千里之外，楠國京都。
華麗考究的霍府內，一道身影孤坐在棲云居的陰影里，陷入前所未有的無底絕望。
“十月初二，蘇揚城，秋高氣爽，歌聲入云，安。”
“十月初五，冬風已至，新馬壯肥，長劍未出鞘，安。”
“十月初八，酒肉正酣，醉倒青山，安。”
……
“十一月十九，末曉城，老叟指路，行向東南，安。”
“十一月二十五，劍貫紅衣，授業解惑，安。”
“十二月二十九，廣玉蘭洲外，靜待。”
……
“一月十七，廣玉蘭洲，安。”
……
“五月十六，廣玉蘭洲，安。”
……
“八月十四，廣玉蘭洲，安。”
從八月十四日至今，原本應該每隔三日而至的密信，已整整五十日不曾出現。
那暗中保護著云琛的暗衛，是霍幫飛銜府試的第一名，是貼身護了霍乾念七年之久的頂尖高手。
按霍乾念的命令，非云琛性命攸關之時，暗衛絕不可現身，不可出手。
如今信斷，只能是暗衛已遭不測。
那么云琛……
霍乾念控制不住地開始胡思亂想。
他是個甚少為未親眼所見之事擔憂的愚人。
可此時此刻，他卻如墜深淵般絕望。一千一萬種推算，每一種都讓他恐懼又生狂。
葉峮與花絕并不知道發生了什么事，等二人循著棲云居書房的巨響趕來，只見到所有書架倒在地上，花瓶杯盞碎了一地，書房內一片狼藉。
霍乾念徒手攥著隱月劍的劍刃，劍端深深扎進他毫無知覺的大腿。
他的神情陰鷙到了極點。
鮮血成線地從他的手中流下，和大腿上的血匯集到一起，流了一地。
花絕沖過去掰開他的手，只看見一團血肉模糊。
從那天開始，霍乾念再也沒有離開過書房一步。
他成日佝僂著身子，陰沉地坐在輪椅里，沉寂得像沒了生息。
燭火將他狹長的身影照在冰涼的墻面上。
緊接著，一個個輕易不現身的暗衛、輕功疾如風的探子們，以及霍幫最神秘的直接受命于霍乾念的黑雀隊，開始頻繁出入書房。
一道道黑影沒日沒夜地從四面八方趕來，如颶風一般來了又去。
“少主，大女官菘藍正在外面等候。”
霍乾念不知道是不是自己的幻覺，他仿佛聽見一片虛無的空中，模模糊糊傳來這么一個聲音。
“少主，菘藍女官與儀仗隊已從東炎回來了。菘藍女官說，她有非常重要的事，必須要見您一面。”
東炎。
那個布滿暗衛，讓霍幫第一暗衛根本無法進入的廣玉蘭洲，就在東炎。
“東炎”這兩個字終于喚醒了霍乾念的神志，他抬了下手指，算是答應。
菘藍盛裝濃艷地走進書房，立刻驚訝地頓住腳步。
書房里彌漫著一股微微腐朽的難聞氣味，那個向來高傲俊美的男人，此刻竟胡子拉碴，儀容不整，形容枯槁如同瀕死。
菘藍心頭一跳：難道他知道云琛已經死了？那會不會已知道是我見死不救？
菘藍這邊正在心中忐忑，卻見霍乾念抬眼看來——
是一雙陰沉又犀利的目光。
菘藍被那目光看得后背一寒，不自覺地氣勢發虛。
“何事？”霍乾念聲音嘶啞地開口。
菘藍立刻心頭一松，知道并不是為云琛的事。
她從隨身香包中拿出一個做工精致昂貴的雕花小匣，打開來，只見一張雪白簇新的——
她親筆謄抄的藥方，還有半株干枯細草。
她望著霍乾念的眼睛，柔情繾綣地說：
“霍乾念，這是我為你尋來的風灼草，你的腿疾可以痊愈了。”
另一邊，完全不知自己九死一生，幾乎用命換來的風灼草，是如何被冒領了功勞的云琛，昏迷了整整五十天才醒來。
