既然你們都這么看，那便一試。眼下也無更好的法子，倘若真能借眾人的智慧造出合用的東西，也算是我大唐的一樁幸事。”
秦瓊權衡再三，最終還是點了頭。
誰能想到，他們這幾個威名赫赫的大唐將帥，竟會被一個小小的引火器具絆住手腳，不得不求助于民間匠人的巧思。
所幸的是，這些年大唐民智大開，長安城里的能工巧匠如雨后春筍般涌現，各式作坊層出不窮，倒也讓他們對這新式引火物生出了幾分期盼。
如今的大唐萬象更新，這沿用了千百年的老物件，興許也能在時代的洪流中，煥發出新的光彩。
蒲羅中城，這座在南洋拔地而起的雄城，已成為萬商云集之地，其繁華程度無出其右。
歷經數年營建，此地已非昔日舊貌。
在捕魚隊的積極引薦下，大唐商船紛至沓來，憑借其得天獨厚的地理優勢，蒲羅中城順理成章地坐上了南洋貿易的頭把交椅。
從西邊來的大食巨賈，到南邊的天竺富商，乃至近鄰的占城、林邑船隊，都樂于將此地作為貨物的集散中心。
在這里，他們既能高價賣出帶來的奇珍，也能方便地購入所需的商品。
對這些逐浪而行的商人們而言，蒲羅中城幾乎能滿足他們的一切需求。
盡管部分貨物的價格略高于原產地，但與遠洋貿易的豐厚回報相比，這點溢價微不足道。
更何況，一站式的采購極大節約了他們的時間和航行風險，這種便利是金錢無法衡量的。
“張兄，此行我從澳洲回來，也是帶來了燕王殿下的囑咐。殿下認為，蒲羅中市舶水師的實力，必須進一步加強。”
李庚風塵仆仆，他剛在澳洲監督完永平港的擴建工程，便馬不停蹄地趕回蒲羅中。
“如今南洋乃至西洋，大食商人的蹤跡越來越多，與我們唐人的摩擦也時有發生。誰也說不準，哪天他們的艦隊就會出現在咱們的港口外。”
作為勛貴子弟，李庚與張猛說話向來直接。他深知大唐在海外的利益擴張有多快，對潛在的威脅也更為敏感。
“李郎君所言極是。”捕魚隊的老船長周大福附和道，他如今坐鎮蒲羅中，專職操練水師士卒，“泉州和廣州的新船塢已經投產，以飛剪船為藍本改良的新式戰艦正陸續交付。”
“依我之見，從城建和碼頭的預算里撥出一部分，用于擴充艦隊，是當務之急。”
“水師的重要性我豈會不知？可它實在太耗錢了。”
張猛眉頭緊鎖，他對繼續擴大水師規模持保留意見。
“蒲羅中現在百廢待興，每一分錢都得花在刀刃上。把資金投入到城池建設，能立竿見影地吸引更多商賈，帶來繁榮。”
“況且，我們現有的水師在南洋已無敵手，就連那些最猖獗的海盜，現在連蒲羅中附近的海域都不敢靠近。”
這座城市凝聚了張猛無數心血，他對一磚一瓦都有著深厚的感情。
同時，他對遙遠的大食尚未有足夠的警惕，仍沉浸在大唐天下第一的觀念里。
“張兄，你算過市舶稅一年能收多少嗎？整個海貿能為大唐帶來多大的收益？我告訴你，這個數字，恐怕比朝廷一年的賦稅總額還要多！如此巨利，南洋諸國不眼紅？西洋那些人不覬覦？”
李庚加重了語氣：“我聽說，今年有幾支船隊大膽西行，試圖打通前往西洋的商路，可出去之后便杳無音信，再也沒能回來。到了這個時候，我們的水師，難道不該考慮將威懾力延伸到更遠的海域了嗎？”
“延伸到西洋去？”張猛喃喃自語。
李庚的話讓他陷入了沉思，他意識到，或許揚帆遠航，經略西洋的時機，真的已經到了。
阿拉伯商販牢牢控制著通往西方的商路，其間蘊藏的財富，比我們大唐商船在南洋所獲的利潤有過之而無不及。
張猛久居蒲羅中，對這片海域的種種傳聞了然于心，他聽說一匹在此地僅值十幾貫的絲綢，一旦運抵遙遠的西方國度，竟能換取等重量的黃金，這其中的利益簡直令人咋舌。
“正是要下西洋！這是燕王殿下在觀獅山書院演講時便定下的宏圖。”
李庚的眼中閃爍著光芒，“殿下之所以要將蒲羅中打造成銅墻鐵壁，就是希望它能成為我們大唐經略西洋的堅實堡壘，進可為鋒矢，退可作堅盾。”
“此外，我們的格物書院號計劃在明年向美洲進發，蒲羅中將是我們航向未知世界前最重要的中轉基地，承擔最后的補給與休整。”
在海上磨礪了兩年，李庚的航海技藝日臻成熟，如今終于要踏上探索美洲的征途，他的內心不禁澎湃起來。
“你們當真要去闖那片未知的美洲海域？那里的風險可比去西洋要大得多。”
張猛聽得熱血沸騰，他覺得如此波瀾壯闊的時代偉業，若是沒有自己的身影，實在是一種莫大的缺憾。
“風險與收益向來并存。不提別的，只要能找到燕王殿下所說的那些高產作物種子，那么探索美洲的一切風險便都值得。縱使我輩不幸葬身大海，也必有后來者繼承我們的遺志，繼續前行。”
李庚曾對李想口中畝產千斤的說法心存疑慮，但這兩年的見聞徹底顛覆了他的認知，如今他對此深信不疑。
無論為了大唐萬民，還是為了青史留名，這一趟美洲之行，他都勢在必行。
“好！”
張猛被這份豪情壯志所感染，“既然你們視蒲羅中為遠航美洲的跳板，那這座城池便絕不容有失。”
“水師的開銷雖大，但在關鍵時刻的作用無可替代，我決定了，立刻給水師增添數艘新式戰艦！”
李想對張猛極為信賴，蒲羅中大小事務皆由他一手操持，這使他成為了名副其實的南洋之主，威名遠揚。
“還有一事。”李庚話鋒一轉，“張老將軍托我帶話，讓你今年務必回長安成婚，否則他老人家可要親自過來押你回去了。”
張猛的婚事因常年鎮守蒲羅中而一再耽擱，早已過了適婚之齡，這讓張亮頗有微詞。