與此同時(shí)，崔府深處。
崔敦禮面色陰沉地看著來(lái)自嶺南的密報(bào)......嶺南棉布已成，馮盎態(tài)度堅(jiān)決。以及來(lái)自長(zhǎng)安的匯報(bào)......“飛錢(qián)”之策已穩(wěn)，反擊計(jì)劃全面失敗。
“廢物！一群廢物！”
他低聲咒罵，胸膛劇烈起伏。
接連的挫敗讓他損失慘重，更讓他堅(jiān)信，太子身邊，或者說(shuō)與太子相關(guān)聯(lián)的某個(gè)地方，必定隱藏著一個(gè)極其可怕的高人。
他的目光再次落在地圖上龍首原的位置。
之前對(duì)山莊的探查因那莫名其妙的“玉玨”線索而被引開(kāi)，耗費(fèi)了大量人力物力卻一無(wú)所獲。
如今看來(lái)，那更像是一個(gè)調(diào)虎離山的陷阱。
“趙牧……”
崔敦禮咀嚼著這個(gè)看似普通的山莊主人名字。
所有線索似乎都隱隱指向這個(gè)與太子過(guò)往甚密，卻又深居簡(jiǎn)出的人。
雖然他派去的探子回報(bào)說(shuō)此人終日只是飲酒品茶，聽(tīng)曲下棋，并無(wú)異常，但崔敦禮的直覺(jué)告訴他，越是如此，越不簡(jiǎn)單。
“不能再盲目試探了。”
他眼中閃過(guò)老辣狡猾的光芒。
“既然找不到直接證據(jù)，那就逼他出手！”
“找一個(gè)他無(wú)法回避，必須介入的局！”
“傳令下去，之前擬定的貢院計(jì)劃，可以啟動(dòng)了。”
“這一次，我要看看這位隱士高人，還如何藏得住！”
一場(chǎng)針對(duì)寒門(mén)，旨在引出趙牧的更大陰謀，悄然拉開(kāi)了序幕。
而山莊之內(nèi)，趙牧對(duì)“秦老爺”的身份探究，也才剛剛開(kāi)始。
秋闈之期日漸臨近，長(zhǎng)安城內(nèi)彌漫著一種混合著期待與緊張的獨(dú)特氣氛。
貢院所在的街巷早已被各地趕來(lái)的學(xué)子擠滿，客棧爆滿，書(shū)肆，文房店的生意格外紅火。
寒門(mén)學(xué)子們更是摩拳擦掌，將此次科舉視為改變命運(yùn)，證明自身價(jià)值的關(guān)鍵一役，其中風(fēng)頭最盛，被寄予厚望的，無(wú)疑是已在京兆府歷練出名堂的張遠(yuǎn)。
然而，就在這緊繃的弓弦即將引而待發(fā)之際，一聲突如其來(lái)的噩耗，如同冰水潑入滾油，瞬間炸響了整個(gè)京城！
京兆府貢院一名負(fù)責(zé)雜役安排，考場(chǎng)清理的低級(jí)小吏，被發(fā)現(xiàn)暴斃于自家陋室之中。
死者脖頸上有深深的勒痕，現(xiàn)場(chǎng)桌椅翻倒，顯是經(jīng)過(guò)一番掙扎，分明是他殺！
但詭異的是，現(xiàn)場(chǎng)竟還留下了一封墨跡未干的“遺書(shū)”和一小袋散碎銀錢(qián)。
“遺書(shū)”內(nèi)容字跡潦草，充滿悔恨與恐懼，自稱因家中老母病重?zé)o錢(qián)醫(yī)治，一時(shí)糊涂，收了某位寒門(mén)舉子的賄賂，答應(yīng)在秋闈當(dāng)日，利用職務(wù)之便，將寫(xiě)有經(jīng)義答案的紙條帶入號(hào)舍，傳遞于他。
然而事后越想越怕，自覺(jué)愧對(duì)朝廷，無(wú)顏見(jiàn)人，更恐事情敗露累及家人，唯有以一死謝罪云云。
信中雖未明確寫(xiě)出受賄舉子的姓名，卻多次隱晦提及此人“出身貧寒卻才名極盛”，“近來(lái)常出入東宮”，“乃本屆解元熱門(mén)人選”等特征。
所有模糊的線索，如同經(jīng)過(guò)精心編織的羅網(wǎng)，最終都毫不客氣地指向了同一個(gè)人......張遠(yuǎn)！
幾乎與此同時(shí)，市井間便有流言迅速散播開(kāi)來(lái)，繪聲繪色地描述著“某寒門(mén)才子”如何道貌岸然，表面清廉自守，實(shí)則暗中行賄，甚至不惜逼死小吏滅口。
