#父子二人的目光，在空氣中交匯。
那一刻，李承乾看到了李世民眼中的驕傲、擔憂、欣慰，還有一絲難以言說的復雜。
他穩步上前，在百官注視下，恭敬行禮：“兒臣李承乾，叩見父皇。東海戰事已平，兒臣……回來了。”
李世民上前兩步，親手扶起兒子，上下打量著，良久，只說了一個字：
“好。”
但這個字里，包含了千言萬語。
李世民的手很穩，但李承乾能感覺到父親指尖輕微的顫抖。
那雙曾拉開三石強弓、握持馬槊沖鋒陷陣的手，此刻正緊緊抓著他的臂膀。
“瘦了，也黑了。”
皇帝的聲音低沉，目光在兒子臉上仔細逡巡，仿佛要確認眼前之人是否完好無損。
“但精氣神不錯，這趟東海之行，朕的兒子……長大了。”
這句話說得極輕，只有近前的幾位重臣能聽見。
房玄齡、長孫無忌等人交換著眼神，心中各有所思。
“兒臣不孝，讓父皇擔心了。”李承乾垂下眼簾，語氣恭順，卻不卑微。
“擔心？何止是擔心！”李世民忽然提高了聲音，卻帶著笑，“朕是日夜難安！但看到你平安歸來，看到你為大唐立下如此功勛，朕……欣慰至極！”
他松開手，轉向文武百官，朗聲道：“諸卿都看到了！這就是大唐的太子！于東海危難之際，親率將士，破妖兵，焚敵巢，揚我國威于海外！此等功績，當載入史冊，傳頌千秋！”
“陛下圣明！太子殿下威武！”百官齊聲高呼，聲震九霄。
李承乾抬頭望去，只見宮門前黑壓壓一片，文臣武將按品階列隊，一直延伸到承天門。
更遠處，朱雀大街上擠滿了百姓，人潮涌動，都想一睹太子的風采。
這就是權力的中心。這就是他必須面對、也必須駕馭的世界。
“承乾，”李世民的聲音將他拉回現實，“隨朕入宮。朕已設宴兩儀殿，為你接風洗塵。”
“謝父皇。”
父子二人并肩而行，穿過長長的宮道。李世民步伐穩健，李承乾則稍稍落后半步——這是禮制，也是心照不宣的默契。
“火汽船……究竟是怎么回事？”行至無人處，李世民忽然低聲問，“戰報中語焉不詳，只說‘以火生汽，以汽推輪，不借風力，快如奔馬’。真有如此神奇？”
“回父皇，確有此事。”李承乾答道，“兒臣監國期間，曾翻閱古籍，見有記載‘以銅作壺，下承炭火，水沸汽生，可推機關’。
兒臣便召工匠試制，歷時一年有余，終有所成。”
他頓了頓，補充道：“此番東海之戰，若非青龍號出其不意，戰局恐難預料。”
李世民沉默片刻，才緩緩道：“你總是能給朕驚喜。只是……”他停下腳步，看向兒子，“如此利器，為何不早報于朕知曉？”
這句話問得輕，卻重若千鈞。
李承乾神色不變：“兒臣本欲待技術成熟，再呈父皇御覽。不料東海事急，只得倉促應戰。此乃兒臣之過，請父皇責罰。”
“責罰？”李世民忽然笑了，笑聲中帶著幾分感慨，“你立下如此大功，朕若責罰你，天下人會怎么說？史官會怎么寫？”
他拍了拍兒子的肩：“起來吧。朕不是怪你，只是……你行事太過出人意料，朕這個做父親的，總得有個適應的過程。”
父子繼續前行。陽光透過宮墻上的琉璃瓦，在地上投下斑駁光影。
“你三弟前幾日上了一道奏疏。”李世民忽然換了話題，“請求外放邊州，練兵屯田，說是要為大唐開疆拓土。這事，你怎么看？”
李承乾心中一凜，面上卻不動聲色：“三弟文武雙全，素有抱負。若能戍守邊疆，為國效力，自是好事。”
“只是好事？”李世民側目看他，“你不覺得他是以退為進？”
“兒臣不敢妄測三弟心意。”李承乾謹慎答道，“但觀其奏疏言辭懇切，分析邊疆形勢也頗有見地。若三弟真有此志，父皇不妨成全。”
李世民深深看了他一眼：“你們兄弟能如此相待，朕心甚慰。”
說話間，已至兩儀殿。
殿內早已布置妥當，文武百官分坐兩側。見皇帝與太子入內，眾人紛紛起身行禮。
宴席開始，樂工奏起《秦王破陣樂》。
這是李世民最愛的曲子，今日奏來，卻另有一番意味——昔日秦王征戰四方，今日太子東海揚威，仿佛某種傳承。
酒過三巡，李世民舉杯起身。
“諸卿，”皇帝的聲音在大殿中回蕩，“今日之宴，一為太子接風，二為東海將士慶功。這一戰，太子臨危受命，調度有方；將士用命，死戰不退。此乃大唐之幸，社稷之福！”
“陛下萬歲！太子千歲！”眾人舉杯同飲。
接下來是論功行賞環節。宦官王德展開圣旨，一一宣讀：
“雷萬疆守寨有功，擢升鎮軍大將軍，賜金五百兩，錦緞百匹。”
“劉仁軌輔佐有功，遷中書舍人，仍兼東海防務。”
“張巡身先士卒，負傷不退，授左驍衛中郎將，賜宅邸一座。”
“趙青率敢死隊襲敵后路，功勛卓著，授游擊將軍，統火攻水戰隊。”
“平四郎棄暗投明，向導有功，授校尉，賜姓李，名忠。
其余將士皆論功行賞！”
每念到一個名字，殿內便響起一陣贊嘆。
這些名字背后，是血與火的考驗，是生死一線的搏殺。
最后，王德的聲音變得格外莊重：
“太子李承乾，身負監國重任，聞東海有變，不避艱險，親赴前線。
運籌帷幄之中，決勝千里之外。創火汽戰船，革新戰法；親冒矢石，激勵三軍。此戰之勝，太子居功至偉。
特賜：加食邑三千戶；
賜東海所俘戰船十艘，充東宮衛率；
另，命太子總領火汽船研制事宜，工部、將作監全力配合；
準許東宮開府建牙，設東海事務衙門，專理海防、通商、船政諸事。”
圣旨念畢，殿內一片寂靜。
…………