婉妃被刺白綾后，昭衡帝依舊獨宿乾清宮。
起初，后宮眾人只當是前朝政務繁忙，皇上勤政。
可當這獨宿的情況持續下去，且皇上即便駕臨后宮，也多是去禮和宮匆匆看過皇子公主便離開，甚少留宿，更不再有往日與皇后娘娘形影不離的親密時，一些微妙的心思便開始在沉寂的后宮悄然滋生。
流言暗處滋生，悄無聲息地遍布了各宮角落。
“聽說了嗎？皇上好像和皇后娘娘鬧別扭了……”
“可不是，都好些天沒在禮和宮留宿了，我看皇上對娘娘，雖還客氣，但那眼神……淡了不少。”
“會不會是因為之前劉庶人的事？皇上遷怒娘娘了？”
“難說……不過這后宮的天，怕是要變一變了……”
這些竊竊私語，在晨起請安時，化作了各式各樣探究的目光，投注在端坐鳳座的水仙身上。
水仙身著常服，面上帶著一如既往的溫婉，有條不紊地處理著六宮事務。
對妃嬪們或明或暗的試探，回應得滴水不漏，仿佛并未察覺那些流言與異樣的目光。
然而，只有她自己知道，昭衡帝的疏遠，她比任何人都感受得更清晰。
那不是厭棄，而是一種帶著審視和距離感的冷卻。
她心中警鈴大作，這局面，若放任不管，恐生大變。
水仙眸色漸沉，她卻沒有察覺到，就在這暗流涌動之際，總有人會按捺不住，迫不及待地想要充當那取而代之的野心家。
安嬪便是其中之一。
她出身不高不低，父親是個四品官，容貌有幾分嬌艷，性子卻膚淺張揚，入宮后靠著幾分顏色和刻意逢迎，倒也得了些雨露，晉了嬪位。
她早已對水仙獨寵后宮嫉恨不已，如今見帝后之間似有嫌隙，自覺天賜良機，心思立刻活絡起來。
這日午后，她精心梳妝，換上一身嬌嫩的桃紅宮裝，描眉畫眼，唇上點了最鮮艷的口脂，親自提著一盅據說是熬了整整兩個時辰的冰糖燕窩羹，帶著爭寵的心思便往乾清宮去了。
“勞煩公公通傳一聲，就說安嬪惦記皇上辛勞，特親手燉了羹湯來給皇上嘗嘗?！?/p>
她站在殿外，聲音刻意放得又軟又嗲，眼波流轉，意圖明顯。
馮順祥何等精明，一看她這架勢便知其用意，心下暗自替水仙覺得不妙，卻也不敢怠慢，入內稟報。
昭衡帝正批閱奏章，因水仙之事心煩意亂，筆墨都顯得滯澀。
聽聞安嬪求見，還帶著什么羹湯，眉頭立刻皺起，一股莫名的煩躁涌上心頭。
他本想直接回絕，轉念一想，或許借此敲打一下后宮那些不安分的心思也好，便冷聲道：“讓她進來?！?/p>
安嬪心中一喜，以為機會來了，連忙調整好最動人的姿態，款步走入殿內。
“臣妾參見皇上。”
她盈盈下拜，聲音柔媚得能滴出水來，起身時，眼風悄悄掃過昭衡帝，見他雖面色不豫，卻并未立刻斥責，膽子便更大了些。
她端著羹湯上前，嬌聲道：“皇上日夜操勞，龍體要緊，這是臣妾親手……”
話未說完，她腳下似乎被什么東西絆了一下，“哎呀”一聲驚叫，整個人便朝著昭衡帝的方向“不慎”摔去。
她手中盛著燕窩羹的瓷盅也脫手飛出，眼看就要連人帶湯一起撞入帝王懷中！
這一下若是摔實了，湯水潑灑，衣衫浸濕，肢體接觸……后續如何，便可任由她發揮了。
然而，就在她即將觸碰到那抹明黃色的瞬間，昭衡帝眼中寒光一閃，竟毫不留情地猛地側身避開！
“嘩啦——”
安嬪結結實實地摔在了冰冷堅硬的金磚地上，那盅精心熬制的燕窩羹也砸了個粉碎，黏糊糊的湯羹濺了她滿頭滿身，桃紅色的宮裝頓時污濁不堪。
她疼得齜牙咧嘴，又羞又驚，抬起淚眼汪汪的臉，難以置信地看著那面無表情，正在居高臨下俯視著她的帝王。
昭衡帝看著她這副模樣，心中沒有半分憐惜，只有被冒犯的厭惡。
他方才幾乎是本能地避開了，腦海中閃過的，竟是水仙那雙清澈平靜，從未有過如此拙劣演技的眼眸。
“安嬪！”
昭衡帝聲音冰冷，如同深冬寒風，瞬間將安嬪凍僵在地，“言行無狀，舉止輕浮，不知廉恥！竟敢在乾清宮御前失儀！”
安嬪嚇得渾身發抖，連忙叩首：“皇上恕罪！臣妾……臣妾是不小心的……”
“不小心？”
昭衡帝冷笑，“朕看你是有心為之！看來是朕平日太過寬縱，才讓你等生了不該有的心思！傳朕旨意：安嬪李氏，降為答應，靜思己過，無朕旨意，不得踏出宮門半步！”
直接從嬪位降為最低的答應！
安嬪如遭雷擊，面無人色，連求饒的話都說不出來了，直接被兩名面無表情的太監拖了出去。
昭衡帝處置完安答應，胸中那股郁氣并未消散，反而更添煩躁。
他揮手命人清理殿內，自己則負手走到窗邊，望著禮和宮的方向，目光復雜難辨。
而安嬪……不，安答應勾引不成反被重罰的消息，如同長了翅膀般迅速傳遍六宮。
那些原本蠢蠢欲動，想著是否能趁機分一杯羹的妃嬪，頓時如同被兜頭澆了一盆冰水，徹底偃旗息鼓。
所有人都明白了一個事實：皇上即便與皇后娘娘有了齟齬，也絕非她們可以覬覦的機會......
