他擦得很仔細，很用力，試圖用這微不足道的涼意驅散那可怕的高熱。
擦拭完，他扶起阿吉軟綿綿的上身，對旁邊的侯莫陳咄苾示意：
“扶穩他頭。”
侯莫陳咄苾僵硬地伸出手，托住弟弟滾燙的后頸。
陳石頭端起那碗熱氣騰騰、辛辣撲鼻的濃稠姜湯，小心地湊到阿吉干裂的唇邊。
孩子似乎被那強烈的氣味刺激，無意識地抗拒著，湯水順著嘴角流下。
“喝！阿吉！喝下去！”侯莫陳咄苾聲音嘶啞地低吼，帶著命令，更帶著一絲不易察覺的顫抖和哀求。
陳石頭耐心地一點點喂著，用破布擦去流下的湯汁。
一碗滾燙的姜湯，足足喂了一炷香的時間才勉強灌下去大半。
做完這一切，陳石頭已是滿頭大汗。
他疲憊地靠坐在冰冷的泥地上，對著眼神依舊兇狠如狼的侯莫陳咄苾道：
“看住他，發汗。汗出來了，興許就能退熱。沒汗…神仙難救。”
說完，他不再看任何人，閉目養神，仿佛剛才耗費了極大的力氣。
帳篷里死寂一片，只剩下風聲和阿吉越來越粗重的喘息。
時間一點點流逝，每一息都無比漫長。
侯莫陳咄苾粗糙的大手緊緊握著弟弟滾燙的小手，眼睛一眨不眨地盯著那張痛苦的小臉，仿佛要將自己的生命力渡過去。
不知過了多久，仿佛一個世紀那么長。
阿吉滾燙的額頭上，終于沁出了一層細密的、晶亮的汗珠！
緊接著，汗水越來越多，如同小溪般流淌下來，浸濕了鬢角。
他粗重的喘息聲，也似乎平緩了一絲絲。
侯莫陳咄苾渾身猛地一震！
他難以置信地伸出手，顫抖著去摸弟弟的額頭。
依舊燙手，但那股子灼人的、仿佛要燒穿一切的熱力，似乎…似乎退下去了一絲？
“汗…出汗了！阿吉出汗了！”旁邊一個一直盯著看的降俘忍不住激動地低喊出聲。
這一聲如同投入死水的石子，瞬間在壓抑的帳篷里激起漣漪。
降俘們麻木絕望的眼神里，第一次亮起了一點微弱的光。
侯莫陳咄苾猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死看向靠在泥地上、閉目養神的陳石頭。
那目光中的兇狠戾氣如潮水般褪去，取而代之的是一種極其復雜的、震驚、茫然、掙扎，最終化為一種沉甸甸的東西。
他忽然松開弟弟的手，雙膝一彎，噗通一聲，對著陳石頭，也對著旁邊一個聞訊趕來的唐軍醫官，額頭重重地磕在冰冷堅硬的凍土地上！
沉悶的撞擊聲在帳篷里回蕩。
“咚！”
沒有言語，只有這一個動作，卻重逾千鈞。
周圍的降俘們，看著他們素來桀驁勇猛的頭人百夫長，對著曾經視為仇寇的唐人和南蠻流民叩首，眼神劇烈地變幻著。
就在這時，帳篷外傳來王老激動嘶啞的喊聲，穿透了風雪：
“主簿！主簿！退燒了！用了那土方子，幾個先發病的小娃，都…都開始退燒出汗了！有救了！有救了啊！”
消息如同燎原的星火，瞬間點燃了整個隔離區，也點燃了絕望的流民營和死寂的降俘營。
風雪依舊，但定北堡上空那令人窒息的陰霾，似乎被這微弱的希望之光，悄然撕開了一道縫隙。
東宮的燭火通明，將書房映照得亮如白晝。
李承乾負手立于巨大的北疆輿圖前，目光沉沉地落在“郁督軍山”、“定北城”那幾個小字上。
案頭堆積著來自關隴集團的新一輪彈劾奏章，言辭更加惡毒，甚至開始影射太子“好大喜功”、“草菅人命”。
張素玄悄步而入，將一份帶著寒意、用火漆密封的細小銅管呈上：
“殿下，平康坊，飛奴傳書。”
李承乾迅速接過，捏碎火漆，抽出里面卷著的薄薄紙條。
上面只有一行熟悉的、力透紙背的八字：
“疫去，民安，根基已成。”
簡簡單單八個字，卻像一道溫潤卻沛然莫御的暖流，瞬間沖散了李承乾眉宇間凝結的寒冰與連日來的沉重壓力。
他緊繃的肩背驟然一松，長長地、無聲地吐出一口濁氣。
捏著紙條的手指，因為用力而微微顫抖。
成了！
趙兄說成了，那就一定成了！
風雪壓不垮，疫病害不死，朝堂的明槍暗箭也射不穿！
定北城這顆釘子，終于在這苦寒的北疆，扎下了第一道深根！
他猛地轉身，眼中精光爆射，疲憊一掃而空，取而代之的是昂揚的斗志和銳利的鋒芒：
“張素玄！”
“臣在！”
“傳諭定北城李安期：疫病得控，厥功至偉！流民降俘，一體嘉勉！著其趁熱打鐵，速將工分制推行至降俘營全營！凡勤勉勞作、技藝突出者，工分翻倍！可換糧、鹽、布、肉！允許其接家眷至定北城周邊安置！開春墾荒，優先授田！”
“再擬一份奏章，”李承乾的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的掌控力，
“將定北城疫病得控、流民降俘歸心、工分制推行、開春墾荒授田等事，詳列條陳，明發三省六部！孤要讓那些唱衰的、彈劾的，好好看看，什么叫‘根基已成’！”
“遵旨！”張素玄精神大振，躬身領命，快步退下。
書房內重歸寂靜。
李承乾再次看向輿圖上那個小小的“定北城”，又緩緩移開目光，投向長安城平康坊的方向。
他走到書案前，鋪開一張雪白的宣紙，提起紫毫筆，飽蘸濃墨，揮毫寫下四個遒勁的大字：
定北天元！
墨跡淋漓，力透紙背，帶著一股破開風雪、鼎定乾坤的磅礴氣勢。
窗外，長安的雪，似乎下得小了些。
千里之外，定北堡外風雪稍歇。
降俘營那根掛著工分榜的木桿前，前所未有地擠滿了人。
一張張曾經麻木、絕望、怨毒的臉上，此刻交織著緊張、期盼和一絲新生的光亮。
榜上那一個個名字和后面的數字，不再是遙不可及的畫餅，而是看得見、摸得著的......糧、鹽、布、肉！
是活下去、甚至活得更好一點的希望！
而在龍首原溫暖的牧云莊內，趙牧指間那枚溫潤的白玉棋子，輕輕落下，正正點在紫檀棋盤那象征著統御八荒的“天元”之位。
棋枰之上，西北角那片象征廣袤草原的星位旁，一枚小小的黑石棋子，悄然嵌入，穩若磐石。
窗外，雪落長安，寂然無聲。