攸倫對滿堂的哄笑聲置若罔聞，他的聲音依舊平穩，仿佛在陳述一個早已篤定的事實：“艱難屯，在伊耿登陸前三百多年，曾是你們自由民在這片土地上建立起的唯一接近于‘城市’的聚落。現如今，那場吞噬一切的神秘災難，已過去了近六百年。”
他刻意強調了“六百年”這個漫長的時間跨度，稀釋傳說中那份即刻的恐怖。
攸倫輕笑一聲，道：“呵呵，沒關系。不管那廢墟里如今盤踞著什么——是游蕩的鬼怪，是古老的詛咒，還是別的什么東西，”他放在刀柄上的手指輕輕敲擊著，“我都會將它們……清理干凈。”
攸倫用一種近乎體貼，實則帶著挑釁的語氣補充道：“如果你們心中仍有顧慮，害怕靠近那片被詛咒的土地，交易的地點，可以設在你們覺得安全的、遠離艱難屯的地方。”
“怕？！”托蒙德像是被踩了尾巴的影豹，猛地一拍面前厚重的木桌，震得碗碟哐當作響，巨大的身軀霍然站起，怒道：“老子活這么大，還不知道‘怕’字怎么寫！”
他話音剛落，身旁的長子托雷格就忍不住斜睨了父親一眼，嘴角微微抽搐，暗自腹誹：你倒是實話實說，你本來什么字都不會寫。
托蒙德大吼道：“好，只要你能把東西運到艱難屯，我們就去那與你們交易！”
攸倫點頭大笑道：“那就這么說定了！”
喝了口酒，攸倫繼續拋出他更宏大的計劃：“我想交易的，不止是你們紅廳一個部落。而是整個塞外，所有的部落。”他看向托蒙德，語氣誠懇道：“但一個個部落去找，太耗費時間。如果可以，還需要你以紅廳的名義，幫忙召集鬼影森林里的部落前來。”
托蒙德巨大的手掌摩挲著胡子，認真思索起來，之前的怒氣仿佛被這個更具挑戰性的任務沖淡了。他甕聲甕氣地說道：“我們的確能聯系上一些，但很多部落就像林子里的狐貍，到處游走，居無定所，想把他們都召集過來，可不容易。”
攸倫顯得從容不迫，道：“不急。等我從艱難屯回來，再回到這里。屆時，你能召集到多少部落，就算多少。”
托蒙德銅鈴般的眼睛瞪得更大了，里面充滿了毫不掩飾的驚疑：“你……真的要去那個鬼地方？艱難屯？！”
攸倫只是無所謂地聳了聳肩，道：“你看我，像是那種只說不做，光打雷不下雨的人嗎？”
托蒙德上下打量著他——眼前這人單槍匹馬闖入塞外，談笑間放倒他的勇士，刀快得看不清影子，此刻更是揚言要去清理被詛咒了六百年的廢墟。他用力搖了搖頭，胡須隨之甩動：“不像！”
“那就對了。”攸倫拿起酒杯，卻又像是忽然想起什么，重新放下，目光再次變得專注，拋出了一個比開辟貿易航線更具沖擊力的話題。
“對了，還有另一件事，或許可以一并談談。”他聲音平穩，卻帶著一種招募水手般的直接，道：“自由民之中，那些覺得這片森林和冰雪再也給不了他們未來的人，愿不愿意接受招募？”
塞外不需要委婉，在這里，直接就是尊重。
攸倫道：“我在東方的海域擁有許多島嶼，那里需要能吃苦、能干活的人手去建設、去定居。同時，我也需要真正的戰士，為我在更廣闊的海域搏殺。”
攸倫看到幾個戰士的眼神微微亮了一下，繼續說道：“如果愿意接受招募，別的我不敢夸口，但至少能保證，普通的自由民，”他頓了頓，給出了對掙扎在生存線上的自由民最具誘惑力的條件，“吃的管飽，酒水不愁，住處溫暖，還能結婚生子。”
