翌日清晨，坤寧宮內。
蕭明姝正對鏡梳妝，眉宇間還帶著昨夜未消的郁氣與疲憊。
窗外隱約傳來一陣陣喧嘩笑鬧，夾雜著宮人們略顯激動的謝恩聲，吵得她心煩意亂。
她蹙緊眉頭，將手中的玉梳重重拍在妝臺上。
冷聲問身旁侍立的大宮女：“白薇！外面是怎么回事？吵吵嚷嚷，成何體統！”
白薇早已氣得臉色發青，聞言立刻上前一步。
情緒激動的福身回道：“娘娘！您快別提了！還不是永壽宮那位新晉的德妃！”
“真真是個不知收斂的現眼包！”
她語氣又快又急，充滿了鄙夷：“不過就是皇上昨夜在她那兒歇了一晚，瞧把她輕狂的！”
“這一大清早，就打發她宮里那幾個眼皮子淺的小太監，滿后宮地撒銅錢打賞，見人就給，說什么‘沾沾喜氣’！”
“引得各處的奴才們都圍過去爭搶謝恩，鬧哄哄的，沒半點體統！”
“不知道的，還以為是多大的恩典呢，不過是伺候了一回罷了，就張揚成這樣，呸！”
蕭明姝聽著，臉色徹底陰沉下來，指尖死死掐進了掌心。
蕭明姝聞言，臉上瞬間覆上一層寒霜，猛地將手中的玉梳砸在妝臺上。
發出刺耳的聲響：“好狂妄的賤人！如此張揚跋扈，簡直是不將本宮這個皇后放在眼里了！”
白薇見狀，急忙上前勸慰，語氣卻仍帶著幾分以往的得意：“娘娘息怒！您何必為她動氣？”
“她不過是個妃嬪，再如何也越不過您去！”
“皇上當初在咱們坤寧宮，可是整整歇了一個月呢！那才是真正的恩寵……”
“蠢貨！”蕭明姝厲聲打斷她，胸口劇烈起伏，眼中射出銳利而冰冷的光，“那一個月，婉棠剛生產完，還在月子里！”
“一出月子皇上就迫不及待去了她那兒，這說明什么？”
“說明本宮的坤寧宮，不過是個無處可去時的暫歇之地，是個備用的地方！你竟還以此為榮？”
白薇被斥得臉色一白，猛地低下頭，指甲狠狠掐進手心，臉上盡是對婉棠的怨毒：“奴婢……奴婢愚鈍！”
蕭明姝深吸一口氣，揉著突突直跳的太陽穴。
聲音帶著一絲疲憊與忌憚：“本宮原以為林晚意那個蠢貨至少能給她添點堵，沒想到……反而折了進去。”
“更是壞了本宮的家計劃。”
“到底是本宮小瞧她了，這婉棠，比本宮想象的要難纏得多。”
說著，她面露痛苦之色，“頭……本宮的頭又疼了。”
白薇連忙上前為她按壓太陽穴，臉上同樣是壓抑不住的憤怒：“娘娘，還不止如此呢！”
“昨夜宴上，那都御史周肅周大人，竟公然贊她‘有母儀天下之風’！這……這簡直是……”
“什么？！”蕭明姝猛地一拍桌子，霍然起身，鳳眸圓睜，盡是難以置信的驚怒，“母儀天下？”
“她也配？！難不成她還覬覦本宮這后位不成？！”
白薇小心翼翼地觀察著她的臉色，低聲添了一把火：“娘娘，如今看來，恐怕……真不好說。”“眼下不僅林家跟著她，奴婢瞧著，祺齊那個老滑頭似乎也在向她示好，再加上周肅……這勢頭，不容小覷啊。”
蕭明姝的臉色徹底陰沉下來，如同暴風雨前的天空。
她死死攥著拳，指甲幾乎嵌進肉里，半晌，從牙縫里擠出一句：“去！立刻去把李德福給本宮叫來！”
她眼中閃過狠絕的殺意：“這個婉棠，絕不能留了！”
惜棠院。
婉棠聽著外面熱鬧的聲音，嘴角也露出笑容。
她喜歡熱鬧的場景。
雖然心中對清凈向往，可她終究做不到人淡如菊。
