長(zhǎng)安城的初夏本該是槐花香滿街、孩童追蝶戲的時(shí)節(jié)，朱雀門外卻突然涌來(lái)一群衣衫襤褸的流民，像一股渾濁的潮水沖破了都城的寧?kù)o。
他們扶老攜幼，身上的粗布衣裳沾滿血污與泥漿，有的斷了胳膊，有的瘸了腿，還有婦人懷里抱著氣息奄奄的孩子，渾濁的眼淚混著塵土在臉上沖出一道道溝壑，凄厲的哭喊穿透了晨霧。
最先發(fā)現(xiàn)異常的守門衛(wèi)兵本想上前阻攔，卻被一個(gè)斷了左臂的漢子撲過(guò)來(lái)抓住衣襟。
那漢子臉上凝固著血痂，嘶啞的嗓音像被砂紙磨過(guò)：
“大人！求您稟報(bào)鎮(zhèn)北王！”
“南境……南境三州都破了啊！”
“百越人屠城，我們的親人全沒(méi)了！”
這聲哭喊像一塊巨石砸進(jìn)人群，流民們瞬間崩潰，紛紛跪倒在地，此起彼伏的哀嚎很快引來(lái)了圍觀百姓。
有人認(rèn)出流民中熟悉的面孔，那是三個(gè)月前還在西市販南境茶葉的商戶老趙。
如今卻只剩半條命，懷里緊緊揣著被血浸透的賬本。
“老趙，你家婆娘和娃呢？”
有人顫聲問(wèn)，老趙猛地抬頭，眼中迸出絕望的血絲，只反復(fù)念叨著：
“沒(méi)了，都沒(méi)了！”
隨即，便一頭栽倒在地，幸得旁邊人及時(shí)扶住才沒(méi)磕破頭。
消息如野火般傳入太極殿時(shí)，顧北正握著新科舉官員周明的奏報(bào)！
上面詳細(xì)寫著冀州水渠修繕進(jìn)度，字里行間滿是寒門子弟的務(wù)實(shí)與熱忱。
蘇瑾捧著流民的證詞匆匆闖入，臉色凝重得像蒙了一層寒霜，連聲音都帶著顫抖：
“王爺，南境急報(bào)！”
“百越首領(lǐng)吳昊率十萬(wàn)部眾叛亂，南境節(jié)度使戰(zhàn)死，三州城池接連失守，百姓，百姓遭了屠城之禍！”
“啪”的一聲，顧北手中的奏報(bào)重重拍在案上，桑皮紙邊緣的墨漬被震得簌簌掉落。
他猛地起身，腰間玉帶繃得筆直，眼中方才對(duì)寒門學(xué)子的溫意瞬間被凜冽的怒火取代。
“備車，立刻去朱雀門！”
不等侍衛(wèi)回應(yīng)，他已大步跨出殿門，龍紋靴踩在金磚上發(fā)出沉悶的聲響，身后跟著的內(nèi)侍們小跑著才能跟上。
趕到朱雀門時(shí)，流民們正圍著衛(wèi)兵哭訴，人群最前方，一個(gè)白發(fā)老婦人懷里抱著早已沒(méi)了氣息的孫兒，枯瘦的手指死死攥著孩子染血的襁褓，嘴里反復(fù)念叨：
“百越人拿著彎刀，見(jiàn)人就砍……”
“節(jié)度使大人帶著士兵擋在城門口，被吳昊一箭射穿了喉嚨……”
“我的兒啊，你讓娘怎么活……”
顧北撥開人群，蹲在老婦人面前，伸手輕輕按住她顫抖的肩膀，聲音盡量放柔：
“老人家，慢慢說(shuō)，百越為何突然叛亂？”
老婦人抬起布滿血絲的眼睛，看清顧北的王袍后，突然像抓住救命稻草般撲過(guò)來(lái)，指甲深深掐進(jìn)他的衣袖：
“王爺！是吳昊！”
“他說(shuō)咱們大炎忙著改科舉、亂朝堂，沒(méi)空管南境！”
“帶著十萬(wàn)蠻兵殺過(guò)來(lái)，城破那天，火從東門燒到西門，我躲在柴房才僥幸逃出來(lái)，扒開瓦礫找了三天，只找到我孫兒的小鞋……”
旁邊一個(gè)年輕女子也哭著補(bǔ)充，她手臂上纏著破爛的布條，鮮血正從縫隙中滲出：
“他們還喊著‘奪回南境，自立為王’！”
“我們逃出來(lái)時(shí)，后面追兵騎著馬砍殺，好多人都被馬蹄踏碎了骨頭……”
“若不是節(jié)度使麾下的校尉拼死斷后，我們這些人也到不了長(zhǎng)安！”
顧北扶著老婦人站起身，目光掃過(guò)流民們身上深淺不一的傷口。
