朝堂之上關(guān)于“德行考評(píng)”制度的激烈爭(zhēng)論，隨著皇帝下令交由三省一部詳議細(xì)則而暫時(shí)告一段落。
表面的波瀾似乎平息，長(zhǎng)安城各大衙署的官吏們依舊按部就班，東西二市的叫賣(mài)聲依舊喧囂，但暗地里的角力卻從未停止。
中書(shū)省，門(mén)下省的廊下，吏部的值房?jī)?nèi)，關(guān)于“實(shí)證”標(biāo)準(zhǔn)，“鄉(xiāng)議”范圍，“官考”權(quán)重等具體條款的爭(zhēng)論，正在每一個(gè)細(xì)微處激烈地進(jìn)行著。
只不過(guò)，這一切暫時(shí)被限制在了條文法規(guī)的框架之內(nèi)，不再輕易擺上臺(tái)面。
龍首原溫泉山莊，仿佛永遠(yuǎn)游離于這些紛擾之外。
幾場(chǎng)秋雨過(guò)后，天氣愈發(fā)清朗，山林間點(diǎn)綴著斑駁的秋色，空氣清新沁人。
水榭?jī)?nèi)，趙牧斜倚在窗邊的軟榻上，手中并非書(shū)卷，而是一卷新送來(lái)的琴譜。
云袖坐于一旁，懷中抱著她那把珍貴的琵琶，纖指按照譜上的標(biāo)識(shí)，嘗試著撥動(dòng)琴弦。
起初還有些生澀斷續(xù)，但在趙牧偶爾一兩句的點(diǎn)撥下，那曲調(diào)便漸漸連貫起來(lái)，音色清越，雖不及她往日熟稔名曲時(shí)的情感充沛，卻也別有一番生澀而認(rèn)真的韻味。
她的眉宇間，那股淡淡的輕愁似乎消散了不少，撫琴時(shí)神情專(zhuān)注，偶爾抬眼看向趙牧，目光中也多了幾分難以言喻的安然。
她會(huì)細(xì)心留意趙牧手邊茶盞的溫度，適時(shí)為他續(xù)上熱水，動(dòng)作輕柔自然。
阿依娜有時(shí)送來(lái)新制的點(diǎn)心，云袖也會(huì)下意識(shí)地將趙牧偏好口味的那碟，輕輕挪得離他更近一些。
趙牧將這一切看在眼里，并未點(diǎn)破，只是在她某處指法總是不得要領(lǐng)時(shí)，會(huì)放下琴譜，親自示范一下。
兩人之間，一種默契而微妙的氛圍在無(wú)聲流淌，仿佛被秋日溫暖的陽(yáng)光浸泡著，舒緩而寧?kù)o。
這份寧?kù)o被一陣熟悉而爽朗的笑聲打破。
“趙小友！”
“老夫又來(lái)叨擾了！”
人未至，聲先到。
只見(jiàn)“秦老爺”李世民穿著一身簇新的錦緞常服，臉上帶著掩不住的暢快笑容，大步流星地走進(jìn)水榭，自顧自地在趙牧對(duì)面坐下。
“看秦老哥今日滿(mǎn)面春風(fēng)，想必是遇到了什么喜事？”
趙牧放下琴譜，示意云袖看茶。
云袖微微頷首，安靜地起身去準(zhǔn)備。
“喜事，當(dāng)然是喜事！”
李世民自己拎起阿依娜剛放下的茶壺，先給自己倒了一杯，語(yǔ)氣中帶著幾分揚(yáng)眉吐氣的快意。
“你是沒(méi)看見(jiàn)前幾日朝堂上那場(chǎng)面！”
“咱們那位太子殿下，可是大大地長(zhǎng)了回臉！”
他興致勃勃地將朝會(huì)上李承乾如何應(yīng)對(duì)世家“重啟察舉”的發(fā)難，如何提出“實(shí)證取德”的方案，又如何引得魏征等重臣支持，讓崔敦禮等人啞口無(wú)言的過(guò)程，活靈活現(xiàn)地描述了一遍，其間自然少不了對(duì)太子殿下“突然開(kāi)竅”，“見(jiàn)識(shí)超卓”的夸贊。
“……哈哈，你當(dāng)時(shí)是沒(méi)瞧見(jiàn)崔敦禮那老家伙的臉色，青一陣白一陣，都快憋成紫紺了！”
“真是大快人心！”
李世民撫掌大笑，顯然對(duì)此結(jié)果極為滿(mǎn)意。
趙牧靜靜聽(tīng)著，臉上帶著淡淡的微笑，偶爾附和一句“太子殿下確是進(jìn)步神速”或“陛下圣心獨(dú)運(yùn)”，巧妙地將功勞推回去。
李世民笑罷，目光灼灼地看向趙牧，身體微微前傾，壓低了聲音，語(yǔ)氣變得格外真誠(chéng)。
“說(shuō)起來(lái)，殿下此番能如此應(yīng)對(duì)得當(dāng)，提出那般精妙的策略，背后定然有高人指點(diǎn)吧？”