......
消息傳到禮和宮時，水仙正在查看內務府送來的份例清單。
聽露低聲稟報完乾清宮門前那場鬧劇及其結果，水仙執筆的手微微一頓，墨跡在紙上暈開一小團。
她并未因昭衡帝嚴懲李答應而感到絲毫欣喜，心頭反而更加沉重。
昭衡帝此舉，與其說是在維護她，不如說是在宣泄他自身的煩躁，并借此向所有人宣告他的原則不容挑釁。
這恰恰證明，他心中的結，并未因處置了一個不安分的妃嬪而解開，反而可能纏得更緊。
尋常的溫言軟語，此刻恐怕已難以觸及他冰封的心防。
水仙深知，她需要一種更柔和的方式，去破開這層堅冰。
傍晚時分，夕陽給宮殿鍍上一層溫暖的金邊。
水仙沒有盛裝打扮，只穿了一身家常的月白襦裙，發間簪著一朵新鮮的玉蘭花。
她一手牽著蹦蹦跳跳的永寧，身后乳母抱著咿呀學語的雙生子清晏、清和，一行人朝著乾清宮走去。
到了宮門前，她并未讓人通傳，只對守門的內侍溫言道：“公主和皇子們思念父皇，本宮帶他們過來看看。若皇上正在忙，我們便在偏殿等候片刻?！?/p>
內侍豈敢阻攔，連忙躬身請入。
昭衡帝剛處理完一批奏章，正揉著眉心休息，聽聞水仙帶著孩子們來了，怔了一下。
他本想以政務繁忙推拒，但聽到外面傳來永寧清脆的“父皇”呼喚聲，以及雙生子稚嫩的咿呀聲，那拒絕的話便堵在了喉嚨里。
“讓他們進來吧?！?/p>
他終究還是松了口。
殿門打開，永寧率先跑了進來，直撲向昭衡帝，抱住他的腿，仰著小臉甜甜地喊：“父皇！永寧想您了！您都不來看永寧和弟弟們！”
昭衡帝冷硬的心腸，在女兒純真的依賴和軟糯的童音中，不由自主地軟化了幾分。
他彎腰將永寧抱起來，小丫頭立刻摟住他的脖子，在他臉上“吧唧”親了一口。
這時，水仙也帶著乳母走了進來。
清晏和清和看到父皇，也揮舞著小手，咧開沒牙的小嘴，露出無邪的笑容，嘴里發出“啊……啊……”的聲音。
水仙站在稍遠一些的地方，臉上帶著溫柔的笑意，看著父女、父子互動的溫馨場面，輕聲道：
“孩子們吵著要見父皇，臣妾便帶他們過來了，希望沒有打擾皇上處理政務?！?/p>
昭衡帝抱著永寧，看著兩個兒子可愛的模樣，又瞥見水仙那在夕陽余暉下顯得格外柔美的側臉，以及......她那抹熟悉的，甚至帶著恭敬的溫婉笑容。
他心中剛剛升起的些許暖意，瞬間冷卻。
是了，就是這樣的笑容。
永遠那么得體，那么恰到好處，仿佛經過最精密的丈量。
無論是在床笫之間，還是在子女面前，抑或是面對他的冷落……她似乎永遠都能維持著這副完美的面具。
他抱著永寧的手臂微微僵硬，方才因天倫之樂而略有緩和的臉色，再次沉靜下來，甚至比之前更添了幾分難以言喻的疏離。
“朕……還有幾份緊急軍報要看?！?/p>
他放下永寧，聲音恢復了之前的平淡，“你們……早些回宮歇息吧，夜間風大，仔細孩子們著涼。”
水仙臉上的笑容幾不可察地凝滯了一瞬，隨即又恢復如常。
她清晰地感受到了那道瞬間豎起的，冰冷無形的高墻。
子女親情，只能暫緩，卻無法化解根源的心結。
“是，臣妾遵旨?！?/p>
她垂下眼簾，恭敬地應道，然后上前牽起有些茫然的永寧，示意乳母抱起雙生子，行禮告退。
走出乾清宮，晚風吹拂，帶著一絲涼意。
水仙回頭望了一眼那在暮色中巍峨沉寂的宮殿，目光沉靜如水。
回到禮和宮，她尚未理清頭緒，聽露便悄然遞上一封密報。
“娘娘，周掌柜那邊傳來消息，登第客棧近日似乎遇到了一些麻煩。有幾個生面孔的衙役，以檢查消防、核對戶籍為由，屢次上門滋擾，雖未造成大損失，卻影響了生意，也嚇跑了一些熟客。周掌柜懷疑，背后可能有人指使?！?/p>
水仙接過密報，快速掃了一眼，秀眉微蹙。
宮內的風波未平，宮外似乎也開始不安分了。
她暫時無暇深究這背后的關聯，只沉聲吩咐道：
“告訴周硯，暫且忍耐，虛與委蛇，摸清對方路數。至于背后之人……本宮倒要看看，是誰這么迫不及待地想試探本宮的底線?！?/p>
此刻的她，并未意識到宮內宮外兩件事之間的深層聯系......
......