婉棠的心猛地一沉，如同墜入冰窟。
皇帝的眼神太過銳利，語氣中的探究不容錯辨。
他知道了什么？
是酒坊？
是黃虎？
還是……墨家之事？
巨大的恐慌瞬間攫住了她，指尖冰涼。
她張了張口，幾乎就要在那雙仿佛能看透一切的眼眸下全盤托出。
坦白或許能換取一線生機？
就在她唇瓣微啟，聲音即將溢出。
殿外突然傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著內侍尖細卻難掩驚慌的通傳：“太后娘娘駕到，皇后娘娘駕到！”
養心殿沉重的殿門被人從外面猛地推開！
楚云崢捏著婉棠下巴的手一頓，眉頭驟然鎖緊，不悅地看向門口。
只見太后身著鳳袍，面色冷峻，在皇后的攙扶下，帶著一股不容置喙的威壓疾步而入。
她們身后，跟著數名健碩的嬤嬤和太監，顯然是來者不善。
太后鳳目含威，視線掃過殿內，在楚云崢與婉棠略顯親昵卻又透著古怪的姿勢上停留一瞬，眼中厲色更濃。
她根本不給任何人反應的時間，直接抬起手。
用戴著長長鎏金護甲的手指朝著婉棠猛地一點，聲音冰冷徹骨：
“把這個狐媚惑主的賤人，給哀家拿下！”
婉棠心中慌亂不已，不知道皇后和太后都知道了什么？
【婉棠別怕，太后現在還不知道你的身份，放心吧！】
【蕭明姝自作主張，將身世之謎當做是最后的底牌。】
【皇后還等著最后拿捏你。】
既然不知道就好，婉棠長松一口氣。
楚云崢的臉色瞬間陰沉得可怕，捏著婉棠下巴的手緩緩松開，卻沒有立刻發作。
只是目光冰冷地掃向闖入的太后與皇后，周身氣壓低得駭人。他倒要看看，她們要唱哪一出。
婉棠被那一聲“拿下”驚得魂飛魄散，順勢軟軟跪伏在地。
聲音帶著恰到好處的顫抖與惶惑：“太后娘娘明鑒！臣妾不知犯了何錯，惹得娘娘如此動怒？陛下……”
她求助般地看向楚云崢，淚盈于睫。
皇后蕭明姝上前一步，她今日妝容精致，鳳釵步搖紋絲不動。
唯有那雙看向婉棠的眼睛，淬了毒一般，恨不得立刻將其剝皮抽筋。
她嘴角勾起一抹冷冽而得意的弧度，聲音卻端得四平八穩，帶著正宮娘娘的“痛心疾首”：
“德妃妹妹，事到如今，你還想狡辯嗎？”
她轉向太后和皇帝，微微屈膝，“母后，陛下，臣妾掌管六宮，不得不秉公處理。”
“今日酉時三刻，有宮人親眼目睹德妃妹妹身著便服，鬼鬼祟祟自西側小門溜出宮去！”
“直至戌時末方歸！”
她語氣陡然銳利，字字如刀：“宮規森嚴，后宮妃嬪無詔不得出宮！”
“德妃，你視宮規為何物？”
“又將陛下與母后的威嚴置于何地？！”
“你私自出宮，去了何處？見了何人？！”
她不等婉棠辯解，猛地提高聲調：“守門的侍衛已被羈押，他們已招認，確曾放一形跡可疑的宮裝女子出入，時間、衣著都與德妃吻合！”
“人證物證俱在，你還有何話可說？！”
太后適時地冷哼一聲，護甲重重磕在椅背上，發出令人心悸的聲響：“皇帝！你聽聽！這就是你寵幸的好妃子！”
“竟敢罔顧宮規，私自出宮！”
“行蹤詭秘，誰知道是不是去私會什么見不得光的人，行那茍且之事，或是勾結外臣，禍亂宮闈！”