又七八天過后，她躺在鋪滿草藥的榻上，差點就要數清楚自己有多少根頭發時，炎朗才終于允許她下地走路。
女扮男裝的秘密，這回沒藏住。
她從皇宮里九死一生逃出來，能還全須全尾地活著都是萬幸。
若不是炎朗，她只怕已在排隊投胎了。
“炎朗，我昏迷的時候，都是你給我換衣換藥的嗎？”她抱著一絲希望問道。
炎朗在旁邊調配抓藥，手中忙活不停，眼皮子都不抬一下。
“我這廣玉蘭洲沒有侍女，你已待了快一年，難道不知？”
最后一絲體面破裂，她臉色窘得發紅，炎朗撇她一眼：
“我是八歲孩子的身體，你有什么好擔心？再說，你也沒什么好看的。”
云琛差點就要跳起來捶炎朗，后者又補了一句：
“不過是新傷疊舊傷、千瘡百孔的一塊白肉而已。”
默念著“醫者無性別”“不可殺救命恩人”，云琛深呼吸，平復情緒，安慰自己：
“算了，他還是個孩子。”
養傷的日子很無聊。
云琛成日里無所事事，渾身裹著繃帶，一瘸一拐地跟在炎朗后面進進出出。
見炎朗在紙上描畫珍稀草藥的樣子，詳細記錄草藥功效和用法，云琛便在一旁捧著腮幫子，驚訝問：
“咦？你身子雖然是八歲的，但畫畫的筆法卻不像是八歲。還別說，你這小手怪靈活的。”
炎朗臉色一白，忍著沒有罵人。
等她能拆掉身上繃帶時，見炎朗在高深的藥室中分揀草藥，她撓撓傷口新長的皮肉，指著最頂上的一排抽屜，疑問：
“我瞧你這藥室里也沒梯子，那最上面一排的藥你怎么拿到咧？畢竟你腿還這么短。”
炎朗沒吭聲，默默捏碎了手里的黑附子。
最后，炎朗像從前過去二十多年一樣，在藥園子里踩著一人高的木階，親自攀到樹上去查看女貞子的長勢時。
一眾護衛和仆人都老實從旁等候，只有大傷初愈，許久不出力氣，閑得發慌的云琛張開雙臂，興奮地對樹上的炎朗道：
“跳下來，我接著你，就像在黑熊林那樣——別怕！勇敢點！”
忍無可忍，炎朗切齒：“男女授受不親！！”
云琛這才反應過來，不好意思地咧嘴笑：
“護衛做太久，忘了忘了。”
最后，讓炎朗脾氣耗盡的是，一日用過晚膳后，二人像平常一樣坐在院子里納涼。
云琛傷已經快大好，有些饞酒。
可惜炎朗身體不適合飲酒，酒窖里不是果釀就是奶酒。
云琛端了一杯乳白色的奶酒，皺眉打量半天，不確定地問：
“確定是酒花和牛乳做的，不是虎乳吧？”
炎朗翻了個白眼，飲盡一杯，依舊是孩童身量，動作氣質卻老成持重，揶揄道：
“你挺敢想。”
云琛也飲下一杯，砸吧砸吧嘴：
“炎朗，這玩意兒我鐵定能千杯不醉。”
炎朗看她一眼，“醉酒，騎馬，殺人，入皇宮盜竊——女子不能做的事，你一樣都沒落。”
“說得跟你見過多少女子似的。”云琛嘴巴在前邊跑，腦子在后面追。
炎朗明顯咬了下后槽牙，云琛此時腦子已追上來，趕緊歉意道：
“別咬了，你應該還沒換乳牙呢，別咬壞了。”
二人就這么你一言我一刀地聊了許久，月下紅林旁，奶酒飲了一杯又一杯。
炎朗微有醉意，小臉紅撲撲的，看著十分可愛。
可那雙眼睛卻又透出經年不絕的漠然，一種對這天地萬物、對這世上任何生與死都毫無憐憫的冷血。
云琛暢快地舒口氣：
“風灼草應該已經送到了，真好。炎朗，謝謝你幫我，也謝謝你救我。我欠你一個恩情，你有什么想做的事嗎？我可以為你實現。”
炎朗沒有正面回答，而是問：
“云琛，殺人是一種什么感覺？”