只有越熱鬧的地方，還是別人越不敢招惹的地方。
【終于看到這一天，婉棠也逐漸如同當初的許洛妍看齊了。】
【什么叫做看齊，當初許洛妍能夠有盛寵不衰，風頭更盛皇后，難道不是一直以來婉棠的謀劃嗎？】
【其實也是，讓皇上喜歡，固然有婉棠的功勞。可能夠在后宮之中只手遮天，根本原因還是背后的勢力。因為許家的強大，才讓人再不敢招惹她半點。】
【婉棠如今，只是皇上心尖上的人，卻沒能夠成為皇上不敢輕舉妄動的人。更不要說，如今李萍兒還在和晏王往來。要知道，晏王可是皇上最厭惡的一個兄弟啊！】
婉棠正在描眉的手忽地歪了一下，臉上的表情倏地變冷。
宮內賀喜的宮人剛散去，空氣中還殘留著一絲喧鬧后的余溫。
李萍兒手里還捏著一把未發完的紅色賞封，臉上帶著忙碌后的喜氣。
婉棠屏退左右，殿內只剩她們主仆二人。
她看著李萍兒，忽然開口，聲音平靜卻帶著不容回避的審視：“萍兒，你近來……是否仍與晏王府有往來？”
李萍兒臉上的笑容瞬間僵住，手里的賞封差點掉落。
她慌忙跪倒在地，急聲道：“主子明鑒！奴婢知錯了！”
“奴婢只是想著晏王殿下畢竟也曾為娘娘謀劃，便……便忍不住將好消息遞了出去，絕無他意！奴婢只是覺得……”
“覺得什么？”婉棠打斷她，臉色沉了下來，聲音壓低卻帶著重量，“覺得他是一片好心？”
“萍兒，這世上從沒有無緣無故的好，更沒有不求回報的相助。”
“晏王，他更不可能毫無條件地幫我們。你究竟明不明白？”
她目光如炬，緊緊盯著跪在地上的李萍兒，語氣愈發凝重：“你老實告訴我，你是不是還有事瞞著我？”
“晏王千方百計助你進宮，他真正的目的，到底是什么？”
李萍兒聞言，身體猛地一顫，抬起頭時臉上已失了血色。
眼神慌亂地四處躲閃，嘴唇哆嗦著：“主子……奴婢……奴婢……”
她哽咽著，重重磕下頭去，“無論晏王殿下有何目的，奴婢對天發誓，奴婢絕不會做任何傷害主子的事！”
“奴婢這條命都是主子的！”
婉棠看著她這般模樣，心中已明白了七八分。
她閉了閉眼，長長嘆息一聲，彎下腰將李萍兒扶起。
握住她冰涼顫抖的手，語氣帶著深深的疲憊與一絲不易察覺的傷心：“萍兒，我在這深宮里能信的人不多。”
“我將你視為心腹，更視你如姐妹。我不希望……我們之間存著任何秘密，尤其是關乎性命前程的秘密。”
李萍兒被扶起來，眼淚撲簌簌地往下落，像斷了線的珠子。
她死死咬著唇，內心顯然經歷著巨大的掙扎和痛苦，可最終，她還是垂下了頭，只是不住地搖頭落淚。
任憑婉棠如何詢問，也不再吐露半個字。
那沉默本身，已然是一種沉重的回答。
一名小太監氣喘吁吁地喊道：“德妃娘娘！不好了！”
“您快去御膳房看看吧！順公公和坤寧宮的白薇姑姑打起來了！”
“皇后娘娘都驚動了，說是為了一只黑金鮑！”
婉棠聞言，只得暫且將李萍兒的事壓下，立刻起身趕往御膳房。
還未走近，便聽見里面一片嘈雜。
只見蕭明姝面色陰沉地站在當中。
白薇雙手叉腰，趾高氣揚地立在皇后身側，正指揮著幾個坤寧宮的粗使太監將小順子死死按在地上掌嘴。
小順子臉頰紅腫，卻咬著牙不肯求饒。
婉棠心頭火起，快步上前，冷聲喝道：“住手！”
