G從那一刻起，北疆?dāng)?shù)十萬(wàn)大軍，只知有冠軍公林程延，不知有鎮(zhèn)北王林在虎。
這支曾經(jīng)的王府私軍，已經(jīng)悄然完成了蛻變。
他們，成了林程延最鋒利的劍，最堅(jiān)固的盾！
北疆的冬天來(lái)得格外早。
數(shù)月過(guò)去，凜冽的寒風(fēng)已帶上刀子般的鋒利，可這片曾經(jīng)被戰(zhàn)火與饑餓籠罩的土地，卻奇跡般地?zé)òl(fā)出勃勃生機(jī)。
林程延站在城樓上，俯瞰著下方井然有序的街道。
往來(lái)的百姓臉上不再有驚恐和麻木，取而代之的是一種踏實(shí)而安穩(wěn)的神情。
不遠(yuǎn)處的軍營(yíng)里，操練的吼聲震天動(dòng)地，士兵們士氣高昂。
這一切，都源于他。
“公子，這是最后一個(gè)月的戶籍清查簡(jiǎn)報(bào)。”
親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)陳默躬身遞上一卷竹簡(jiǎn)，聲音里壓抑不住興奮，“新推行的身份文牒與保甲連坐制，效果驚人。這個(gè)月，我們又挖出了兩個(gè)蠻族潛伏多年的據(jù)點(diǎn)，其中一個(gè)甚至已經(jīng)滲透到了軍需處。”
林程延接過(guò)竹簡(jiǎn)，目光掃過(guò)上面記錄的功績(jī)，臉上卻沒(méi)什么笑意。
他用指節(jié)輕輕叩擊著冰冷的城磚，發(fā)出沉悶的聲響。
“商路上的反應(yīng)呢？”
陳默愣了一下，沒(méi)想到林程延會(huì)問(wèn)這個(gè)。
“呃……有些怨言。特別是那些南來(lái)的商隊(duì)，覺(jué)得手續(xù)繁瑣，耽誤了他們做生意。不過(guò)，在絕對(duì)的武力面前，他們也只敢私下抱怨幾句。”
“抱怨……”
林程延輕聲重復(fù)著這個(gè)詞，眼神幽深，“水能載舟，亦能覆舟。軍隊(duì)是舟，民心與商路，就是承載我們的水。現(xiàn)在水面還算平穩(wěn)，但不能掉以輕心。”
陳默似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭。
他只看到這項(xiàng)政策帶來(lái)的巨大好處，清除了內(nèi)患，穩(wěn)固了防線。
但林程延看到的，卻是這鐵腕手段下潛藏的暗流。
正說(shuō)著，一名傳令兵急匆匆地跑上城樓，神色古怪地呈上一份來(lái)自內(nèi)地的加急情報(bào)。
“云州？王自在？”
林程延展開(kāi)情報(bào)，眉頭微蹙。
這份情報(bào)的內(nèi)容與軍國(guó)大事毫無(wú)關(guān)系，更像是一份從酒樓里抄來(lái)的江湖傳聞。
云州城的巨賈王自在，要為愛(ài)女舉辦比武招親，勝者可得美人與王家半數(shù)家產(chǎn)。
陳默也湊過(guò)來(lái)看了一眼，忍不住嗤笑一聲：“這王員外倒是好大的手筆，也不怕引來(lái)一群豺狼，把自家給拆了。”
林程延沒(méi)有說(shuō)話。
他的手指在情報(bào)上“半數(shù)家產(chǎn)”幾個(gè)字上輕輕劃過(guò)。
云州，地處南北要沖，是連接北疆與中原的咽喉之地。
王自在，他聽(tīng)過(guò)這個(gè)名字，此人富可敵國(guó)，據(jù)說(shuō)暗中掌控著數(shù)個(gè)省份的鹽鐵貿(mào)易。
這樣的人物，會(huì)用如此粗暴的方式為女兒擇婿？
簡(jiǎn)直是笑話。
這不像是招女婿，更像是在用一份天價(jià)的誘餌，公開(kāi)懸賞一個(gè)能攪動(dòng)風(fēng)云的強(qiáng)者。
而天下間，最渴望得到這股力量，又最擅長(zhǎng)利用金錢和混亂達(dá)成目的的人……
林程延的腦海里，浮現(xiàn)出他那位“父親”——鎮(zhèn)北王林在虎的臉。
北疆的兵權(quán)已經(jīng)脫離了他的掌控，他會(huì)甘心嗎？
當(dāng)然不。
