款被貪墨的真相，嚴懲了貪官污吏，他們恐怕早已在饑寒交迫中殞命。
沒有人知道，就在昨夜，這位救萬民于水火的王爺，剛剛經歷了一場生死危機。
那場血腥的刺殺，如同從未發生過一般，被掩蓋得嚴嚴實實，沒有走漏一絲一毫的消息。
李景隆也并未打算繼續追究，在他看來，與朱允炆、京都呂家之間的恩怨，早已注定是不死不休的結局。
眼下的這點風波，不過是暴風雨前的開胃小菜。
他此刻心中最牽掛的，是孝康皇帝朱標的死因。
那不僅僅事關一位儲君的生死，更關乎著朝堂的權力更迭，關乎著他接下來所有謀劃的成敗。
他始終覺得，朱標的死疑點重重，若能查明真相，或許便能找到撬動當前局勢的關鍵支點。
...
一路曉行夜宿，隊伍行進得十分順利。
幾日后，便抵達了淮安地界。
淮安地處京杭大運河畔，是南北交通的咽喉要道。
商賈云集，市井繁華，一派欣欣向榮的景象。
天色漸暗時，李景隆下令隊伍在淮安驛休整。
驛站規模宏大，雕梁畫棟，陳設頗為雅致。
大廳內，李景隆與福生、吳杰三人圍坐在一張八仙桌旁，桌上早已擺滿了豐盛的菜肴。
肥美的清蒸鱸魚、香氣撲鼻的醬肘子、鮮嫩可口的炒時蔬。
還有一壺.溫熱的淮安米酒，酒香醇厚。
“這淮安的物價，倒是比瀧州便宜不少。”吳杰拿起筷子，夾了一塊鱸魚送入口中，鮮嫩的滋味讓他不由得眼前一亮，隨口說道。
李景隆微微頷首，淺酌了一口米酒，清冽甘甜的滋味在舌尖蔓延開來。
由于有數十名人販要看守，所以五百精兵全都駐扎在驛站外，只有他們三個住了進來。
到了淮安，其實就算是已經到了京都差不多了。
距離京都，不到兩日路程，如果不是有要犯押送，一日便可快馬加鞭抵達。
就在這時，鄰桌的幾名男子低聲議論起來，他們的聲音不大，卻恰好能傳入李景隆三人耳中。
“聽說了嗎？明日便是寧國公主的壽誕，這次要大辦特辦呢！”一名身著青色長衫的男子說道，語氣中帶著幾分艷羨。
“那是自然！寧國公主乃是太祖皇帝的愛女，身份尊貴無比，又是皇親國戚。”
“何況她的駙馬梅總兵官，這一年多以來奉旨鎮守淮安，鞠躬盡瘁，深得朝廷器重，這場壽宴自然要辦得風風光光。”
另一名面色黝黑的漢子接話道，言語間滿是敬佩。
“可不是嘛！聽說京都那邊都有不少官員特意趕來祝賀，咱們淮安地界的大小官員，更是巴不得能到場沾沾喜氣。”
第三人撫掌笑道，眼中滿是向往，“真羨慕那些有資格參加壽宴的大人物，要是咱們明日也能去討口壽酒喝，那可就美滋滋了。”
四人看起來風塵仆仆，腰間皆配著制式腰牌，像是外出執行公務的公差。
談起寧國公主的壽誕，一個個眉飛色舞，臉上滿是憧憬，連面前的酒菜都仿佛失了滋味。
他們的議論聲不大，卻字字清晰地落入李景隆耳中。
李景隆聞言，不由得挑了挑眉，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
梅殷這個名字在他心中激起了一絲波瀾。
不僅為人正直，而且文武雙全。
當年太祖皇帝臨終前，曾將皇太孫朱允炆托付給梅殷，讓他輔佐新君，可見其在太祖心中的分量。
李景隆一直對梅殷頗為欣賞，甚至曾有過拉攏之意。
只是他深知，梅殷對太祖忠心耿耿，又受先帝托孤之重，想要將他從朱允炆陣營拉攏過來，幾乎是不可能的事情。
不過，若是能借著這次寧國公主壽誕的機會，與梅殷見上一面，或許能從他口中打探到一些關于孝康皇帝朱標臨死前的細節。
梅殷身為皇親國戚，又曾是太祖倚重之人，想必對宮中之事知曉不少。
若是能從中找到蛛絲馬跡，對他調查朱標之死，無疑會大有裨益。
想到這里，李景隆心中已然有了決斷。
他放下手中的酒杯，一邊夾起一塊醬肘子慢慢咀嚼，一邊淡淡地說道：“返京之行延后兩日，明日一早，隨我前往淮安城。”