有的是刀劈的深痕，有的是箭簇穿透留下的窟窿，還有孩童腿上纏著燒得焦黑的布條，疼得渾身發(fā)抖卻不敢哭出聲。
他深吸一口氣，胸腔里翻騰的怒火幾乎要沖破喉嚨，卻在看向流民們絕望的眼神時(shí)，強(qiáng)行壓下戾氣，聲音清亮如晨鐘，傳遍整個(gè)朱雀門：
“諸位南境子民，本王在此立誓！”
“大炎絕不會(huì)讓百姓白白受難！”
“百越叛亂屠城，此仇必報(bào)！”
“三日內(nèi)，本王必派大軍南征，定斬吳昊首級(jí)，還南境一個(gè)太平！”
話音剛落，流民中爆發(fā)出壓抑的啜泣，有人對(duì)著顧北連連磕頭，額頭磕在青石板上發(fā)出“咚咚”聲響。
顧北連忙讓人攔住，轉(zhuǎn)身對(duì)匆匆趕來(lái)的林猛沉聲道：
“林將軍，即刻點(diǎn)兵五萬(wàn)鎮(zhèn)北軍，配備一百門神威火炮、五千架連環(huán)弩，三日后出征南境！”
林猛單膝跪地，甲胄碰撞發(fā)出清脆的“哐當(dāng)”聲，他抬頭時(shí)眼中滿是決絕，拳心攥得發(fā)白：
“末將領(lǐng)命！”
“定率大軍踏平青莽山，斬吳昊首級(jí)祭奠南境百姓，絕不辜負(fù)王爺與天下子民所托！”
顧北伸手扶起他，指尖在他甲胄的護(hù)心鏡上輕輕一按：
“南境青莽山地勢(shì)復(fù)雜，百越人擅長(zhǎng)山地伏擊與游擊，你此去不可輕敵?！?/p>
“火炮雖利，但山林中需謹(jǐn)防受潮；連環(huán)弩要分批次使用，避免陷入彈藥耗盡的困境?！?/p>
“糧草與軍械我讓蘇瑾親自統(tǒng)籌，每隔五日便從荊州糧倉(cāng)調(diào)運(yùn)前線，絕不讓你有后顧之憂?！?/p>
“謝王爺提點(diǎn)！”
林猛重重頷首，轉(zhuǎn)身大步離去，甲胄上的寒芒在陽(yáng)光下劃出冷冽的弧線。
接下來(lái)的三日，長(zhǎng)安城陷入緊張的忙碌中。
戶部衙門前，蘇瑾親自監(jiān)督糧草裝車，每一袋小米都要過(guò)秤登記，裝糧的麻袋上都蓋著“鎮(zhèn)北王府督運(yùn)”的火漆印。
軍械庫(kù)外，士兵們喊著號(hào)子將神威火炮抬上特制的馬車，火炮烏黑的炮口對(duì)著天空，炮身上雕刻的饕餮紋在陽(yáng)光下透著令人膽寒的威懾力。
西城門內(nèi)，林猛正對(duì)著五萬(wàn)鎮(zhèn)北軍訓(xùn)話，將士們身著玄鐵鎧甲，手持長(zhǎng)槍，整齊的隊(duì)列如鋼鐵長(zhǎng)城般延伸至街尾，鎧甲反射的陽(yáng)光晃得人睜不開眼。
出征那日，顧北親自送至城外十里坡。
林猛勒住馬韁，轉(zhuǎn)身朝顧北拱手，甲胄上的紅纓隨風(fēng)飄動(dòng)：
“王爺保重！”
“末將定早日平定叛亂，讓南境百姓重返家園！”
顧北點(diǎn)頭，目光落在大軍揚(yáng)起的塵土中，直到那片黑色洪流消失在官道盡頭，才轉(zhuǎn)身返回皇宮。
剛踏入太極殿，李文便捧著各州府學(xué)堂的捷報(bào)等候！
青州學(xué)堂的老工匠帶著學(xué)子們?cè)斐隽烁牧嫉乃?，并州學(xué)堂的寒門子弟整理出了農(nóng)桑節(jié)氣歌。
顧北看著這些充滿生機(jī)的文字，緊繃的嘴角終于露出一絲弧度，但指尖仍無(wú)意識(shí)地敲擊著案幾。
“李文，傳令各州府加強(qiáng)治安，嚴(yán)防百越細(xì)作混入都城?！?/p>
“另外，學(xué)堂教學(xué)不可因戰(zhàn)事延誤，寒門子弟的培養(yǎng)，是大炎未來(lái)的根基。”
李文躬身應(yīng)下，轉(zhuǎn)身時(shí)，瞥見(jiàn)王爺望著南境方向的目光，滿是凝重與期許！