夜色深沉，議事廳內的油燈被風吹得輕輕搖曳，將羅辰與荀衍的身影在墻壁上拉得忽長忽短。
那張剛帶回來的，畫著沅水航道與部落標記的羊皮地圖，就鋪在兩人中間，散發著淡淡的墨香和硝煙未散的緊張氣息。
“主公，陳將軍此次帶回來的情報，價值千金。”荀衍的手指在地圖上輕輕劃過，最終停留在那些代表蠻族部落的紅色三角上，
“水匪是疥癬之疾，雖痛，卻不致命。而這些五溪蠻，若能善用，則是我羅氏崛起于荊南的臂助。”
羅辰點了點頭，深以為然。他前世的知識告訴他，文明的碾壓，往往不是從刀劍開始，而是從生活方式的滲透開始。一口鐵鍋，在亂世里的價值，有時遠超一柄寶劍。
“休若的意思，我明白。”羅辰的目光從地圖上移開，望向窗外沉沉的夜色，
“邢道榮和趙平，現在恐怕正琢磨著怎么在州牧府那里告我的狀，他們以為我在為官府的文書焦頭爛額。正好，就讓他們繼續這么以為。”
他嘴角勾起一抹笑意，那笑容里有幾分少年人的狡黠，更有遠超年齡的深沉。“他們盯著官場，我盯著市場。等他們反應過來，我已經把鍋碗瓢盆賣進了五溪蠻的每一個帳篷。”
“正是此理。”荀衍撫須微笑，“蠻人雖悍，其心也純。他們敬畏鬼神，也崇拜強者，但更渴望能讓他們吃飽穿暖、安穩度日的物件。我們手中的鐵器，就是敲開他們心防的最好鑰匙。主公打算如何進行？”
“派人去，但不能像軍隊。”羅辰屈指敲了敲桌案，“我們要組建一支商隊，一支……特殊的商隊。”
命令很快下達。工坊內爐火沖天，日夜不休。
那些從黃巾軍營中繳獲的，早已殘破不堪的兵刃鎧甲，被盡數投入熔爐，化為鐵水。按照羅辰提供的圖紙，工匠們打造出一批批嶄新的物件——
厚實耐用的鐵鍋、刃口鋒利的砍柴斧、造型樸拙卻堅固的短刀。這些東西，在羅氏塢堡看來是尋常物，但對深山里的蠻族而言，卻是夢寐以求的奢侈品。
除了這些“大路貨”，羅辰還特意吩咐王老漢，用塢堡里最好的精鐵，精心鍛造了一百柄匕首。
這些匕首不僅鋒利，刀柄上還用最簡單的工藝鑲嵌了磨光的獸骨，顯得頗為精美。這是他準備送給部落頭人們的“敲門磚”。
商隊的人選也很快敲定。
陳虎自然是領隊，他那身煞氣和戰場上殺出來的威名，是最好的護身符。
羅辰又給他配了十名夜梟隊的老隊員，機警且善于應付突發狀況。此外，還有三十名從新軍中挑選出來的，看起來最憨厚老實的壯漢充當護衛和腳夫。
最出人意料的，是羅辰往隊伍里塞了一個年僅十五歲的少女。
少女名叫小翠，是戰后收攏的流民之一。她父母早亡，孤苦無依，但生了一副好嗓子，會唱幾首家鄉的小調，還會跳一種簡單的采茶舞。陳虎對此大惑不解，在出發前找到了羅辰。
“主公，咱們是去跟蠻子做生意，又不是去唱堂會，帶個小姑娘算怎么回事？刀劍無眼的，萬一……”
“陳虎，”羅辰打斷他，遞過去一個水囊，“你覺得，我們和蠻人最大的不同是什么？”
陳虎一愣，撓了撓頭：“他們不穿褲子？”
羅辰差點被一口水嗆到，哭笑不得地擺了擺手：
“我是說，他們對我們充滿了戒備。你帶著五十個手持兵刃的壯漢過去，就算捧著金山，他們第一眼看到的，也只會是你們手里的刀。他們會覺得，你們是來搶奪，而非交易。”
他指了指遠處正在練習舞步的小翠，
“可小翠不一樣。她的歌聲，她的舞蹈，能讓他們看到刀劍之外的東西。那是一種他們能理解，卻又無法擁有的美好。這能讓他們放下戒心。記住，這次去，你們是商人，不是士兵。能用貨物解決的問題，絕不動刀。你們帶去的，是善意。”
陳虎似懂非懂地點了點頭。
十天后，一支插著“羅氏商隊”旗號的船隊，載著滿船的鐵器和布匹，逆著沅水，小心翼翼地駛入了那片陌生的水域。
他們再次路過“剪刀峽”，但這次，兩岸的水匪寨子靜悄悄的，連個鬼影子都沒有。