他的聲音提高了一些，目光銳利地看向那些最強壯的漢子：“至于戰士……除了溫飽，你們將得到更多——戰利品、榮耀，以及見識更廣闊世界的機會。在我的船上，實力就是一切，而你們的實力，不該只埋沒在這片雪原里。”
這番話像一塊巨石投入平靜的湖面，在紅廳內激起了遠比之前更劇烈的波瀾。貿易是物資的交換，而這，是人口的流動，是生活方式的徹底改變。托蒙德張大了嘴巴，一時不知該如何回應這個比清理艱難屯更驚人的提議。
攸倫聞言，朗聲一笑道：“無妨，這不過是個提議。愿意的人，屆時大可隨我一同啟程，去看看塞外之外的風光——那波濤洶涌的狹海，終年無雪的綠岸，或是星空下閃爍著奇異磷光的夏日之海。”
他話鋒一轉，目光直直落在托蒙德臉上，語氣隨意卻帶著不容回避的份量：“托蒙德，倘若真有人愿意跟我走，你，會不會出手阻攔？”
托蒙德幾乎是不假思索地用力一擺他那碩大的頭顱，花白的胡須隨之甩動，聲音洪亮而篤定：“我們是自由民！”他幾乎是吼出了這個稱謂，仿佛在宣示一個至高無上的真理，“自由的意思，就是腳長在自己身上，想去哪兒就去哪兒，想干什么就干什么！這是刻在我們骨子里的東西。”
他環視了一圈廳內或沉思、或躁動的族人，最終目光回到攸倫身上，語氣斬釘截鐵，帶著一種近乎驕傲的坦蕩：“就算他們所有人——”他伸出粗壯的手指劃了一圈，道：“今天全都想跟你上船，去你所說的那些島上，我托蒙德也絕不會攔！強迫人留下，那和南方的‘下跪之人’有什么區別？那不是我們自由民干的事！”
這番擲地有聲的話語，不僅是對攸倫問題的回答，更是對在場所有自由民靈魂的一次叩問與確認。
廳內一時間安靜下來，只有火堆燃燒的噼啪聲。
攸倫聞言，笑道：“好一個‘想去哪兒就去哪兒’！托蒙德，直到此刻，我才算真正觸摸到了一點你們自由民所捍衛的‘自由’的真意。”他收斂笑意，道：“我就在紅廳歇息兩天，之后便動身前往艱難屯。”
就在他話音剛落的瞬間，一個聲音從火堆旁響起。
曼斯·雷德緩緩站起身，那身褪色的黑衣在火光下顯得格外醒目，說道：“此去艱難屯，我陪你同去。”
他迎著攸倫略帶探究的目光，繼續道：“我離開長城之后，雖在塞外行走，但對那個被詛咒的地方，始終抱有幾分好奇。許多傳說縈繞不去，真相卻掩埋在歷史的塵埃和恐懼之下。而且，你需要一個熟悉鬼影森林每一處沼澤、每一道獸徑，并且……不懼怕那些古老傳聞的向導。”
托雷格與托溫德幾乎同時站了起來，壯碩的身軀像兩座突然拔地而起的小山。兄弟倆交換了一個眼神，那是常年并肩狩獵與戰斗形成的默契。托雷格的目光帶著毫不掩飾的挑釁，直射向曼斯·雷德。
托雷格的聲音粗嘎，帶著自由民的傲然：“論到對鬼影森林里每一條溪流、每一處狼巢的熟悉，你這個在長城腳下長大的‘烏鴉’，難道能比我們這些在林子里出生林子里長大的人更清楚嗎？”
托溫德緊接著開口道：“往艱難屯方向走，路上還散布著幾個小部落，像是石趾氏和冰河部。他們認我們紅廳的標記，也認得我們兄弟的臉。有我們在，你這一路會方便很多，少很多不必要的麻煩。”
曼斯·雷德或許熟悉大方向，但他們兄弟擁有的是更接地氣、更實用的人脈和地形知識。
攸倫的目光在曼斯·雷德平靜無波的臉和托蒙德兩個兒子充滿昂揚斗志的臉上緩緩掃過，道：“好，那便一起！”