與此同時，崔府深處。
崔敦禮面色陰沉地看著來自嶺南的密報......嶺南棉布已成，馮盎態度堅決。以及來自長安的匯報......“飛錢”之策已穩，反擊計劃全面失敗。
“廢物！一群廢物！”
他低聲咒罵，胸膛劇烈起伏。
接連的挫敗讓他損失慘重，更讓他堅信，太子身邊，或者說與太子相關聯的某個地方，必定隱藏著一個極其可怕的高人。
他的目光再次落在地圖上龍首原的位置。
之前對山莊的探查因那莫名其妙的“玉玨”線索而被引開，耗費了大量人力物力卻一無所獲。
如今看來，那更像是一個調虎離山的陷阱。
“趙牧……”
崔敦禮咀嚼著這個看似普通的山莊主人名字。
所有線索似乎都隱隱指向這個與太子過往甚密，卻又深居簡出的人。
雖然他派去的探子回報說此人終日只是飲酒品茶，聽曲下棋，并無異常，但崔敦禮的直覺告訴他，越是如此，越不簡單。
“不能再盲目試探了。”
他眼中閃過老辣狡猾的光芒。
“既然找不到直接證據，那就逼他出手！”
“找一個他無法回避，必須介入的局！”
“傳令下去，之前擬定的貢院計劃，可以啟動了。”
“這一次，我要看看這位隱士高人，還如何藏得住！”
一場針對寒門，旨在引出趙牧的更大陰謀，悄然拉開了序幕。
而山莊之內，趙牧對“秦老爺”的身份探究，也才剛剛開始。
秋闈之期日漸臨近，長安城內彌漫著一種混合著期待與緊張的獨特氣氛。
貢院所在的街巷早已被各地趕來的學子擠滿，客棧爆滿，書肆，文房店的生意格外紅火。
寒門學子們更是摩拳擦掌，將此次科舉視為改變命運，證明自身價值的關鍵一役，其中風頭最盛，被寄予厚望的，無疑是已在京兆府歷練出名堂的張遠。
然而，就在這緊繃的弓弦即將引而待發之際，一聲突如其來的噩耗，如同冰水潑入滾油，瞬間炸響了整個京城！
京兆府貢院一名負責雜役安排，考場清理的低級小吏，被發現暴斃于自家陋室之中。
死者脖頸上有深深的勒痕，現場桌椅翻倒，顯是經過一番掙扎，分明是他殺！
但詭異的是，現場竟還留下了一封墨跡未干的“遺書”和一小袋散碎銀錢。
“遺書”內容字跡潦草，充滿悔恨與恐懼，自稱因家中老母病重無錢醫治，一時糊涂，收了某位寒門舉子的賄賂，答應在秋闈當日，利用職務之便，將寫有經義答案的紙條帶入號舍，傳遞于他。
然而事后越想越怕，自覺愧對朝廷，無顏見人，更恐事情敗露累及家人，唯有以一死謝罪云云。
信中雖未明確寫出受賄舉子的姓名，卻多次隱晦提及此人“出身貧寒卻才名極盛”，“近來常出入東宮”，“乃本屆解元熱門人選”等特征。
所有模糊的線索，如同經過精心編織的羅網，最終都毫不客氣地指向了同一個人......張遠！
幾乎與此同時，市井間便有流言迅速散播開來，繪聲繪色地描述著“某寒門才子”如何道貌岸然，表面清廉自守，實則暗中行賄，甚至不惜逼死小吏滅口。
流言如同毒霧，迅速彌漫，不僅將張遠推上風口浪尖，更讓所有寒門學子都感到了一種無形的壓力和恥辱。
消息傳至東宮，李承乾正在翻閱秋闈的籌備細則，聞聽此事，先是愕然，隨即拍案而起，額角青筋暴跳！
“荒謬！無恥之尤！”
他氣得渾身發抖，聲音因憤怒而微微嘶啞。
“這是赤裸裸的陷害！張遠之品行，孤豈能不知？他若需行賄，何至于等到今日！”
“這定是有人見寒門勢頭漸起，欲借此卑劣手段，斷我臂膀，毀我寒門士氣！”
他立刻喚來馬周，厲聲道：
“去！立刻讓京兆府尹給孤徹查！查明那小吏真實死因，那遺書必是偽造！限他三日之內，給孤一個交代！”
然而，馬周卻面帶難色，并未立刻領命，而是躬身低語：
“殿下，息怒。此事……恐已非京兆府能單獨處置。”
“死者雖是小吏，卻死于非命，且涉及科舉弊案，如今輿論沸騰，御史臺已然介入。陛下想必也已聽聞。”
“若殿下此刻強行施壓京兆府，只怕……只怕更落人口實，被指為欲蓋彌彰，包庇親信。”
李承乾猛地一怔，如同被澆了一盆冷水，瞬間冷靜了幾分。
他明白馬周所言非虛。
世家的毒計環環相扣，不僅陷害張遠，更算準了他的反應。
他若強行干預，正好坐實了“太子與舞弊案有染”的猜測。若袖手旁觀，張遠前途盡毀，寒門聲譽掃地，他這太子威信也將遭受重創。
進退維谷！
“難道……難道就眼睜睜看著他們得逞？看著張遠蒙受不白之冤？”
李承乾跌坐回椅中，手指用力掐著眉心，感到一種前所未有的無力感。
明知道是陷阱，卻找不到破局的方法。
證據？那偽造的遺書和銀錢就是對方拋出的“證據”。
人證？死無對證！
殿內一時沉寂，只剩下李承乾粗重的呼吸聲。
秋闈近在眼前，若不能在此前洗刷張遠的嫌疑，即便最后能查明真相，也錯過了考期，一切皆休。
時間，緊迫到了極點。
馬周沉吟片刻，謹慎建議道：“殿下，是否可請……魏公出面？”
“畢竟魏工素來剛正，或可……”
“不可！”李承乾立刻打斷。
“魏公固然剛正，但此事明顯沖孤而來，他們若貿然介入，反而易被卷入漩渦，于朝局不利。”
“況且，對方既然敢動手，必然做好了萬全準備，尋常查案手段，只怕難以迅速破局。”
他霍然起身，在殿內煩躁地踱了幾步，腦中飛快思索。
對方這一招，極其陰毒，打在了他最難受的地方。
他需要破局的思路，需要一個能看透迷霧，直指核心的洞察力。
忽然，他腳步一頓，眼中閃過一絲決絕。
“備馬！換常服！”
他對身旁內侍沉聲吩咐，語氣帶著一種孤注一擲的急切。
“殿下，時辰已晚，您這是要去……”
內侍嚇了一跳。
“去龍首原！”
李承乾斬釘截鐵，眼中燃燒著最后的希望。
“如今，或許只有趙兄……能有辦法解開這死局了！”
他不能再等，也顧不得是否會頻繁叨擾。
張遠的冤情，寒門的聲譽，科舉的公正，乃至他太子的威信，此刻都系于這一線之間。
他必須立刻見到趙牧。
夜色深沉，太子車駕悄然出了東宮，疾馳向城外龍首原。
而與此同時，趙牧正在山莊書房內，對著棋盤上那枚代表“秦老爺”的棋子，若有所思。
窗外的夜空中，陰云悄然匯聚，預示著一場更大的風暴即將來臨。