新婚燕爾的溫存尚未散盡，一股寒流已從長沙郡府的方向悄然襲來。
這日午后，羅辰正與莎婭在后院的演武場上切磋箭術。莎婭弓開如滿月，箭去似流星，百步之外的柳葉被她一箭洞穿，引得周圍親衛陣陣喝彩。她雖換上了漢家女子的常服，但骨子里的英氣卻絲毫不減，反而因柔順的絲綢襯托，更添了幾分獨特的魅力。
羅辰含笑鼓掌，正要上前，羅勝卻步履匆匆地走了過來，臉色有些凝重。
“主公，塢堡外來了一人，自稱是長沙太守張羨的幕僚，指名要見您。”
莎婭聞言，搭在弓弦上的手指微微一頓，那雙明亮的眸子立刻投向羅辰，其中閃過一絲警惕。
“他叫什么名字？”羅辰問道，臉上的笑意斂去。
“桓階。”
聽到這個名字，羅辰與莎婭對視一眼，都在對方眼中看到了了然。果然是他。
“有意思，這賀禮送得可真是時候。”羅辰將手中的角弓遞給親衛，“告訴他，我在城外西郊的莊園等他。另外，讓羅福的情報網動起來，我要知道長沙城內，尤其是太守府周圍一草一木的動靜。”
“諾！”
羅辰看向莎婭，見她眉宇間仍有憂色，便握住她的手，“放心，我倒要看看，這位張府君葫蘆里賣的什么藥。”
西郊莊園，一處并不起眼的別院，是羅氏用來招待特殊客人的地方。羅辰換了一身尋常的深色錦袍，坐在堂中，慢條斯理地烹著茶。茶香裊裊，驅散了空氣中一絲若有若無的緊張。
不多時，桓階在羅氏仆從的引領下走了進來。此人約莫三十許，身形頎長，面如冠玉，一襲剪裁得體的儒衫更襯得他風度翩翩。他一進門，目光便如鷹隼般掃過整個廳堂，最后落在羅辰身上，臉上旋即浮現出溫和的笑容。
“階，見過羅將軍。”他拱手為禮，姿態從容，仿佛不是深入一個潛在敵對勢力的腹地，而是在自家后花園散步。
“桓先生請坐。”羅辰伸手示意，“先生遠道而來，想必不是為了品我這山野之茶吧。”
桓階落座，目光落在羅辰年輕卻沉穩的面龐上，笑道：“自然不是。階此來，一是奉府君之命，恭賀將軍新婚之喜。將軍與沙摩柯首領聯姻，漢蠻一家，實乃荊南之福，亦是將軍深謀遠慮之體現。”
他頓了頓，話鋒一轉，語帶深意：“二來，也是為了稱贊將軍一石二鳥之計。劉荊州一紙征兵令，何其兇險，黑水部之危，迫在眉睫。將軍卻能乾坤挪移，以蠻族勇士應付州牧，又借此良機，助沙摩柯首領一統槃瓠蠻。如此手腕，當真讓階大開眼界。看來，將軍在長沙的一舉一動，都牽動著襄陽與武陵的目光啊。”
這番話，看似恭維，實則字字誅心。既點破了羅辰的全部謀劃，又不動聲色地暗示——你做的所有事，我們都看在眼里。這是一種不動聲色的施壓，一種居高臨下的審視。
廳堂內的空氣仿佛凝固了。
羅辰卻像是沒聽出弦外之音，他提起砂壺，為桓階斟上一杯熱茶，茶水注入杯中，發出清越的聲響。
“桓先生過譽了。”他將茶杯推到桓階面前，神色平靜，“羅某不過是為求自保，行無奈之舉罷了。倒是貴上，張府君，對我們這些在夾縫中求生的小人物，似乎也關懷備至。”
話音未落，他從袖中取出一物，隨手放在了身前的木案上。
“鐺”的一聲輕響，在寂靜的廳堂中格外清晰。
那是一枚令牌，玄鐵打造，上面一個古樸的“張”字，以及一個不起眼的蓮花暗記，在窗外透進來的光線下，閃爍著幽冷的光澤。
正是從黑水部首領帥帳中搜出的那一枚！
