王都，蘇家別院。
“啪！”
上等的青花瓷瓶在光潔的地面上四分五裂。
蘇煜凝胸口起伏，指甲深陷掌心，血絲滲出也渾然不覺。秦羽的商業脈絡瀕臨崩潰，柳慕白連同他引以為傲的護衛隊，在黑石領人間蒸發。
她精心挑選的兩張底牌，在那個叫楚莘的男人面前，竟如此不堪一擊。
一種陌生的驚惶攫住了她的心臟，但更多的，是一種被冒犯的憤怒。這個世界是她的，楚莘不過是故事里一個粗鄙的配角，他怎敢？他怎配？
不，她還沒輸。只要王國的權力中樞還在，她就永遠不會輸。
蘇煜凝松開手，看著掌心的血痕，眼神重新變得冰冷。她走到梳妝臺前，迅速整理妝容。她沒有遮蓋眼底的憔悴，反而讓那份蒼白更明顯了些，像一朵被風雨侵襲過的名貴花朵，脆弱，卻更能激起旁人的保護欲。
三王子府。
趙天明正把玩著一枚玉虎鎮紙，玉質溫潤，雕工兇猛。他很享受這種將猛獸握于股掌之間的感覺。
“殿下，蘇家小姐求見。”
趙天明眉梢一挑，放下了鎮紙。這條他覬覦已久的魚，終于還是游進了他的網里。
“讓她進來。”
蘇煜凝踏入書房，腳步一個踉蹌，被門檻絆了一下，險些摔倒。她看到趙天明，眼眶立刻就紅了，積蓄的淚水恰到好處地滑落。
“殿下……”
她什么都沒說，只是用那雙會說話的眼睛看著他，里面盛滿了無助、恐懼與天大的委屈。
趙天明上前扶住她的手臂，入手溫香軟玉。
“凝兒，何事如此？”
他的語氣帶著一絲恰到好處的關切，手指卻在她光滑的手臂上輕輕摩挲。
蘇煜凝仿佛找到了唯一的依靠，身體一軟，順著他的力道就要跪下。
“求殿下為王國除害！為天下蒼生做主！”
趙天明當然不會讓她跪，他順勢將她半攬入懷，讓她靠著自己。
“慢慢說，孤在這里。”
蘇煜凝的肩膀微微抽動，聲音帶著哭腔，卻將每一個字都送進了趙天明的耳朵里。
“黑石領的楚莘……他根本不是人，是個魔鬼！他勾結深淵魔物，在領地內豢養魔兵，殘害子民！”
“柳家慕白公子心懷仁善，帶人前去調查，想要救助領民，卻……卻被那魔頭殘忍謀害，連同上百名王國護衛，至今下落不明！”
她抬起那張梨花帶雨的臉，直視趙天明。
“殿下，那楚莘狼子野心，如今已在黑石領擁兵自重，公然屠戮貴族。他日一旦羽翼豐滿，必成王國心腹大患！他這是要謀反！”
“謀反”二字，像一根針，精準地刺中了趙天明最敏感的神經。
一個邊境領主，敢殺王都貴族？一個泥腿子，也配擁兵自重？
這已經不是蘇煜凝的私事，而是對王室威嚴的公然挑釁。
他輕輕拍著蘇煜凝的后背，聲音沉穩。
“凝兒放心，區區一個邊境領主，翻不了天。”
蘇煜凝眼中立刻燃起希望。
“那殿下是準備……出兵剿滅他？”
趙天明搖了搖頭，松開她，踱步到窗前。
“直接出兵，顯得我王室霸道，不教而誅。父王那里不好交代。”
他回過頭，臉上浮現一抹高深莫測的笑意。
“孤會先派一名特使，帶一份招安的旨意過去。給他一個向王室低頭效忠的機會。”
蘇煜凝愣住。
“招安？那豈不是便宜了他？”
“旨意的內容，自然要好好斟酌。”趙天明走到書案前，拿起筆，在一張空白文書上緩緩寫下。
“令，黑石領領主楚莘，即刻解散所有私兵，上繳名下礦產與三年稅收，并即刻動身前來王都……覲見。”
“覲見”兩個字，他寫得極重，筆鋒幾乎要劃破紙背。
蘇煜凝冰雪聰明，瞬間明白了這背后的殺機。
這哪里是招安，這分明是一道催命符。答應，就是自廢武功，來王都任人宰割的階下囚。不答應，就是公然抗旨，坐實了謀反的罪名。屆時王國大軍揮師南下，便是名正言順！
無論楚莘怎么選，都是死路一條。
趙天明看著蘇煜凝臉上重新綻放的笑容，滿意地點了點頭。
“凝兒，你就在王都，等著看一出好戲。”
同一時間。
黑石領，地下囚室。
這里已被改造成了簡陋的魔藥實驗室，空氣中彌漫著硫磺與草藥混合的刺鼻氣味。
柳慕白像一條死狗，被鐵鏈鎖在墻角。曾經一塵不染的白袍污穢不堪，那雙閃爍著智慧光芒的眼睛，只剩下空洞與麻木。
在他面前，幾名低階魔仆正笨拙地操作著一套煉金工具，將各種古怪材料丟進坩堝，實驗參照物正是從柳慕白身上搜出的藥方。
楚莘坐在一旁，翻閱著柳慕白親手撰寫的煉丹心得。
“用七星草中和火蜥蜴的膽汁，思路不錯，可惜，太浪費了。”
他將書頁翻過。
“如果用深淵苔蘚代替，效果能提升三成，成本降低九成。”
柳慕白身體劇烈地顫抖了一下，空洞的眼神里第一次出現了一絲波動。那是他耗費了十年心血才攻克的難題！這個魔鬼……他怎么會知道？
楚莘沒理會他的反應，指著另一頁。
“這個‘回春丹’，為了追求瞬間見效，用了三百年份的血參做藥引，結果藥性霸道，反而會損傷根基。你難道沒發現，吃過這丹藥的人，三年后修為都會倒退嗎？”
柳慕白猛地抬起頭，臉上滿是不可置信。這件事是他最大的秘密，從未對外人言！
“可惜，你的格局太小。”楚莘合上書，看向柳慕白，“至于這個【死寂之泉】，創意很好，利用生命力的對沖效應造成延遲性枯萎……嘖嘖，真是個天才。”
他站起身，走到柳慕白面前。
“這種東西，用來對付幾個人，暴殄天物。如果將它的潛伏期延長到三個月，再想辦法污染一條大江的水源……那才叫藝術。”
柳慕白的臉上，終于浮現出驚駭欲絕的神情。他看著楚莘，就像在看一個徹頭徹尾的瘋子。
這時，囚室的門被推開。
莉莉絲走了進來，臉上那標志性的嫵媚笑容消失了，取而代之的是一片凝重。
“主人。”
楚莘的視線仍然停留在柳慕白驚恐的臉上。
“說。”
“王都的特使團，已經到領地外了。”
楚莘臉上的笑意更濃了，他伸出手，輕輕拍了拍柳慕白那張慘白如紙的臉。
“你看，新的實驗材料，自己送上門來了。”