半月后，一輛毫不起眼的青布馬車，混在進(jìn)入廬州府的喧鬧商隊(duì)中，悄無聲息地碾過濕漉漉的街道，未曾驚起半點(diǎn)波瀾，如同一滴水匯入江河。
車上下來兩名身著尋常葛布的中年男子，面容普通至極，是那種丟進(jìn)人堆里便再也尋不出的樣貌。他們沒有前往燈火通明的官府驛站，而是熟門熟路地拐進(jìn)了一條僻靜幽深的小巷，入住了一家門楣低矮的小客棧。
安頓好后，其中一人片刻未歇，身影便融入了暮色，徑直去了秦王府。
秦王府的書房內(nèi)，燭火如豆，卻將偌大的空間映照得壁壘分明。
那人從貼身衣物中取出一份蠟封得嚴(yán)絲合縫的文書，雙手呈上，聲音壓得極低：“王爺，陛下密旨。”
秦王接過，向天拜了拜，然后撕開封口，展開文書，紙上朱紅的金印在燭光下仿佛一團(tuán)燃燒的火焰。
他一目十行地看完，面無表情地將密旨湊到燭火之上，看著它蜷曲、焦黑，最終化為一縷青煙，盤旋著消散在空氣里。
“此事，便全權(quán)交由李欽差處置。”秦王的聲音沉穩(wěn)如磐石，“本王府中的護(hù)衛(wèi)，你可隨意調(diào)遣。廬州府的地方官，一個(gè)也不必驚動(dòng)。”
那被稱作李欽差的男子躬身，普通的臉上，一雙眼睛卻銳利如鷹：“下官明白。定不負(fù)王爺與陛下所托。”
與此同時(shí)，城中最負(fù)盛名的酒樓“醉仙居”內(nèi)，正是一派歌舞升平，絲竹悅耳。
吳子虛高坐主位，一張消瘦的臉因飲酒而滿面紅光，下巴上精心打理的八字胡，都仿佛翹著得意的弧度。他身旁，坐著一個(gè)面色略顯蒼白的中年官員，正是此次鄉(xiāng)試的副主考官，邢大人。
“邢大人，學(xué)生再敬您一杯！”吳子虛的高徒，新科解元馮琦高高舉起酒杯，滿眼崇拜，“若無大人慧眼識珠，于萬千卷中擢拔，學(xué)生哪有今日之風(fēng)光！”
“哪里哪里……”
邢大人點(diǎn)頭一笑，端起酒杯一飲而盡，但有些魂不守舍。
不知為何，他這幾日總是心神不寧，右眼皮跳個(gè)不停。
吳子虛看出他的不安，拍了拍他的手背，壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道：“邢兄，放寬心。此事做得天衣無縫，滴水不漏，絕無其他人知道！”
邢大人臉色這才好看了一點(diǎn)，拱手道：“吳兄，若不是當(dāng)年令尊幫了邢某，這事……總之，決不可有下次了！”
“那是自然，來來，干了這杯！”吳子虛笑著舉起杯。
……
夜深人靜，貢院的卷宗庫房大門，被兩名秦王府的護(hù)衛(wèi)無聲地從外面推開。
李欽差提著一盞風(fēng)燈，緩步走了進(jìn)去。他沒有在堆積如山的中榜試卷前停留，而是徑直走向角落里一個(gè)貼著封條的木箱。那里，是所有落榜考生的試卷，是敗者的歸宿。
很快，一份字跡雋秀、風(fēng)骨自在的卷子被他從箱底抽了出來。卷首的名字，墨跡清晰，正是“陳平川”。
李欽差將試卷在落滿灰塵的桌案上攤平，又從懷中取出幾份謄抄來的中榜考生的卷子，并列排開。
風(fēng)燈的光暈下，陳平川的文章，無論是“為生民立命”的立意，還是汪洋恣肆的文采，都遠(yuǎn)勝旁邊那幾份平庸之作。高下立判。
然而，就是這樣一份堪稱驚艷的卷子上，卻用朱筆批著幾個(gè)觸目驚心的大字：“辭藻堆砌，華而不實(shí)！”
評語旁，是一個(gè)鮮紅得如同滴血的“下下”評級。
李欽差的同伴湊過來，只看了一眼，便倒吸一口涼氣，聲音里滿是壓抑的怒火：“這哪里是評卷，這分明是貶低、污蔑！”
李欽差一言不發(fā)。那雙看似普通的眼睛里，此刻卻銳利如刀鋒。這背后，定然藏著黑心和骯臟的交易。
副主考官邢大人的府邸。
他一連幾晚都從噩夢中驚醒，渾身冷汗淋漓。
他總覺得黑暗中有一雙眼睛在死死地盯著自己，讓他坐立不安，食不下咽。
“不過是個(gè)毛頭小子，落榜便落榜了，能翻起什么風(fēng)浪？”他一遍遍地在書房里踱步，神經(jīng)質(zhì)地安慰自己。