“此等賤人，還不立刻打入冷宮，嚴加審問！”
字字句句，狠毒無比，直接將“私會”、“茍且”、“勾結外臣”的罪名扣了下來，要將婉棠置于死地。
殿內空氣凝固，所有目光都聚焦在跪地顫抖的婉棠和面色鐵青的皇帝身上。
危機，如同絞索，驟然收緊！
太后一聲令下，兩名健碩的嬤嬤立刻上前，粗魯地就要去拖拽婉棠。
婉棠臉上血色盡褪，眼中滿是驚慌，她下意識地看向楚云崢，卻見對方面沉如水，眸色深不見底，竟無絲毫表示。
她心下一片冰涼，絕望地閉上了眼，認命般低下頭，肩膀微微顫抖，不再發一言。
蕭明姝見狀，心中快意幾乎溢于言表，臉上卻偏要裝出悲天憫人的模樣。
對太后道：“母后息怒，德妃妹妹也是一時糊涂。”
“只是宮規如山，為了皇家顏面，不得不嚴懲以儆效尤啊。”
她這話，更是坐實了婉棠的罪名。
婉棠被嬤嬤扯得一個踉蹌，聲音細弱蚊蚋，帶著哭腔：“臣妾……知錯了……”
“知錯？晚了！”蕭明姝趁機上前一步，假意去扶，實則俯下身，用只有兩人能聽到的聲音。
極盡惡毒地低語：“婉棠，本宮看你如今還能如何囂張？”
“在本宮眼皮子底下，你也配爭寵？”
“今日，本宮捏死你，就像捏死一只螞蟻！”
說著，她竟親自伸手，尖銳的護甲狠狠掐住婉棠的手臂，要將她往外拖。
“住手！”
就在此時，一道冰冷徹骨、蘊含著滔天怒意的聲音驟然響起，如同驚雷炸響在寂靜的殿中。
楚云崢緩緩站起身，龍袍無風自動，那雙深邃的眼眸中翻滾著駭人的風暴。
目光如實質般釘在蕭明姝和那兩名嬤嬤身上：“朕看誰敢動她！”
強大的帝王威壓瞬間籠罩全場，那兩名嬤嬤嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地，瑟瑟發抖。
蕭明姝也被這突如其來的呵斥驚得松了手，踉蹌后退一步，難以置信地看向皇帝。
她隨即反應過來，立刻轉向太后，委屈萬分地哭訴：“陛下！您……您怎能如此偏袒？”
“臣妾與母后都是為了宮規，為了皇家體統啊！”
“您這般寵著她，日后六宮何以服眾？”
她說著，眼淚便滾落下來，仿佛受了天大的委屈。
太后亦是面色鐵青，顯然對皇帝公然維護極為不滿：“皇帝！你還要護著這個禍害？！”
“難道真要為了她，連祖宗家法都不顧了嗎？！”
楚云崢目光冷冷掃過皇后梨花帶雨的臉，最終落在太后身上。
聲音平穩卻帶著不容置疑的力度，一字一句，清晰無比：
“母后息怒。德妃今日出宮，”
他微微一頓，目光掃過地上驚魂未定的婉棠，“是朕應允的。”
“什么？！”
“陛下？！”
太后與皇后同時失聲驚呼，臉上的憤怒、委屈、得意瞬間僵住，化為極致的震驚與難以置信。
齊齊看向楚云崢，仿佛聽到了天方夜譚。
楚云崢目光冷冽地掃過皇后蕭明姝那張寫滿震驚與不甘的臉，語氣平淡，卻字字如針：
“棠棠自然不同于某些人，只知安居后宮，爭風吃醋，眼界僅限于方寸之地。”
這毫不留情的諷刺，讓蕭明姝臉色瞬間煞白。
他繼續道，聲音沉穩而充滿不容置疑的威嚴：“朕日理萬機，朝堂內外事務繁雜，需得力之人分擔。”