桓階臉上的笑容第一次僵住了。他盯著那枚令牌，瞳孔微不可察地一縮。之前所有的從容與溫和，在這一刻都像是被戳破的假面，雖然他極力掩飾，但那瞬間的驚愕，還是沒能逃過羅辰的眼睛。
羅辰端起自己的茶杯，輕輕吹了吹熱氣，嘴角的弧度帶著一絲冷冽的玩味。
“現在，是不是該談談正事了？”
桓階畢竟非同常人，僅僅數息之間，便已恢復如常。他長長吐出一口氣，臉上重新掛起苦笑，對著羅辰拱了拱手：“羅將軍快人快語，階佩服。看來在將軍面前，任何試探都是班門弄斧了。”
他不再兜圈子，從懷中取出一封制作精良的信函，雙手呈上。
“這是府君的親筆信。府君對將軍神交已久，盛贊將軍為少年英雄，荊南潛龍。他希望三日之后，能于臨湘城外的別院，與將軍共商荊州未來。府君言，此會，關乎你我兩家之興衰，亦關乎整個荊州之走向。”
羅辰接過信，并未立刻打開。他掂了掂信封的重量，目光卻依舊停留在桓階臉上。
“共商荊州未來？張府君的口氣，可真不小。”
“非是口氣大，”桓階正色道，“而是時勢如此，不得不為。羅將軍，您與劉表之間的裂痕，已無法彌補。今日他能征你兩千兵，明日就能奪你五千畝田。臥榻之側，豈容他人鼾睡？這個道理，相信將軍比階更清楚。”
送走桓階，羅辰立刻返回塢堡，將荀衍、莎婭、羅勝、陳虎等核心人物召集到了議事廳。
當羅辰將張羨的信函內容公之于眾時，整個議事廳的氣氛瞬間降到了冰點。
“主公，萬萬不可！”荀衍第一個站出來，臉色前所未有的嚴肅，“此行太過兇險！張羨此人，我早有耳聞，其人野心勃勃，絕非善類。他與劉表失和，欲圖荊州，絕不會允許荊南有您這樣一個不受控制的勢力存在。此番名為會面，實為鴻門宴！一旦您進入他的地盤，便是龍入淺灘，虎落平陽，生死皆在他一念之間！他極有可能當場發難，將您扣押，甚至……直接刺殺，而后揮兵吞并我等基業！”
陳虎也甕聲甕氣地附和：“軍師說得對！俺不信那姓張的有什么好心！主公，要去也行，讓俺帶上三千弟兄，把那什么別院圍個水泄不通！”
眾人紛紛出言，幾乎全是反對之聲。
羅辰靜靜地聽著，沒有打斷任何人。直到所有人都說完了，他才將目光投向一直沉默不語的莎婭。
“莎婭，你怎么看？”
莎婭抬起頭，她沒有像荀衍那樣分析利弊，而是直接問道：“你信他嗎？”
羅辰搖了搖頭：“我不信他，我只信我自己。”
他站起身，走到巨大的沙盤前，沙盤上，羅氏塢堡、荊南四郡、乃至整個荊州的地理形勢一目了然。他的手指，重重地點在長沙羅氏塢堡的位置上。
“你們說的都對，此行兇險萬分。但是，”他話鋒一轉，聲音陡然變得鏗鏘有力，“我們龜縮在此，就安全了嗎？劉表的刀，已經懸在了我們的頭頂！這次靠著聯姻之計，我們暫時過關，下一次呢？我們能有多少蠻族勇士可以送去給他當炮灰？我們的底牌，正在一張張被打出去！”
“我們現在就像是被困在淺灘里的魚，劉表是岸上的漁夫，正拿著魚叉，隨時準備下手。而張羨，是另一條大魚，他想把整個池塘都攪渾。我們只有跳進渾水里，才有機會變成那條沒人敢動的蛟龍！”
“富貴險中求！機遇，永遠藏在風險背后！張羨要見我，說明在他眼里，我至少有資格坐上牌桌。這，就是我們最大的機會！”