流言如同毒霧，迅速?gòu)浡粌H將張遠(yuǎn)推上風(fēng)口浪尖，更讓所有寒門(mén)學(xué)子都感到了一種無(wú)形的壓力和恥辱。
消息傳至東宮，李承乾正在翻閱秋闈的籌備細(xì)則，聞聽(tīng)此事，先是愕然，隨即拍案而起，額角青筋暴跳！
“荒謬！無(wú)恥之尤！”
他氣得渾身發(fā)抖，聲音因憤怒而微微嘶啞。
“這是赤裸裸的陷害！張遠(yuǎn)之品行，孤豈能不知？他若需行賄，何至于等到今日！”
“這定是有人見(jiàn)寒門(mén)勢(shì)頭漸起，欲借此卑劣手段，斷我臂膀，毀我寒門(mén)士氣！”
他立刻喚來(lái)馬周，厲聲道：
“去！立刻讓京兆府尹給孤徹查！查明那小吏真實(shí)死因，那遺書(shū)必是偽造！限他三日之內(nèi)，給孤一個(gè)交代！”
然而，馬周卻面帶難色，并未立刻領(lǐng)命，而是躬身低語(yǔ)：
“殿下，息怒。此事……恐已非京兆府能單獨(dú)處置。”
“死者雖是小吏，卻死于非命，且涉及科舉弊案，如今輿論沸騰，御史臺(tái)已然介入。陛下想必也已聽(tīng)聞。”
“若殿下此刻強(qiáng)行施壓京兆府，只怕……只怕更落人口實(shí)，被指為欲蓋彌彰，包庇親信。”
李承乾猛地一怔，如同被澆了一盆冷水，瞬間冷靜了幾分。
他明白馬周所言非虛。
世家的毒計(jì)環(huán)環(huán)相扣，不僅陷害張遠(yuǎn)，更算準(zhǔn)了他的反應(yīng)。
他若強(qiáng)行干預(yù)，正好坐實(shí)了“太子與舞弊案有染”的猜測(cè)。若袖手旁觀，張遠(yuǎn)前途盡毀，寒門(mén)聲譽(yù)掃地，他這太子威信也將遭受重創(chuàng)。
進(jìn)退維谷！
“難道……難道就眼睜睜看著他們得逞？看著張遠(yuǎn)蒙受不白之冤？”
李承乾跌坐回椅中，手指用力掐著眉心，感到一種前所未有的無(wú)力感。
明知道是陷阱，卻找不到破局的方法。
證據(jù)？那偽造的遺書(shū)和銀錢(qián)就是對(duì)方拋出的“證據(jù)”。
人證？死無(wú)對(duì)證！
殿內(nèi)一時(shí)沉寂，只剩下李承乾粗重的呼吸聲。
秋闈近在眼前，若不能在此前洗刷張遠(yuǎn)的嫌疑，即便最后能查明真相，也錯(cuò)過(guò)了考期，一切皆休。
時(shí)間，緊迫到了極點(diǎn)。
馬周沉吟片刻，謹(jǐn)慎建議道：“殿下，是否可請(qǐng)……魏公出面？”
“畢竟魏工素來(lái)剛正，或可……”
“不可！”李承乾立刻打斷。
“魏公固然剛正，但此事明顯沖孤而來(lái)，他們?nèi)糍Q(mào)然介入，反而易被卷入漩渦，于朝局不利。”
“況且，對(duì)方既然敢動(dòng)手，必然做好了萬(wàn)全準(zhǔn)備，尋常查案手段，只怕難以迅速破局。”
他霍然起身，在殿內(nèi)煩躁地踱了幾步，腦中飛快思索。
對(duì)方這一招，極其陰毒，打在了他最難受的地方。
他需要破局的思路，需要一個(gè)能看透迷霧，直指核心的洞察力。
忽然，他腳步一頓，眼中閃過(guò)一絲決絕。
“備馬！換常服！”
他對(duì)身旁內(nèi)侍沉聲吩咐，語(yǔ)氣帶著一種孤注一擲的急切。
“殿下，時(shí)辰已晚，您這是要去……”
內(nèi)侍嚇了一跳。
“去龍首原！”
李承乾斬釘截鐵，眼中燃燒著最后的希望。
“如今，或許只有趙兄……能有辦法解開(kāi)這死局了！”
他不能再等，也顧不得是否會(huì)頻繁叨擾。
張遠(yuǎn)的冤情，寒門(mén)的聲譽(yù)，科舉的公正，乃至他太子的威信，此刻都系于這一線之間。
他必須立刻見(jiàn)到趙牧。
夜色深沉，太子車駕悄然出了東宮，疾馳向城外龍首原。
而與此同時(shí)，趙牧正在山莊書(shū)房?jī)?nèi)，對(duì)著棋盤(pán)上那枚代表“秦老爺”的棋子，若有所思。
窗外的夜空中，陰云悄然匯聚，預(yù)示著一場(chǎng)更大的風(fēng)暴即將來(lái)臨。