易書(shū)瑤跪在地上，委屈道：“娘娘明鑒！妾身......妾身只覺(jué)得這《湘竹怨》曲調(diào)婉轉(zhuǎn)，意境清幽，想著在娘娘壽辰之日獻(xiàn)上，能添幾分雅趣。”
她朝著昭衡帝抬起那張酷似先皇溫嬪的臉，淚盈于睫，好不可憐。
“未曾想得太過(guò)，竟惹得娘娘不快！妾身知錯(cuò)了，請(qǐng)娘娘原諒！”
上首的水仙，目光平靜地落在她身上，她輕撫了下微隆的小腹：“溫常在言重了，本宮何曾說(shuō)過(guò)不快？不過(guò)是......想起些舊事罷了。”
“記得還在易府當(dāng)差時(shí)，偶然見(jiàn)過(guò)溫常在幾面。那時(shí)常在正當(dāng)豆蔻年華，最是喜愛(ài)那雍容華貴的牡丹，常簪于鬢間，衣裙上也多繡牡丹紋樣，明艷照人，府中上下皆知妹妹愛(ài)牡丹如命。”
她看向昭衡帝，狀似疑惑道：“怎么如今入了宮，倒似轉(zhuǎn)了性子，偏愛(ài)起這清冷的青竹了？這喜好變化......倒真是令人意外呢。”
水仙的語(yǔ)氣溫和，仿佛只是姐妹間閑話家常。
然而，易書(shū)瑤心中卻升起警惕來(lái)，只覺(jué)得水仙暗指她為了模仿溫嬪喜歡青竹。
易書(shū)瑤連忙辯解，聲音愈發(fā)柔弱可憐：“娘娘觀察入微。只是......只是人的性情喜好，原就是會(huì)隨著年歲增長(zhǎng)而有所改變的......”
她說(shuō)到這里，略有停頓，似是被水仙引起回憶來(lái)。
“倒是沒(méi)想到瑾妃娘娘在那個(gè)時(shí)候，觀察就如此細(xì)致入微了，不愧是易貴春姐姐身邊最得力的心腹奴婢......”
她話剛出口，仿佛才驚覺(jué)失言，猛地捂住嘴，連連叩首：“妾身該死！妾身失言！妾身絕非有意提起娘娘舊事！請(qǐng)娘娘恕罪！請(qǐng)皇上恕罪！”
失言？
易書(shū)瑤分明是故意！
水仙挑明她入宮前喜歡牡丹而非青竹，易書(shū)瑤便要挑開(kāi)她的傷口。
她就是要在這大庭廣眾之下，當(dāng)著所有人的面，點(diǎn)出水仙曾經(jīng)是易貴春身邊的奴婢！
她就是想看到水仙因賤婢出身而失態(tài)的模樣！
可惜，她打錯(cuò)了算盤(pán)。
水仙端坐于上位，臉上別說(shuō)難堪了，竟沒(méi)有任何的羞愧。
她從不以自己的出身感到羞愧，那是她無(wú)法選擇的過(guò)去，更是她的來(lái)時(shí)路！
她輕輕撫著小腹，的目光不著痕跡地掃過(guò)身側(cè)的昭衡帝。
昭衡帝的眉頭早已擰起來(lái)了，他隱隱覺(jué)得今日的溫常在......話太多。
可看著溫常在那張與記憶中的人相似的臉，昭衡帝也不想責(zé)罰她。
“夠了。”昭衡帝聲音低沉，卻壓過(guò)了場(chǎng)上的竊竊低語(yǔ)。
他抿唇看向易書(shū)瑤：“溫常在，慎言。今日是瑾妃生辰，當(dāng)以喜慶祥和為上。你既已知錯(cuò)，往后言行舉止，更需謹(jǐn)慎，莫要再惹是非。”
他的語(yǔ)氣帶著警告，卻并未重罰，終究是那張臉起了作用。
隨即，他的目光轉(zhuǎn)向殿中站立的拓跋常在，臉色緩和下來(lái)：
“拓跋常在的祝禱舞，心意赤誠(chéng)，舞姿颯爽，為瑾妃與龍嗣祈福，甚好。馮順祥，賞拓跋常在紅寶赤金步搖一對(duì)，蜀錦兩匹。”
