羅氏塢堡的根基日益穩(wěn)固，但羅辰心中的緊迫感卻與日俱增。
無論是劉表的猜忌，還是邢、趙二人的敵意，都像懸在頭頂?shù)睦麆ΓS時可能落下。他必須盡快將手中的優(yōu)勢，轉(zhuǎn)化為真正的實力。而打通沅水商路，將五溪蠻的特產(chǎn)與耒陽的礦產(chǎn)資源變現(xiàn)，是其中最關(guān)鍵的一環(huán)。
議事廳內(nèi)，羅辰召集了荀衍、陳虎、羅勝、李束等核心成員。
“塢堡目前存糧尚足，但鐵料、食鹽、布匹等物資，消耗巨大，單靠與荊州商賈交易，不僅價格高昂，且受制于人。”羅辰開門見山，手指點在地圖上那條蜿蜒的沅水之上，“這條水道，是我們羅氏的命脈。我決定，立即組建商隊，打通沅水，直達下游州縣，將我們的皮貨、藥材賣出去，再把鐵料、糧鹽運回來。”
他的計劃，得到了李束等人的熱烈響應(yīng)。他們主管內(nèi)政后勤，最清楚塢堡對外部物資的渴求。
然而，荀衍卻皺起了眉頭。“主公，此事恐怕不能操之過急。”
“休若有何顧慮？”
“沅水流域，水文復(fù)雜，暗礁險灘密布。更重要的是，”荀衍的表情變得嚴肅，“此地自黃巾亂后，官府控制力薄弱，水匪宗賊橫行。其中勢力最大者有兩股，一為‘過江風’洪武，此人原為江夏水軍都伯，后落草為寇，熟悉水戰(zhàn)之法，手下有近五百亡命之徒；二為盤踞在白沙洲一帶的李氏宗族，族長李廣，擁部曲三百，名為宗族，實為盜匪。這兩股勢力，時常勾結(jié)，劫掠過往船只，極為兇悍。我們?nèi)糍Q(mào)然派出商隊，恐遭不測。”
荀衍的情報讓廳內(nèi)興奮的氣氛冷卻下來。
羅辰沉吟片刻，他知道荀衍的擔憂不無道理。但他最近的成功，讓他心中不免滋生了一絲傲氣。他覺得，憑借羅氏新軍的威名，小股匪盜不敢輕易招惹。
“休若所言甚是。”羅辰點了點頭，卻沒有完全采納荀衍的建議，“不過，坐而論道，不如起而行之。若畏懼盜匪便裹足不前，這商路永遠也打不通。這樣，我們先派出一支小規(guī)模的商隊，以試探為主。一來摸清航道，二來也看看這些水匪的虛實。”
他看向自己的一個堂兄，羅勇。“阿勇，你領(lǐng)二十名族中子弟，再帶三十名新軍銳士，押運三十張上好的豹皮和一些藥材，跑一趟。記住，安全第一，遇事不可力敵，探明情況立刻返回。”
羅勇是羅氏旁支的子弟，為人勇武，對羅辰忠心耿耿，只是性格有些莽撞。他聞言大喜，立刻起身抱拳：“主公放心！保證完成任務(wù)！定叫那些水匪聞風喪膽！”
荀衍張了張嘴，想再勸，但看到羅辰已經(jīng)下定決心，最終只能化為一聲嘆息。
三日后，五艘滿載貨物的商船，在羅勇的帶領(lǐng)下，揚帆起航，順流而下。
船隊出發(fā)的前兩天，一帆風順。沅江兩岸風光秀麗，江面開闊，讓船上的年輕人們心情放松，甚至有人唱起了歌。羅勇也覺得荀衍有些危言聳聽，這江面上哪有什么水匪的影子。
然而，當船隊行至一處名為“斷魂峽”的水域時，災(zāi)難降臨了。
峽谷兩岸山勢陡峭，江面驟然收窄，水流湍急。就在船隊小心翼翼地通過峽谷中心時，一陣尖銳的號角聲突然從兩岸響起。
“有埋伏！”羅勇臉色大變，厲聲高喝。
話音未落，無數(shù)的箭矢如同蝗蟲過境，從兩岸的密林中鋪天蓋地而來。船上的士兵們雖然立刻舉起盾牌，但倉促之間，仍有不少人中箭倒下，慘叫聲此起彼伏。
更致命的是，從峽谷下游，十幾艘速度極快的小型走舸如離弦之箭般沖了過來，船上站滿了手持鉤索、砍刀的匪徒。而在他們身后，兩艘更大的樓船截斷了退路。