“王爺，您的意思是？”吳杰聞言，不由得愣住了，放下手中的筷子，滿臉疑惑地看向李景隆。
他實在不解，為何好端端的要推遲返京，還要特意前往淮安城。
福生也抬了抬眼，目光落在李景隆身上，雖未言語，眼中卻也帶著一絲探尋。
“去參加寧國公主的壽誕。”李景隆輕描淡寫地回了一句，語氣平淡。
然而，他的心中已經開始盤算起來，該準備一份什么樣的禮物才合適。
既然決定要去，自然不能空著手登門。
何況他此次乃是不請自到，禮物若是太過寒酸，不僅有失他的身份，也顯得不夠尊重寧國公主與梅殷。
可他如今正在返京途中，身邊并未攜帶太過貴重的物件。
想要準備一份既體面又合心意的禮物，倒是需要好好花些心思。
聽到李景隆的決定，福生和吳杰皆是一愣，臉上露出些許意外之色。
不過，二人深知李景隆向來心思縝密，所作決定必有其深意，因此誰也不敢多問，更不敢質疑。
“屬下遵令。”福生率先躬身應道，神色依舊恭敬沉穩。
吳杰也反應過來，連忙起身行禮：“末將遵命！”
李景隆微微點頭，沒有再多說什么，繼續低頭享用桌上的菜肴。
只是他的眼神中，多了幾分思索與期待。
驛站大廳內，炭火依舊噼啪作響，酒香與菜香交織在一起。
鄰桌的幾名公差還在興致勃勃地談論著壽宴的盛況，絲毫沒有察覺，他們的閑聊，已經改變了一位王爺的行程，也悄然影響了一場皇權變革。
...
天剛破曉，淮安城便已蘇醒。
晨光穿透薄霧，灑在青石板路上，映出梅府門前熙攘的人影。
朱紅大門兩側，懸掛著鎏金宮燈，燈籠上“壽”字熠熠生輝。
門前石階被打掃得一塵不染，兩側擺滿了各色鮮花，空氣中彌漫著馥郁的芬芳。
府內府外張燈結彩，紅綢纏繞著廊柱，彩幔隨風輕揚，處處透著節日的喜慶。
往來賓客身著綾羅綢緞，或乘車馬，或步行而來，皆是面帶笑容，拱手寒暄。
就連淮安城的百姓們也跟著熱鬧起來，家家戶戶門前掛起紅燈籠，街頭巷尾傳來陣陣鑼鼓聲與歡笑聲。
男女老少臉上都洋溢著喜悅，自發為寧國公主祝賀生辰。
這般盛況，足以見得寧國公主與駙馬梅殷在淮安百姓心中的分量。
寧國公主身為太祖皇帝朱元璋的愛女，性情溫婉，體恤民情。
駙馬梅殷更是文武雙全，深得民心。
自朱棣起兵靖難，梅殷奉旨擔任淮安總兵官，鎮守這座京都門戶以來，不過一年光景，他便政績斐然。
整頓吏治、安撫百姓、加固城防，將淮安治理得井井有條。
風頭早已蓋過了當地三司的父母官，百姓們感念他的恩德，自然對這場壽宴格外上心。
正當府門前人聲鼎沸、熱鬧非凡之際，一輛青布馬車緩緩駛來，不疾不徐地停在了梅府門外的石階下。
這輛馬車極為普通，車身沒有任何紋飾。
拉車的馬匹也只是尋常駑馬，與周圍絡繹不絕的華麗車馬相比，顯得格格不入。
因此，圍觀的百姓、進出的賓客以及府上下人，都未曾過多在意這輛不起眼的馬車。
馬車停穩后，車簾被一只骨節分明的手輕輕掀開，一名身著月白長衫的青年緩緩走下馬車。
他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間帶著幾分溫潤的笑意。
只是那雙深邃的眼眸中，藏著一絲不易察覺的銳利。
青年仰頭望了一眼梅府大門上方“梅府”二字的燙金牌匾，嘴角的笑意愈發明顯，隨后穩步走下馬車。
他左手捧著一只小巧精致的竹編花籃，籃中盛放著幾株野生素心蘭。
蘭花葉片青翠欲滴，花瓣潔白素雅，透著一股高潔之氣。
一陣秋風吹過，淡淡的蘭花香隨風飄散，清冽雅致，在喧鬧的環境中顯得格外動人。
車夫打扮的男子恭敬地候在馬車旁，他身著灰布短打，身形健碩。
背上背著一根用灰布緊緊包裹的長形物件，看不清內里究竟是棍棒還是其他兵器。
只透著一股沉穩的氣場...