廬州府衙門前，黑壓壓的人群如潮水般涌來。
“威——武——”
堂威自兩排皂衣衙役的胸膛中滾滾而出，聲浪撞擊著梁柱，回蕩不休。
欽差李大人端坐于高堂之上，一身蟒服，面容古井無波，唯有一雙眼睛，銳利得仿佛能洞穿人心。
而在他旁邊，秦王表情威嚴地端坐，冷冷第看著堂下跪著的幾個人。
邢大人、吳子虛及幾名涉案小吏，如一排被霜打的茄子，癱跪在冰冷的地面上。
驚堂木“啪”地一聲脆響，如同一記重錘，狠狠砸在每個人的心尖。
李欽差緩緩拿起一份卷宗，那動作不急不緩。
目光如刀，緩緩掃過堂下眾人，最終定格在邢大人身上。
“邢東海，身為鄉試副主考官，食朝廷俸祿，掌掄才大典，卻收受賄賂，顛倒黑白，你可知罪？”
聲音清晰，如寒冰刺骨。
邢大人本就慘白如金紙的臉，此刻更是血色盡失。他渾身篩糠般抖動著，連日來的噩夢在此刻化為猙獰的現實，徹底擊潰了他最后一道心理防線。
“下官……下官知罪！知罪啊！”他猛地一個頭磕在地上，額頭與青石板相撞，發出沉悶的“咚”聲。
他聲音嘶啞，帶著哭腔，“欽差大人明鑒！下官是一時糊涂，是受了這……這吳子虛的蒙騙與利誘啊！”
他猛地扭過頭，一根因恐懼而顫抖的手指，直直指向身旁的吳子虛。
“是他！就是他！他用重金和昔日家父對我的恩情來逼迫下官！讓下官務必將那陳平川的卷子黜落，換上他門生的！所有事，都是他一手策劃的！下官……下官也是被逼無奈啊！”
狗咬狗的戲碼，讓外面的百姓聽得津津有味。
吳子虛的臉色煞白如紙，但他幾十年的養氣功夫尚在。他強行挺直了跪著的上身，昂起那顆平日里高傲的頭顱，試圖維持最后的體面。
“欽差大人，此乃血口噴人！”他聲音雖有些發顫，但依舊條理清晰，“邢大人為求自保，竟攀咬于我！我與他不過是文會上的泛泛之交，何來威逼利誘之說？”
“大人，此案疑點重重！許是有人，因鄉試落榜而心生怨懟，故而編造謊言，挾私報復！請大人明察，萬莫被一黃口小兒的片面之詞所蒙蔽！”
雖然他沒明說是陳平川舉報自己，但卻暗戳戳地指向陳平川。
沒錯，他試圖將水攪渾，將自己塑造成一個被構陷的受害者。
李欽差嘴角勾起冰冷的弧度，仿佛聽到了天大的笑話。他冷哼一聲，將另一份卷宗重重擲于堂前，紙張散落一地。
“死到臨頭，還敢在此巧言令色！來人，將人證物證呈上來！”
幾封密信被當堂展示，信中字字句句，皆是吳子虛與邢大人商議如何操作的齷齪言語。
緊接著，城中錢莊的掌柜和幾名傳遞消息的小吏，被衙役押了上來。
“吳先生……事到如今，您……您就認了吧！”錢莊掌柜雙腿發軟，哆哆嗦嗦地指認道，“您在我們錢莊兌換的那一箱金條，小的親自送往了邢大人的府上啊！”
“是啊！”一名小吏涕淚橫流，哭喪著臉，“吳先生當初是如何與我們說的？說事成之后，少不了我們的好處！我們……我們也是一時鬼迷了心竅啊！”
同黨的反水，證人的指認，白紙黑字的罪證，徹底擊碎了吳子虛的僥幸。
他看著那些曾經對自己點頭哈腰、阿諛奉承的人，此刻都成了將他推向深淵的催命惡鬼。
他渾身的力氣仿佛被瞬間抽空，臉上倨傲之色褪盡，只剩下死灰般的絕望。
他輸了，輸得一敗涂地，輸得體無完膚。
“肅靜！”李欽差再次拍下驚堂木，堂上頓時鴉雀無聲。
他請示旁邊的秦王，秦王緩緩點頭。
李欽差站起身，目光如炬，聲音如洪鐘，響徹整個府衙內外，傳到每一個人的耳中。
“本案事實清楚，證據確鑿，現當堂宣判！”
“副主考官邢文海，徇私枉法，玷污科舉神圣，革職查辦，流放三千里，即刻押解！”
“吳子虛，心思歹毒，賄賂考官，敗壞科場風氣，實乃讀書人之恥！著即革除其秀才功名，永不錄用！家產充公，以儆效尤！”
“其余從犯，視其罪行，分別杖責二十、三十，罰俸一年！”
“革除功名……永不錄用……”
這八個字，如同一道驚雷，直直劈在吳子虛的頭上。
功名，是讀書人一生的追求，是身份的象征，是傲骨的源泉。
革除功名，永不錄用，這比殺了他，更讓他痛苦萬分。
他幾十年的寒窗苦讀，他引以為傲的才名，他賴以為生的光環，在這一刻，盡數化為齏粉，化為泡影。
“不……”
一聲嘶吼從吳子虛喉嚨里擠出，他雙眼圓瞪，布滿血絲，隨即整個人如同被抽去了骨頭，軟軟地癱倒在地，像一灘無人問津的爛泥。
判決傳出，堂外圍觀的士子與百姓，先是死一般的寂靜，隨即爆發出雷鳴般的議論與歡呼。
“蒼天有眼！這種敗類，就該是這個下場！”
“革得好！總算還了我們廬州文壇一個清凈！”
百姓們無不拍手稱快，學子們更是連聲叫好。
人群的喧囂中，陳平川默默地看著這一切。
從始至終，他的臉色都平靜得像一個置身事外的看客。
他想要的，從來不是將誰踩在腳下，而僅僅是這科舉之路，能給天下寒門一個公平競爭的機會。
他所捍衛的，是規則，是秩序，是這個王朝選賢任能的根本。
“帶走！”
衙役上前，粗暴地將失魂落魄的吳子虛從地上拖拽起來。
被押下大堂的那一刻，吳子虛的目光穿過攢動的人頭，落在陳平川身上。
麻木的表情忽然生動起來，浮現出怨毒與悔恨。
他恨陳平川毀了他的一切。
可他更恨自己，為何沒有調查清楚？
這陳平川，竟然能驚動秦王來調查！
一步踏錯，滿盤皆輸。
他張了張嘴，似乎想嘶吼些什么，最終卻什么都沒有說出來，被衙役無情地拖了出去，消失在刺目的陽光里。