“謝皇上恩典！”
拓跋常在謝恩的聲音清脆，帶著毫不掩飾的喜悅。
她明媚的笑容，與下方依舊跪伏在地的溫常在形成了鮮明對(duì)比。
昭衡帝看著她活力四射的樣子，再看看身邊溫柔含笑的水仙，心中那份因溫常在而生的些許不快，似乎也被沖淡了許多。
果然，當(dāng)夜，乾清宮那邊就翻了拓跋常在的綠頭牌。
消息傳到儲(chǔ)秀宮，易書(shū)瑤氣得渾身顫抖。
她一把抓起案幾上鋪著的、畫(huà)著清雅竹葉的宣紙，狠狠地撕扯、揉碎！
雪白的紙屑如同紛飛的雪花，灑落一地。
“水仙！賤人！都是你搞的鬼！”
易書(shū)瑤咬緊牙關(guān)，面容扭曲的模樣哪里還是柔弱可憐的樣子？
她冷笑：“是我小瞧你了！連易貴春都被你弄進(jìn)了冷宮......我絕不會(huì)再犯同樣的錯(cuò)誤！”
就在這時(shí)，她的心腹侍女悄無(wú)聲息地走進(jìn)來(lái)，將一張卷成小筒的紙條恭敬地遞給她，低聲道：“小主，宮外老爺傳進(jìn)來(lái)的。”
易書(shū)瑤強(qiáng)壓下怒火，展開(kāi)紙條。
上面是她父親易明熟悉的筆跡，內(nèi)容卻讓她心頭一沉。
信上所寫(xiě)，如今科舉殿試在即，若是她能從昭衡帝那邊探聽(tīng)到殿試題目，定然對(duì)易府有益。
在易府被迫蟄伏的時(shí)候，若是其下門(mén)生能攀蟾折桂，定然能解易家之圍！
探聽(tīng)殿試題目？！
易書(shū)瑤只覺(jué)得一陣荒謬。
科舉取士，乃朝廷根本，殿試題目更是絕密！
她一個(gè)后宮嬪妃，如何能從昭衡帝那里探聽(tīng)得到？這簡(jiǎn)直是要她行不可能之舉！
侍女見(jiàn)她臉色難看，小心翼翼地問(wèn)：“小主，該如何回復(fù)老爺？”
易書(shū)瑤眼中閃過(guò)一抹煩躁，橫了侍女一眼。
“告訴父親，本宮知道了，會(huì)盡力而為。”
她心中冷笑，盡力？敷衍罷了！
床笫之間之事父親如何得知，過(guò)幾日回一句“皇上口風(fēng)甚緊，女兒無(wú)能”便是。難道父親還能查證不成？
她將紙條妥帖收好，目光越過(guò)雕花窗投向永樂(lè)宮的方向，恨意翻涌上來(lái)。
現(xiàn)在對(duì)她而言，什么門(mén)生，什么家族大計(jì)，都比不上讓水仙徹底失寵來(lái)得重要！
與此同時(shí)，永樂(lè)宮內(nèi)。
水仙也剛剛看完一封秘密傳遞進(jìn)來(lái)的家書(shū)。
信是她父親送過(guò)來(lái)，客棧掌柜代筆，內(nèi)容很簡(jiǎn)單：
按照她的吩咐，名為“登第”的客棧已在京城最繁華的地段建成，規(guī)模不小，但內(nèi)部陳設(shè)樸實(shí)無(wú)華，花費(fèi)了不少銀子。
水仙看完，神色平靜地將紙條湊近燭火。
火舌舔舐著紙角，迅速蔓延，化為灰燼。
她提筆，在一張小小的紙箋上寫(xiě)下幾行娟秀的字跡，仔細(xì)折好，放入一個(gè)不起眼的錦囊中，遞給侍立一旁的銀珠。
“明日，你以探親為由出宮。將此錦囊，親手交給我父親......還有那位周掌柜。”
銀珠鄭重接過(guò)錦囊：“是，娘娘放心。”
翌日，銀珠換了身不起眼的衣裳，低調(diào)地出了宮門(mén)，徑直來(lái)到位于京城繁華地帶的登第客棧。