可吳子虛派人送來的那一箱黃澄澄、沉甸甸的金條，卻在他腦海里揮之不去。
他開始后悔了。
為了一個(gè)解元的名額，為了那些黃白之物，毀了自己的清譽(yù)，搞得自己寢食難安，真的值得嗎？
“算了，不要自己嚇自己，等日子一久，事情過去，也就沒事了……睡覺吧！”
另一邊。
李欽差的調(diào)查，正在暗中有條不紊地進(jìn)行。
吳子虛行賄的銀兩，是通過城中一家錢莊轉(zhuǎn)手的。
他從錢莊掌柜那里拿到了賬目，順藤摸瓜，又找到了幾個(gè)收受了好處、負(fù)責(zé)在考官與吳子虛之間傳遞消息的小吏。
冰冷的刀鋒和秦王府的令牌面前，這些人的骨頭軟得像面條。
幾封吳子虛與邢大人往來的密信，被呈到了他的案頭。
信中，兩人商議如何將陳平川的卷子做掉，如何確保吳子虛的門生萬無一失地坐上解元之位，言辭清楚，罪證確鑿。
人證物證俱在。可以收網(wǎng)了。
這一日午后，天光正好。
吳子虛正在自家院子里的葡萄架下，悠閑地品著雨前新茶，享受著愜意。
他在遙想，等自己的門生將來高中進(jìn)士，自己作為座師，該是何等的風(fēng)光無限。
院門，被“轟”的一聲巨響從外面踹開，嚇得仆人驚叫。
一群身披玄甲、手持利刃的王府護(hù)衛(wèi)，如狼似虎地沖了進(jìn)來，肅殺之氣瞬間將滿院的鳥語花香滌蕩一空。吳子虛手中的名貴瓷杯應(yīng)聲落地，茶水濺濕了衣袍，整個(gè)人都懵了。
“你們，你們……”
李欽差緩步走入，手中高舉著一份蓋有秦王朱紅大印的令牌，字字如雷，響徹庭院：“奉王令，徹查科場舞弊一案！將吳子虛，拿下！”
同一時(shí)間，另一隊(duì)人馬，如天降神兵，封鎖了副主考官邢大人的府衙。
而主考官張大人正在官邸用早飯，聽聞屬下驚惶通報(bào)，說府外有王府欽差求見時(shí)，差點(diǎn)被一口熱粥噎住。當(dāng)他衣冠不整地迎到前廳，看到被兩名護(hù)衛(wèi)押解、面如死灰的邢大人，和李欽差手中那份由皇帝親批、授權(quán)秦王徹查此案的密旨時(shí)，他只覺天旋地轉(zhuǎn)，雙腿一軟，癱倒在太師椅上。
自己治下，竟然發(fā)生了如此驚天動(dòng)地的科場大案！
而他，作為名義上的主考官，竟被屬下蒙在鼓里，毫不知情！一股刺骨的寒氣從腳底直沖天靈蓋，他知道，自己的仕途，徹底完了。
“欽差大人……下官……下官有罪啊！”張大人涕淚橫流，哀嚎聲充滿了絕望。
消息在短短一個(gè)時(shí)辰內(nèi)傳遍了廬州府的每一個(gè)角落，滿城嘩然！
那些原本對榜單心存疑慮的落榜士子，此刻如同在無盡的黑暗中看到了第一縷曙光，紛紛涌向府衙門口，議論聲、叫好聲、咒罵聲混雜在一起，響徹云霄。
正義，雖遲但到。
城南的陳記小飯館里，陳平川正拿著一塊干凈的抹布，仔細(xì)地擦拭著一張張油亮的八仙桌。
店里的食客，個(gè)個(gè)都伸長了脖子，唾沫橫飛地討論著這場官場大地震。
“聽說了嗎？那個(gè)吳子虛，還有邢大人，全被王府的人抓了！說是科舉舞弊，人贓并獲！”
“我就說嘛！陳家這小哥兒的才學(xué)，字字珠璣，怎么可能落榜！原來是被人給黑了！”
“這下好了，沉冤得雪，青天可鑒！朝廷總算還了咱們廬州讀書人一個(gè)公道！”
陳平川聽著這一切，臉上沒有半分波瀾，手上的動(dòng)作也沒有絲毫停頓。他將抹布在清水里洗凈，用力擰干，整齊地掛在墻上，然后不急不緩地走到柜臺后，拿起了那把被他盤得溫潤光滑的算盤。
外面是翻天覆地的喧囂，是正義降臨的狂歡。而他，只是安靜地?fù)軇?dòng)著算珠，為家里賺錢。
一個(gè)與他相熟的激動(dòng)書生滿臉漲紅地沖進(jìn)店里，對他大聲喊道：“平川！平川！欽差大人來了！我們的卷子，要重評了！”
陳平川抬起頭，迎著對方興奮的目光，露出一貫溫和的笑容，仿佛在說一件再尋常不過的事。
“知道了，先坐，要吃點(diǎn)什么？今天我請客。”