杏林宴是新科進士們必爭的榮耀。
每次宴會設在皇家園林瓊林苑中。
時值仲春，苑內繁花似錦，桃李爭艷。
宴席分設東西兩區，中間以數架高大的屏風巧妙隔開。
東區里，新科進士們按名次列席，觥籌交錯間，意氣風發。
西區則是后宮妃嬪、宗室女眷及京中適齡的貴女們所在的場所，錦衣華服，鶯聲燕語，構成另一道亮麗的風景線。
水仙作為瑾妃，位分尊貴，自然坐在妃嬪席的前列。
她今日身著淺碧色羅裙，外罩了件霧藍紗衫，恰在腰側收出柔和的弧度，既掩住孕態又不失舒展。
身旁的拓跋貴人則一身正紅窄袖宮裝，領口別著枚銀質配飾，上面鏨著拓跋部特有的云紋。
二人單坐一桌，盡管水仙如今是正當寵的瑾妃，也沒幾個世家貴女想要上前攀談。
甚至，世家貴女不時隱晦地瞄向水仙這一桌，帶著輕蔑。
她們忍不住與身旁相熟之人竊竊私語道：
“哼，麻雀飛上枝頭，也終究是麻雀......”
“可不是，一個奴婢，一個蠻女......真是什么人都能在席了......”
“噓，小聲點，那位如今可是瑾妃娘娘......”
這些，自然是傳不到席上水仙的耳朵里的，卻傳進了水秀的耳朵里。
恰在此時，水仙派銀珠傳水秀過去。
銀珠一到，貴女的竊竊私語倏然消失了，她們仿若從未發生過一般，自顧自地交談著別的趣事。
水秀擰眉看了她們一眼，隨即站起身就要往水仙那邊去。
水秀身邊原本有個相熟的、商人出身的女孩，看到水秀要去水仙那邊，那女孩有些猶豫地拉了拉水秀的衣袖，低聲道：
“秀姐兒......那邊......”
她示意那些貴女聚集的方向，面露擔憂。
水秀回頭看了看那些對她指指點點的貴女，小臉上沒有絲毫怯懦，反而揚起一個明朗的笑容：
“她們嘀咕她們的！她們瞧不起我姐姐，我還瞧不上她們那副裝腔作勢的樣子呢！”
說著，她主動拉起那商人之女的手，“走，茹兒，跟我過去，我姐姐人可好了！”
水秀將有些羞澀的商人之女拉到水仙面前，大方介紹：
“姐姐，拓跋姐姐好，這是我新認識的好朋友，林茹兒。她爹爹是經營綢緞莊的。我在家請了夫子讀書，茹兒也常來一起聽課。”
水仙看著妹妹被那些世家貴女無形排擠，卻依舊主動選擇與她們同席的模樣，心中感到十分欣慰。
她沒有出聲呵斥那些貴女，也沒有刻意去維護水秀。
水仙知道，在這權貴圈子里，一時的庇護改變不了什么。
水秀需要自己變得強大，才能真正立足。
她微笑著對林茹兒點點頭：“林姑娘好，快請坐。”
林茹兒本是商戶之女，若非水秀邀請，她是絕沒有參宴的殊榮的。
如今對上水仙溫柔的笑容，又被水秀的大方所感染，林茹兒頓時將那群擠兌人的貴女拋到腦后。
她與水秀落座在水仙與拓跋這桌，隨著聊天逐漸放開了些，臉上也浮現了羞澀的笑意。
這時，屏風另一側的東區傳來悠揚的樂聲和陣陣喝彩聲，顯然是新科進士們開始輪番獻藝了。
這動靜瞬間吸引了西區女眷的注意，特別是待嫁閨中的少女，紛紛側首細看。
無論身份高低，哪個少女不懷春？
屏風那邊，可是大齊最頂尖的青年才俊，前途無量的國之棟梁！
一時間，貴女們紛紛引頸張望，竊竊私語聲更盛，話題也轉向了對那些才子們的品評。
“快看！那就是新科狀元廉辰熙！”
“看著是有些清冷孤傲，不過......長得倒還周正。”
“寒門怎么了？狀元及第，未來可期呢！”
水仙這桌，拓跋貴人聽著那些貴女們興奮的議論，忍不住輕嗤一聲，端起酒杯抿了一口：
“真搞不懂大齊這些彎彎繞繞。在拓跋部，男子若是看上哪個姑娘，覺得她夠厲害，就自己去打些肥美的獵物，堆在姑娘家的帳篷外，然后整夜整夜地對著月亮唱歌！”
“唱得越響亮，心意越誠！哪像這里，隔著屏風看影子，連句話都說不上，真沒勁！”
水秀和林茹兒聽得眼睛發亮，好奇地湊上前：
“真的嗎？拓跋姐姐，你們那里的姑娘都這么厲害嗎？那要是姑娘不喜歡那個唱歌的男子怎么辦？”
拓跋貴人來了興致，繪聲繪色地講起草原上那些熱烈直白的求愛故事，引得水秀和林茹兒驚嘆連連，笑聲不斷。
水仙含笑看著，偶爾喝些潤喉的花飲。
她們這一桌的熱鬧與不遠處那些端著架子的貴女們形成了鮮明對比。
這番動靜，自然也落入了不遠處溫貴人眼中。
她正坐在麗貴妃身旁，殷勤地為麗貴妃剝著葡萄，姿態溫順。