為首的一艘船上，一個滿臉橫肉的大漢，扛著一把鬼頭大刀，放聲狂笑：“哈哈哈！羅家的小崽子們，你洪武爺爺?shù)饶銈兌鄷r了！識相的，把貨和船留下，爺爺我還能給你們留個全尸！”
是“過江風”洪武！
與此同時，岸上，另一伙人馬也沖了出來，為首一人手持長弓，正是李氏族長李廣。他們用火箭不斷射向羅氏商船，企圖點燃船帆。
水陸夾擊，天羅地網(wǎng)！
羅氏的士兵雖然精銳，但他們都是在陸地上操練出來的猛虎，一旦到了這狹窄搖晃的船上，一身本事連五成都發(fā)揮不出來。不少人甚至因為船身劇烈晃動而暈船，站都站不穩(wěn)。
“結(jié)陣！穩(wěn)住！放箭還擊！”羅勇目眥欲裂，揮刀砍斷一支飛來的冷箭。
然而，水匪的船只小而靈活，在水中穿梭自如，羅氏商船笨重，成了活靶子。很快，水匪的走舸就靠了上來，帶著鐵爪的鉤索死死地搭住了船舷。
“殺！”
水匪們?nèi)缤妊奈涹ǎ纸兄樦K索攀爬上來。一場慘烈的接舷戰(zhàn)瞬間爆發(fā)。
刀光劍影，血肉橫飛。羅氏的士兵們雖然奮勇抵抗，但水匪們常年水上作戰(zhàn)，身手矯健，配合默契。一個羅氏子弟剛剛砍翻一個爬上來的水匪，就被旁邊另一人一刀捅穿了腹部。鮮血染紅了甲板，染紅了江水。
羅勇渾身浴血，他知道今天在劫難逃。看著身邊不斷倒下的族人兄弟，他眼中閃過一絲決絕。
“主公！阿勇不能回去見你了！”他嘶吼一聲，搶過一個火把，沖向了堆放著桐油和備用船帆的船艙。
“阿勇哥，不要！”一個年輕的族弟拉住了他。
“滾開！”羅勇一腳將他踹開，“想活命的，跳船！往對岸游！快！”
他毅然將火把扔進了船艙。
“轟！”
烈焰沖天而起，瞬間吞噬了整艘主船。熊熊大火吸引了所有水匪的注意，他們驚叫著砍斷鉤索，試圖遠離這艘變成火炬的大船。
混亂之中，幾名幸存的羅氏子弟和士兵，趁機跳入冰冷的江水，拼命向著對岸游去。
羅勇站在烈火中，提著刀，對著驚慌失措的水匪們發(fā)出了生命中最后的狂笑。
……
兩天后，塢堡。
當三名渾身濕透、衣衫襤褸、面帶死灰的幸存者，被巡邏隊發(fā)現(xiàn)并帶回議事廳時，羅辰正在和荀衍討論著新一批筒車的建造圖紙。
看到他們的慘狀，羅辰的心猛地一沉。
“……主公，”為首的幸存者跪倒在地，泣不成聲，“船……船沒了……貨也沒了……阿勇哥他……兄弟們……都……都沒了……”
斷斷續(xù)續(xù)的哭訴，拼湊出了斷魂峽那血腥的一幕。
整個議事廳，死一般的寂靜。
羅辰靜靜地聽著，面無表情，但緊握的雙拳，指甲已經(jīng)深深地嵌進了肉里。
他從未想過，自己第一次真正意義上的商業(yè)拓展，會換來如此慘痛的血的教訓(xùn)。五十個鮮活的生命，其中還有二十個是與他從小一起長大的族人兄弟，就這么沒了。
一股混雜著悔恨、憤怒和冰冷殺意的復(fù)雜情緒，在他的胸中翻涌。他第一次深刻地感受到，這個時代，任何的藍圖和規(guī)劃，都必須用鐵和血來鋪就。任何一絲的輕敵和傲慢，代價都是他承受不起的。
這不是一場游戲。
許久，他才緩緩開口，聲音沙啞卻異常平靜：“傳令下去，清點傷亡，戰(zhàn)死者，家屬撫恤加三倍。此次出征的士兵，無論生死，其家人皆享塢堡最優(yōu)待遇。他們的孩子，全部送入學(xué)堂，由我親自教導(dǎo)。”
他頓了頓，目光轉(zhuǎn)向陳虎和羅勝。
“你們二人，立刻各自挑選十名最精銳的斥候。”
他的眼神，如同一潭深不見底的寒淵。
“我要你們，潛入沅水。我要知道洪武和李廣的老巢在哪里，他們有多少人，多少條船，每天什么時候吃飯，什么時候拉屎。我要他們每一個人，從頭到腳，都給我查得清清楚楚！”
“這一次，我要讓他們用血，來償還這筆債。”