客棧門(mén)面不算奢華，但位置極佳，門(mén)口懸掛著“登第”二字的匾額，筆力遒勁。
剛走到門(mén)口，銀珠便聽(tīng)到兩個(gè)路過(guò)的書(shū)生打扮的年輕人在低聲議論：
“嘖，這登第客棧，名字倒是取得好，可這位置......租金怕是不菲吧？里面瞧著也不甚華麗，這房錢(qián)怎么定？怕是要虧本。”
“誰(shuí)說(shuō)不是呢？旁邊狀元樓、青云閣哪個(gè)不是雕梁畫(huà)棟？光憑這‘登第’二字，就想招攬客人？難啊！”
銀珠腳步未停，神色如常地踏入了客棧大堂。
大堂內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，桌椅都是普通木料，但打掃得極為干凈。
一個(gè)穿著棉布青衫，面容清秀的年輕人正站在柜臺(tái)后，正是掌柜周硯。
他一眼便認(rèn)出了銀珠，連忙迎了上來(lái)，態(tài)度恭敬道：“姑娘里面請(qǐng)。”
周硯將銀珠引到一處僻靜的雅間，隨即快步走向后院。
不多時(shí)，水仙的父親便跟著周硯走了進(jìn)來(lái)。
他身上還系著沾著油污的圍裙，臉上帶著憨厚的笑容，顯然是剛從灶間出來(lái)：“銀珠姑娘來(lái)了！快坐快坐，我剛燉了鍋好湯，留下來(lái)嘗嘗！”
銀珠福了福身：“伯父客氣了。娘娘有要事吩咐。”
她示意周硯關(guān)好門(mén)，然后才從懷中取出那個(gè)錦囊，小心翼翼地打開(kāi)，將里面的素箋取出，攤開(kāi)在桌上。
水仙的父親識(shí)字不多，湊過(guò)去看也認(rèn)不全，只是憨厚地笑著看向周硯。
周硯恭敬地接過(guò)紙條，當(dāng)他看清內(nèi)容時(shí)，清秀的臉上閃過(guò)一抹驚色！
紙條上清晰地寫(xiě)著：
客棧即日起，以遠(yuǎn)低于市價(jià)之資，開(kāi)放予入京應(yīng)試之寒門(mén)學(xué)子。唯一準(zhǔn)入條件：需通過(guò)周硯掌柜所出三道策論題之考校。題目需切合時(shí)政，務(wù)實(shí)深刻。優(yōu)者入住，劣者婉拒。勿問(wèn)緣由，照辦即可。
周硯捏著紙條的手指微微顫抖，他猛地抬頭看向銀珠，眼中充滿(mǎn)了深深的敬佩！
聰明的他瞬間明白了那素未謀面的瑾妃娘娘的深意！
這哪里是開(kāi)客棧？這分明是在織一張無(wú)形的網(wǎng)！
以低廉的房費(fèi)吸引家境貧寒卻胸懷才學(xué)的學(xué)子，再用精心設(shè)計(jì)的策論題目作為篩子，從中挑選出真正有見(jiàn)識(shí)、有潛力、未來(lái)可能踏入朝堂的人才！
這是在用一座客棧，不動(dòng)聲色地網(wǎng)羅未來(lái)的朝廷棟梁，為瑾妃娘娘悄悄培植屬于自己的、根植于寒門(mén)的勢(shì)力啊！
“娘娘......娘娘高瞻遠(yuǎn)矚！周硯定不負(fù)娘娘所托！”
周硯對(duì)著銀珠深深一揖。
他仿佛看到了一條康莊大道在眼前展開(kāi)。
水仙的父親看著周硯如此激動(dòng)，雖不太明白其中深意，但也知道女兒定是做了一件了不得的大事，臉上也跟著露出了自豪的笑容。
不久后，舉人從各地涌入京城，在這個(gè)明媚的春日里，一場(chǎng)時(shí)隔三年，決定半生榮辱的春闈大比轟轟烈烈地開(kāi)始了......