“棠棠，正是在為朕分憂，處理一些……”
“爾等不便知曉，亦無力處置的要務。”
“陛下！”蕭明姝徹底崩潰了，聲音尖利，再也維持不住賢良的表象，“您這是偏袒！赤裸裸的偏袒！她一個妃嬪，能處理什么要務？”
“分明是借口！臣妾不服！六宮妃嬪都不會服氣！”
楚云崢卻根本不再看她，轉而看向婉棠，目光雖依舊深沉，卻緩和了些許。
他自腰間解下一塊玄鐵打造的腰牌，上面龍紋環繞，刻著一個蒼勁的“御”字。
他親手將腰牌放入婉棠冰涼的手中。
“棠棠，今日讓你受驚了。”
“此后，持此令牌，宮中各處，乃至出入宮禁，皆可暢通無阻。”
“方便你……為朕辦事。”他這話，既是說給婉棠聽，更是說給一旁幾乎要氣暈過去的皇后和太后聽。
“陛下！不可！這于禮不合！祖宗家法……”太后氣得渾身發抖，厲聲阻止。
楚云崢終于將目光轉向太后，語氣沉重，帶著一絲不易察覺的疲憊與銳利：“母后，您深居宮中，可知如今宮外是何等光景？”
“可知朝堂之上又有多少暗流涌動？”
他微微傾身，聲音壓得更低，卻更具沖擊力：“還是說，母后您……能替朕找到那位神秘的‘麒麟子’，解朕燃眉之急？”
太后猛地一震，瞳孔驟然收縮，難以置信地看著皇帝，又猛地看向握著腰牌、低眉順眼的婉棠。
她仿佛瞬間明白了什么，臉色變幻不定，最終，所有的憤怒和反對都化為一聲長長的、充滿無力感的嘆息。
她疲憊地閉上眼，揮了揮手，聲音蒼涼：“罷了……罷了……既然是皇帝你的決定，關乎朝政大事……哀家……不管了。”
說完，竟不再看面如死灰的皇后一眼，由宮人攙扶著，轉身離去，背影竟顯得有些佝僂。
蕭明姝眼睜睜看著太后離去，最后的靠山也沒了，又見皇帝如此維護婉棠，甚至賜下可隨意出入宮禁的腰牌。
只覺心口一陣劇痛，眼前發黑，幾乎要栽倒在地，全靠身后宮女死死扶住。
蕭明姝眼見太后離去，皇帝心意已決，巨大的不甘和嫉恨徹底沖垮了她的理智。
她猛地掙脫宮女的攙扶，指著婉棠，聲音尖厲得幾乎破音，不管不顧地嘶喊出來：
“陛下！您不能如此縱容她！您被她騙了！”
“她根本不是什么孤女！她是罪人之后！她是……”
“啪！”
一記極其清脆響亮的耳光，狠狠地扇在了蕭明姝的臉上。
力道之大，直接將她打得踉蹌幾步，鳳釵歪斜，發髻散亂，臉上瞬間浮現出清晰的五指紅痕。
所有的哭喊、所有的指控，全都戛然而止。
整個養心殿死寂一片，落針可聞。
所有人都被皇帝這突如其來的暴怒舉動嚇得魂飛魄散，連呼吸都屏住了。
楚云崢站在那兒，緩緩收回手，臉色陰沉得如同暴風雨前的天空。
眼中是前所未有的駭人寒芒，周身散發出的冰冷殺意讓整個大殿的溫度都驟降了幾分。
他盯著被打懵了、捂著臉頰、眼中充滿震驚、恐懼和難以置信的蕭明姝。
聲音低沉緩慢，卻每一個字都像是從冰窖里撈出來，帶著碾碎一切的警告：
“皇后。”
“失心瘋了，就回你的長春宮好好清醒清醒。”
“若再讓朕從你嘴里聽到半個字的胡言亂語，”
他微微前傾，目光如利刃般直刺蕭明姝的心底，“朕不介意，讓后宮……換個更懂規矩的女主人。”