既然明面上動(dòng)不了手，那么在暗中培養(yǎng)一股不受節(jié)制，不屬于任何勢(shì)力的暴力集團(tuán)，在關(guān)鍵時(shí)刻從背后捅自己一刀，這完全是林在虎做得出來(lái)的事情。
“公子，此事恐怕沒(méi)那么簡(jiǎn)單。”
一個(gè)蒼老而沉穩(wěn)的聲音從他身后傳來(lái)。
林程延回頭，只見(jiàn)一位身穿粗布棉袍、頭發(fā)花白的老者，正緩步走上城樓。
來(lái)者正是姜子期。
林程延在剿匪途中，從山賊的囚車?yán)锝饩瘸鰜?lái)的謀士。
當(dāng)時(shí)這老頭衣衫襤褸，餓得只剩一把骨頭，卻眼神清亮，自稱能安邦定國(guó)。
林程延當(dāng)時(shí)覺(jué)得這名字挺好，最起碼寓意不錯(cuò)，將他帶在了身邊，給了他一個(gè)參謀的閑職。
此刻，姜子期步履沉穩(wěn)，粗布棉袍在城樓的疾風(fēng)中獵獵作響。
“公子，您猜的沒(méi)錯(cuò)。”姜子期開(kāi)口，聲音沙啞卻擲地有聲，“云州此事，確是一場(chǎng)天大的陰謀。但公子或許只猜對(duì)了一半。”
林程延抬眼，示意他繼續(xù)。
“此事的根源，不在北疆，而在朝堂。”
姜子期的每個(gè)字都像一顆石子，投入平靜的湖面。
“王自在，不過(guò)是朝堂上的那些人推出的一枚棋子，一枚棄子。他那點(diǎn)家當(dāng)，就算全部砸進(jìn)去，也掀不起這么大的風(fēng)浪。真正用來(lái)作餌的，是鎮(zhèn)北王積攢了數(shù)十年的私庫(kù)。”
此言一出，連林程延的呼吸都停頓了一瞬。
他父親林在虎的私庫(kù)有多豐厚，他比任何人都清楚。那是一個(gè)足以支撐一場(chǎng)局部戰(zhàn)爭(zhēng)的恐怖數(shù)字。
用這筆錢，去招攬一群烏合之眾？
“何至于此？”林程演聲音低沉。
為了對(duì)付他，林在虎竟然愿意下此血本。
“公子手握北疆雄兵，軍心歸附，如鐵桶一般。”姜子期仿佛看穿了他的心思，“從正面，鎮(zhèn)北王已經(jīng)沒(méi)有任何機(jī)會(huì)。所以，他只能走邪道，行險(xiǎn)棋。”
老者伸出干枯的手指，在空中虛劃了一個(gè)圈。
“他要的，不是一支能攻城拔寨的軍隊(duì)。那種軍隊(duì)，目標(biāo)太大，容易被朝廷抓住把柄。他要的，是一群毒蛇，一群瘋狗。一群不屬于任何編制，不遵從任何律法，只聽(tīng)命于金錢和欲望的法外之徒。”
姜子期的聲音壓低，帶著一絲寒意。
“這些人，可以是江湖豪客，可以是亡命之徒，可以是落魄的世家子弟，甚至可以是潛逃的重犯。只要武功夠高，心夠黑，膽子夠大，就能在云州得到他們想要的一切——金錢，地位，女人。”
“一旦這股勢(shì)力成型，他們不會(huì)來(lái)沖擊您的防線。”
姜子期搖了搖頭，否定了陳默那種最簡(jiǎn)單的想法。
“他們會(huì)像水銀一樣，無(wú)孔不入。滲透您的后方，刺殺您的將領(lǐng)，焚燒您的糧草，在您的治下制造恐慌與混亂。他們是扎在您血肉里的一根毒刺，拔不出來(lái)，剜不掉，日夜折磨，直到您的大軍因?yàn)楹蠓讲环€(wěn)而分崩離析。”
這哪里是比武招親，這分明是在用金錢和欲望，公然打造一群死士。
林程延沒(méi)有說(shuō)話。
他閉上眼睛，腦海中已經(jīng)浮現(xiàn)出那副可怖的景象。
好一招釜底抽薪。
“不止如此。”
姜子期的聲音再次響起，“公子想過(guò)沒(méi)有，北蠻會(huì)如何看待此事？”
林程延猛地睜開(kāi)眼睛，瞳孔驟然收縮。
“云州大亂，北疆門戶洞開(kāi)。這對(duì)于北蠻來(lái)說(shuō)，是天賜良機(jī)。”姜子期一字一頓，“他們絕不會(huì)放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)。據(jù)老夫所料，此刻，必然已有北蠻的探子、高手，甚至是王庭的貴胄，正喬裝改扮，混入南下的商隊(duì)，趕赴云州。”