顯然，上次陳虎那記“下馬威”，讓“過江風”和“下水蛟”都學乖了，不敢再輕易招惹這伙煞星。
船隊最終停靠在上次與蠻人相遇的河灣。陳虎命人將一字排開的十口大鐵鍋在岸邊擺好，陽光下，黑黝黝的鐵鍋泛著誘人的光澤。
很快，林子里傳來了響動。一群手持弓矛的蠻族獵手從樹后鉆了出來，為首的正是上次與陳虎交換豹皮的那個部落首領。
他比上次更加高大，身上披著一件狼皮坎肩，臉上畫著猙獰的油彩，目光警惕地在商隊和那些鐵鍋之間來回掃視。他叫沙摩柯，是這附近最大部落“沙溪洞”的洞主。
陳虎按照羅辰的吩咐，收起了那副兇神惡煞的模樣，努力擠出一個比哭還難看的笑容，上前一步，大聲喊道：
“對面的朋友，我們是來換東西的，沒有惡意！”
沙摩柯身邊的一個蠻人嘰里呱啦地翻譯著。沙摩柯沒有說話，只是死死盯著那些鐵鍋，喉結不自覺地滾動了一下。
他們部落還在用著易碎的陶罐煮食，不知多少次，在食物快要煮熟時罐子突然裂開，一家人只能對著火堆嘆氣。
陳虎見狀，心中有底了。他讓手下架起一口鍋，倒入清水，生起火，又扔進去幾塊隨身攜帶的臘肉。很快，肉香便混合著水汽飄散開來，饞得那些蠻人直吞口水。
氣氛依舊緊張，雙方就像兩群對峙的野獸，誰也不敢先動。
就在這時，小翠從船上走了下來。她換上了一身干凈的布裙，雖然簡單，卻與周圍蠻人粗獷的獸皮形成了鮮明對比。
她沒有看那些蠻人，只是在河邊的空地上，輕輕哼唱起了一首婉轉的采茶小調。歌聲清脆，像山間的泉水，叮咚作響。伴著歌聲，她跳起了簡單的舞步，裙擺飛揚，像一只彩色的蝴蝶。
所有人都愣住了。陳虎手下的壯漢們看得目瞪口呆，而對面的蠻人們，則放下了手中的弓矛，眼神從警惕變成了好奇和驚艷。
他們從未聽過如此動聽的歌聲，也從未見過如此輕盈的舞姿。連沙摩柯臉上猙獰的油彩，似乎都柔和了許多。
一曲舞畢，小翠羞澀地跑回了船上。
對峙的氣氛，在不知不覺中煙消云散。
沙摩柯終于開口了，他指著岸邊的鐵鍋，又指了指身后林子，嘰里呱啦說了一通。
“主公，他說……他說他要那口鍋，可以用三張狐貍皮來換。”身邊的翻譯小聲對陳虎說。
陳虎心中大喜，這價格比預想的要好。但他記得羅辰的交代，第一次交易，要展現誠意。他大手一揮，豪氣地說道：
“告訴他，一口鍋，兩張狐-貍-皮！今天我們交個朋友！”
翻譯把話傳了過去。沙摩柯顯然愣了一下，似乎不敢相信自己的耳朵。他深深地看了陳虎一眼，眼神中多了一絲別樣的東西。他揮了揮手，立刻有族人從后面拿來了兩張火紅的狐皮。
第一筆交易，成功了。
有了開頭，后面的事情就順利多了。斧頭、短刀、布匹，都以一個相對公道的價格換成了蠻人手中的皮貨、藥材和一些奇特的礦石。
沙摩柯甚至主動邀請陳虎到他的部落里做客，雖然陳虎以天色已晚為由婉拒了，但這無疑是一個巨大的突破。
當商隊滿載而歸時，一個消息也通過邢道榮安插在羅氏塢堡周邊的眼線，傳到了他的耳中。
“什么？羅辰那小子，不去操練他的兵，跑去跟那些蠻子做生意了？”邢道榮正在用飯，聽到這個消息，差點把嘴里的肉噴出來。
一旁的趙平也皺起了眉頭：“此子行事實在是天馬行空，不合常理。與蠻人交易，風險極大，稍有不慎便會引火燒身。他到底想做什么？”
邢道榮冷笑一聲，將筷子重重拍在桌上：
“管他想做什么！一個黃口小兒，能翻出什么浪花？他這是不務正業，自尋死路！我們正好趁此機會，聯合各家豪強，再添他一條‘私通蠻夷，意圖不軌’的罪名！看劉荊州還如何容他！”
他眼中滿是得意，仿佛已經看到了羅辰被官府問罪，灰溜溜滾出長沙的場景。
而此刻，羅氏塢堡的議事廳里，羅辰正撫摸著沙摩柯送給陳虎的一柄骨刀，聽著陳虎手舞足蹈地描述著蠻族部落內部的矛盾——沙摩柯的“沙溪洞”與另一支“黑水洞”為了爭奪一處鹽礦，已經打了好幾代人。