蕭明姝見她來了，抬了抬下巴，語氣帶著施舍般的傲慢：“德妃，你來得正好。”
“瞧瞧你宮里這沒規矩的奴才，竟敢沖撞本宮身邊的女官。”
“既然你來了，便替你這奴才認個錯，本宮看在你的面子上，今日之事便算了了。”
白薇更是得意，當即吩咐手下：“還愣著干什么？把那黑金鮑拿走！”
“我們景仁宮的小廚房，難道還料理不了這點東西？”
她言行間，全然未將婉棠放在眼里。
婉棠冷笑一聲，面上并無半分退讓。
聲音冰冷卻清晰：“皇后娘娘恕罪，這錯，臣妾不能認。小順子按規矩辦事，并無錯處。”
她目光轉向那盒珍貴的黑金鮑，語氣斬釘截鐵：“并且，這東西，是臣妾昨日便吩咐御膳房備下的。”
“今日，臣妾也要帶走。”
四周頓時一片死寂，所有宮人都屏住了呼吸，難以置信地看著竟敢直接頂撞皇后的德妃。
蕭明姝的臉色瞬間陰沉得能滴出水來，她死死盯著婉棠。
一字一頓地質問：“你知不知道你是在跟誰說話？！”
“臣妾自然知道。”婉棠不卑不亢，隨即話鋒一轉，“可正因如此，臣妾才不解。”
“皇后娘娘母儀天下，什么山珍海味享用不到？”
“為何偏偏今日，就盯上了臣妾這區區一只黑金鮑？”
“這確是臣妾昨日就定下的，御膳房皆有記錄可查。”
蕭明姝原本或許并不真在意一只鮑魚，但此刻被婉棠當眾頂撞，若再退讓，顏面何存？
她當即語氣變得無比凌冽：“本宮看上了，便是本宮的！”
“你如今是德妃又如何？”
“別忘了，本宮才是皇后，是皇上的正妻！”
“你，始終只是一個妾！”
她上前一步，目光掃過婉棠周身。
帶著毫不掩飾的譏諷：“哦，對了，你可知道惜棠院從前是什么地方？”
“那是宮里臨時安置從外頭請來的戲班子、雜耍伶人的下處！”
“皇上讓你住在那兒，你還真當是恩寵了？”
【哦喲，皇后這是攤牌了，不裝了？】
【這樣才對，老是用一副假面，看的人真的太累了。】
【這個樣子，才和她自身更加貼近。】
【只是可惜了，皇上已經來了。我的棠棠簡直太雞賊了，來之前竟然讓人李萍兒等在了養心殿的外面，讓皇上救援。】
聽見皇上來了，婉棠嘴角笑意更濃。
立刻苦澀一笑，坦蕩的說：“皇上如何安排，臣妾都樂意。”
“只要皇上心中有臣妾便是。”
“有你？”蕭明姝譏諷一聲：“皇上曾經喜歡過的玩意兒也很多，又能記得起多少呢？”
就在此刻，猛地傳來李德福一聲幾乎變了調的尖利通傳：“皇上駕到！”
這一聲如同驚雷炸響，院內所有人，包括氣勢洶洶的蕭明姝，都慌忙跪倒在地，心中俱是一驚。
蕭明姝更是臉色微白，手心滲出冷汗。
若不是李德福這一聲幾乎是吼出來的提醒，她方才激憤之下，不知還要說出多少更不堪、更逾矩的話來。
楚云崢大步踏入御膳房，龍袍的下擺掃過地面，帶來一股冰冷的威壓。
他目光掃過跪了一地的人，最終落在臉頰紅腫的小順子和站在前方、雖跪著卻脊背挺直的婉棠身上。
他并未叫起，甚至沒有看跪在一旁的皇后蕭明姝一眼。
徑直走到婉棠面前，伸出手，親自將她攙扶起來。
動作間帶著不容置疑的回護。
隨后，他才緩緩轉向皇后方向，目光卻依舊未落在她身上。
他略一停頓，每一個字都帶著千鈞之力：“昨夜，是朕親口對德妃說，想嘗嘗她小廚房做的鮑魚粥。”
“怎么？皇后也想吃？”