“趙小友，老夫雖是一介商賈，卻也看得出，你非常人。”
“如今陛下求賢若渴，若你有意出仕，老夫或可……”
話(huà)未說(shuō)完，趙牧便輕輕擺手打斷，不過(guò)出于試探，他卻也不瞞著與太子的關(guān)系了，依舊笑容淡然道：“秦老哥過(guò)譽(yù)了，在下如今閑散慣了，可受不得官場(chǎng)約束。”
“不過(guò)是平日里與殿下閑聊時(shí)，偶發(fā)些不著邊際的感慨罷了。”
“殿下聰慧，能舉一反三，融會(huì)貫通，實(shí)乃陛下之福，大唐之幸，與在下并無(wú)多大干系。”
再次被婉拒，李世民似乎早已習(xí)慣，也不強(qiáng)求，只是搖頭感慨。
“可惜，可惜了啊！”
他端起茶杯喝了一口，像是忽然想起什么，極其自然地說(shuō)道。
“不過(guò)經(jīng)此一事，陛下倒是更看重太子了。”
“倒是苦了晉王那孩子，前幾日感染風(fēng)寒，病了場(chǎng)，陛下忙于政務(wù)，也只是遣人問(wèn)了問(wèn)，未曾親自探望，怕是心里正委屈著呢……”
這話(huà)聽(tīng)起來(lái)像是隨口一提的家常閑話(huà)，但提及皇子近況及皇帝反應(yīng)，其口吻之自然，信息之具體，絕非一個(gè)普通皇商能知曉，更不該如此隨意地說(shuō)出。
趙牧執(zhí)壺斟茶的動(dòng)作幾不可察地微微一頓，隨即恢復(fù)如常。
他抬眼看了看“秦老爺”，對(duì)方似乎渾然不覺(jué)失言，仍是一副感慨的模樣。
趙牧心中那關(guān)于“秦老爺”真實(shí)身份的疑團(tuán)再次浮現(xiàn)，并且愈發(fā)清晰。
此人絕非長(zhǎng)孫無(wú)忌那么簡(jiǎn)單。
長(zhǎng)孫無(wú)忌縱是國(guó)舅，權(quán)傾朝野，議論宮內(nèi)皇子之事也不會(huì)如此隨意家常，更不會(huì)流露出這種仿佛能體察皇帝父子間微妙情緒的口氣。
此人，究竟是誰(shuí)？
趙牧面上不動(dòng)聲色，順著話(huà)道。
“天家父子，自有其相處之道。”
“晉王殿下年紀(jì)尚幼，得陛下關(guān)懷，已是福分。”
輕描淡寫(xiě)地將話(huà)題帶過(guò)，既不深究，也不表現(xiàn)過(guò)多好奇。
李世民似乎也意識(shí)到自己話(huà)多了，打了個(gè)哈哈，轉(zhuǎn)而談?wù)撈鹗忻嫔弦颉帮w錢(qián)”推廣而愈發(fā)活躍的商貿(mào)景象。
又閑談了片刻，李世民便起身告辭，心情依舊頗佳。
送走“秦老爺”，趙牧臉上的淡然緩緩收斂。
他走到窗邊，負(fù)手望著遠(yuǎn)處層林盡染的山巒。
阿依娜悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在他身后。
“公子，秦老爺已離去。”她低聲稟報(bào)，隨即又道，“夜梟那邊剛有新消息傳來(lái)。”
“朝堂關(guān)于實(shí)證取德的細(xì)則爭(zhēng)論激烈，世家仍在全力阻撓，尤其在鄉(xiāng)議范圍和實(shí)證標(biāo)準(zhǔn)上糾纏不休。”
“此外，還探查到一事，崔敦禮近日并未只專(zhuān)注于朝爭(zhēng)，其門(mén)下之人，正在暗中接觸一些將作監(jiān)退下的老匠以及長(zhǎng)安，洛陽(yáng)幾家大型鐵器，皮貨作坊的東主，所議之事似乎與軍械制造有關(guān)，動(dòng)機(jī)不明，但頗為隱秘。”
趙牧目光微凝。
軍械制造？
崔家的手，伸得比想象中更長(zhǎng)。
朝堂之爭(zhēng)未能竟全功，便開(kāi)始從別處著手了嗎？
還是說(shuō)，這背后藏著別的圖謀？
“知道了。”趙牧聲音平靜。
“繼續(xù)盯著就是。”
“尤其是與軍械相關(guān)的民間作坊動(dòng)向，細(xì)查其關(guān)聯(lián)。”
“是。”阿依娜領(lǐng)命，悄然退下。
水榭?jī)?nèi)重歸寧?kù)o，只有秋風(fēng)穿過(guò)竹林發(fā)出的輕微沙沙聲。
趙牧的目光依舊望著遠(yuǎn)方，深邃難測(cè)。
眼前的棋局，似乎又添了新的變數(shù)。