然而，當她的目光掃過水仙那桌的歡聲笑語時，眼底深處卻掠過一抹極深的算計。
她不著痕跡地對侍立在身后的心腹宮女使了個眼色。
宮女微微頷首，悄無聲息地退入人群之中。
水仙似有所感，目光朝易書瑤這邊望來。
易書瑤立刻換上一副溫婉得體的笑容，遙遙舉杯，仿佛在向水仙致意。
屏風另一側。
新科進士們正各展所長，或潑墨作畫，或即席賦詩，都想在御前留下深刻印象。
廉辰熙卻顯得有些格格不入。
身為狀元的他并未像旁人那般急于表現，也未與任何世家門生攀談，只是沉默地坐在自己的位置上，提筆蘸墨，在鋪開的宣紙上專注作畫。
不多時，他便完成了。
他的畫作經由太監，被呈到御前。
昭衡帝展開一看，是一幅意境悠遠的《瓊林春曉圖》。
畫中瓊林苑春色盎然，花木扶疏，筆觸細膩而富有生氣。
右上角還題著一首七言絕句，字跡清峻有力，詩意更是含蓄雋永，既有對春光的贊美，又暗含寒門學子終得施展抱負的自勉。
“好畫！好詩！”
昭衡帝龍顏大悅，贊不絕口，“詩畫雙絕！不愧為朕欽點的狀元郎！”
他欣賞廉辰熙的才情，更滿意于他那份不攀附權貴的孤傲清高。
作為帝王，他樂見臣子有才且獨立，不拉幫結派。
然而，杏林宴還有一個傳統......那就是選出今科的探花郎。
這探花郎雖非正式名次，卻代表著對新科進士中樣貌、風度最佳者的認可，往往更受矚目。
廉辰熙雖有狀元之才，但衣著樸素，面容雖端正卻因連日苦讀略顯清瘦，在一眾精心打扮的世家子弟面前，就顯得有些灰撲撲了。
昭衡帝的目光在易家門生和阮家門生身上多停留了片刻，心中暗自比較著。
廉辰熙渾然不覺帝王心中所想，恭敬地行禮退下，回到自己的席位。
就在他剛落座，準備飲杯酒時，一名端著酒壺的侍從不小心腳下一滑，整壺酒液不偏不倚，全數潑灑在了廉辰熙的衣襟上！
“狀元公恕罪！奴才該死！”
侍從嚇得面無人色，連連磕頭請罪。
廉辰熙看著自己瞬間濕透的衣裳，眉頭緊鎖。
這身衣裳雖樸素，卻是他最好的行頭了。
“無妨，下次小心些。”他沉聲道，不想多生事端。
“謝狀元公寬宏！”侍從感激涕零，連忙道：
“這......這濕衣穿在身上恐著了風寒。請狀元公隨奴才到旁邊的廂房更衣，奴才這就去取干凈的衣裳來替換！”
廉辰熙看到周圍投來的目光，只得點頭：“有勞了。”
侍從引著廉辰熙離開喧鬧的宴席區，走向瓊林苑深處一處較為僻靜的廂房。
他推開房門引廉辰熙進入，里面果然備有清水和干凈的布巾。
“狀元公請稍候，奴才這就去取新衣。”
侍從躬身退下，順手帶上了房門。
廉辰熙脫下濕透的外衫，用布巾擦拭著。
他等了片刻，卻不見侍從回來，心中隱隱覺得有些不對勁。
正欲開門出去詢問，忽然聞到一股極甜的異香從門縫飄入。
他剛警覺地屏住呼吸，便感到一陣強烈的眩暈感襲來，眼前一黑，竟直接倒了下去！
廂房門被無聲地推開，剛才那“失手”的侍從和另一個健壯的太監閃身而入。
兩人動作麻利地抬起昏迷的廉辰熙，避開巡守的侍衛，悄然往安排給女眷休息的廂房而去。
他們似有目的，不動聲色地來到了水仙的廂房。
廂房內靜悄悄的，四下無人。
如今女眷都在前面赴宴，廂房雖安排給水仙，但水仙還未來過。
兩人將昏迷的廉辰熙放在內室的軟榻上，迅速剝下他濕漉漉的中衣，胡亂丟在地上。
做完這一切，兩人如同來時一般，迅速消失在殿外。
不知過了多久，廉辰熙猛然驚醒！
他發現自己竟躺在一張陌生的、極其柔軟的錦榻上！
空氣中彌漫著淡淡的，不屬于他的馨香。
更讓他驚訝的是，他看到榻邊的衣架上，正掛著一件女子的宮裝。
看那料子和樣式，分明是宮妃之物！
環顧四周，這房間陳設雅致，顯然是宮妃的歇腳之處。
這是哪里？！
他腦中瞬間閃過無數可怕的念頭，冷汗瞬間浸透了里衣。
他猛地起身，也顧不上尋找自己的濕衣，胡亂抓起旁邊一件不知是誰留下的，看起來像是男子長袍的外衣套在身上，跌跌撞撞地沖出廂房。
廉辰熙只想以最快的速度逃離這個是非之地！
他慌不擇路，身影倉皇地消失在瓊林苑的花木深處。
就在他身影消失的剎那，一叢茂密的芍藥花叢后，易書瑤的心腹宮女緩緩探出頭來。
她看著廉辰熙逃離的背影，又瞥了一眼那敞開的廂房門，宮女的嘴角緩緩勾起一抹陰冷的笑容。
成了。