石明越臨出門前不忘叮囑，“每天中午都有作坊的馬車過來收，價錢都差不多。咱們這沒法給棉花脫籽，留久了受潮發霉，可就一文不值了。”
近來，四處奔走的收棉商人越來越多，有些農戶便動了心思，想把棉花囤積起來，待價而沽。
石明越卻認為此舉毫無必要。
眼下的棉價已經不菲，一畝地的收益遠超種糧，若是一味貪心，最后砸在自己手里，那才是追悔莫及。
“我曉得。”石養山心里有數，“我摘一筐就賣一筐，最好直接在地頭就清空，一朵都不帶回家里來。”
他雖然覺得今年的棉價不如去年京城那般高昂，但也明白，如今遍地都是棉田，產量上來了，價格自然會回落，這是理所當然的事。
……
與此同時，在遙遠的朔州北部，廣袤的田野已化作一片雪白的海洋。
棉花競相綻放，如繁星般點綴著大地。
杜書緊隨在主人杜芳身后，巡視著杜家的棉田，他興奮地稟報道：“郎君，從已經采摘的幾百畝地來看，今年棉花大豐收已是板上釘釘。我們府上先前投下的本錢，今年一年就能盡數收回，明年起，便是純賺了！”
放眼望去，田壟之間，是密密麻麻埋頭采摘的勞力。
與其說他們是奴仆，不如說是戰俘。
這些人大多是薛延陀各部的俘虜，在早前的戰事中被李客師、契苾何力等將領俘獲。
按李想最初的計劃，這些胡人本該被安置到江南或嶺南。
然而，朔州勛貴們的棉田實在太過缺少廉價勞力，最終，近八萬薛延陀俘虜便留在了這里。
“燕王殿下在這種關乎根本的大事上，果然信守承諾。”
杜芳心中感慨萬千，為自己當初力排眾議，將家族資源重注于朔州棉田的決定而感到慶幸。
有了這個成功的開端，想必明年投身棉花種植的世家會更加踴躍。
他很清楚，僅朔州這一處產業，便能為杜家帶來至少幾萬貫的年收入。
這還僅僅是第一年，若能年年如此，杜家在長安城中的地位，必將因此而水漲船高。
“確實如此。”
杜書對那些從長安前來朔州投資棉田的世家大族的心態洞若觀火，“就說那分離棉籽的機具，過去其制造之法乃是燕王府的獨門絕技，別家作坊根本無從仿效。”
“王府若是有心保密，外人甚至連其構造都無緣一見。可現在，為了推動棉田的普及，王府的機械作坊竟公然出售此物。”
“價格雖不菲，卻也讓許多人免去了后顧之憂。”
包括杜家在內的許多家族，起初最大的顧慮便是棉花去籽的技藝完全由燕王府掌控。
這意味著什么？
各家辛勞所得的棉花，除了賣給燕王府的作坊，別無出路，否則只能眼看其腐爛。
這種被人扼住咽喉的滋味，誰又能甘之如飴？
但今時不同往日了。
僅朔州一地，從事棉花脫籽的作坊已不下十家，織造棉布的作坊更是林立，更有數不清的商販穿梭其間，深入田間地頭收購棉花。
可以說，燕王府為了推廣棉花，是主動放棄了獨占整個產業的巨大利益。
“是啊，經此一事，燕王殿下在京城中的地位只會愈發堅不可摧了。”
……
“溫郎君，您此番回了長安，開春后還會再來嗎？”
朔州馬車站，一群蜂農圍著溫爾，滿是不舍。
在過去的一年里，溫爾引領他們走上了專業養蜂的道路，使朔州的蜂農戶數激增至數十家，且仍在不斷壯大。
這些因棉花蜜而富裕起來的農戶，對溫爾的感激之情溢于言表。
“各位放心，春耕之前我必會返回。”溫爾安撫眾人道，“據我所知，來年朔州的棉花種植規模至少要再擴大三成。屆時，此地將成為大唐的棉花之心，養蜂一道大有可為。”
“我這次回去，便會向書院提議，在朔州設立一個棉花研究所，統籌所有與棉花相關的研究，自然也包括我們的棉花蜜。”
溫爾心中早有盤算。
棉花在未來大唐百姓的生活中，必將占據舉足輕重的地位。
無論是棉種改良、增產技術、病害防治，還是加工工藝，乃至依附于棉花產業的養蜂業，都前景無限。
而他作為這個棉花研究所的倡議者，在未來的新機構中，定然能謀得一席之地。
“溫郎君，您若能說動觀獅山書院農學院在此地建一座蜂蜜作坊，定能為書院賺取不菲的收益。”
一位有生意頭腦的蜂農建議道，“我們采出的蜂蜜，眼下都是原樣運往長安售賣，未曾深加工。若能在作坊里頭，按方配比，添入些許輔料，再用精美的器皿包裝，那利潤定會翻上幾番。”
“說得對！有了專門的作坊，我們養蜂心里也踏實，不必日日擔心采出的蜜無人來收。”
眾人你一言我一語，紛紛附和。
“諸位的心意我都記下了，回去后自會向許參軍呈報。各位且安心等我的好消息。”
溫爾見車夫已在頻頻示意，便不再耽擱，拱手作別后登上了馬車，“我們明年再會！”
……
大明宮的化糞池，在建設局匠人們的巧手改造下，煥然一新，悉數化作了能產出沼氣的沼氣池。
這些新生的潔凈之氣，通過管道被輸送到一盞盞特制的沼氣燈中。
這種所謂的沼氣燈，構造并不復雜，本質上就是一個讓沼氣穩定燃燒的裝置。
只是此燈雖好，卻也有不便之處，那便是點燃之后，若想隨意啟閉，頗費一番功夫。
即便如此，這無疑也是一項足以載入史冊的創舉了。
“阿娘，您瞧，這玻璃燈罩護著的就是沼氣燈。燈芯是中空的銅管，沼氣便從其中涌出。有了它，往后宮里再不怕風雨，也省卻了頻頻更換鯨油蠟燭的煩擾，大明宮自此再無長夜了。”
兕子領著長孫皇后等人在宮中漫步，望著那些首次亮起的沼氣燈，言語間滿是藏不住的驕傲。
這燈雖非她所造，但出自李想之手，她便覺得與有榮焉。