長安城的初夏本該是槐花香滿街、孩童追蝶戲的時節，朱雀門外卻突然涌來一群衣衫襤褸的流民，像一股渾濁的潮水沖破了都城的寧靜。
他們扶老攜幼，身上的粗布衣裳沾滿血污與泥漿，有的斷了胳膊，有的瘸了腿，還有婦人懷里抱著氣息奄奄的孩子，渾濁的眼淚混著塵土在臉上沖出一道道溝壑，凄厲的哭喊穿透了晨霧。
最先發現異常的守門衛兵本想上前阻攔，卻被一個斷了左臂的漢子撲過來抓住衣襟。
那漢子臉上凝固著血痂，嘶啞的嗓音像被砂紙磨過：
“大人！求您稟報鎮北王！”
“南境……南境三州都破了啊！”
“百越人屠城，我們的親人全沒了！”
這聲哭喊像一塊巨石砸進人群，流民們瞬間崩潰，紛紛跪倒在地，此起彼伏的哀嚎很快引來了圍觀百姓。
有人認出流民中熟悉的面孔，那是三個月前還在西市販南境茶葉的商戶老趙。
如今卻只剩半條命，懷里緊緊揣著被血浸透的賬本。
“老趙，你家婆娘和娃呢？”
有人顫聲問，老趙猛地抬頭，眼中迸出絕望的血絲，只反復念叨著：
“沒了，都沒了！”
隨即，便一頭栽倒在地，幸得旁邊人及時扶住才沒磕破頭。
消息如野火般傳入太極殿時，顧北正握著新科舉官員周明的奏報！
上面詳細寫著冀州水渠修繕進度，字里行間滿是寒門子弟的務實與熱忱。
蘇瑾捧著流民的證詞匆匆闖入，臉色凝重得像蒙了一層寒霜，連聲音都帶著顫抖：
“王爺，南境急報！”
“百越首領吳昊率十萬部眾叛亂，南境節度使戰死，三州城池接連失守，百姓，百姓遭了屠城之禍！”
“啪”的一聲，顧北手中的奏報重重拍在案上，桑皮紙邊緣的墨漬被震得簌簌掉落。
他猛地起身，腰間玉帶繃得筆直，眼中方才對寒門學子的溫意瞬間被凜冽的怒火取代。
“備車，立刻去朱雀門！”
不等侍衛回應，他已大步跨出殿門，龍紋靴踩在金磚上發出沉悶的聲響，身后跟著的內侍們小跑著才能跟上。
趕到朱雀門時，流民們正圍著衛兵哭訴，人群最前方，一個白發老婦人懷里抱著早已沒了氣息的孫兒，枯瘦的手指死死攥著孩子染血的襁褓，嘴里反復念叨：
“百越人拿著彎刀，見人就砍……”
“節度使大人帶著士兵擋在城門口，被吳昊一箭射穿了喉嚨……”
“我的兒啊，你讓娘怎么活……”
顧北撥開人群，蹲在老婦人面前，伸手輕輕按住她顫抖的肩膀，聲音盡量放柔：
“老人家，慢慢說，百越為何突然叛亂？”
老婦人抬起布滿血絲的眼睛，看清顧北的王袍后，突然像抓住救命稻草般撲過來，指甲深深掐進他的衣袖：
“王爺！是吳昊！”
“他說咱們大炎忙著改科舉、亂朝堂，沒空管南境！”
“帶著十萬蠻兵殺過來，城破那天，火從東門燒到西門，我躲在柴房才僥幸逃出來，扒開瓦礫找了三天，只找到我孫兒的小鞋……”
旁邊一個年輕女子也哭著補充，她手臂上纏著破爛的布條，鮮血正從縫隙中滲出：
“他們還喊著‘奪回南境，自立為王’！”
“我們逃出來時，后面追兵騎著馬砍殺，好多人都被馬蹄踏碎了骨頭……”
“若不是節度使麾下的校尉拼死斷后，我們這些人也到不了長安！”
顧北扶著老婦人站起身，目光掃過流民們身上深淺不一的傷口。
有的是刀劈的深痕，有的是箭簇穿透留下的窟窿，還有孩童腿上纏著燒得焦黑的布條，疼得渾身發抖卻不敢哭出聲。
他深吸一口氣，胸腔里翻騰的怒火幾乎要沖破喉嚨，卻在看向流民們絕望的眼神時，強行壓下戾氣，聲音清亮如晨鐘，傳遍整個朱雀門：
“諸位南境子民，本王在此立誓！”
“大炎絕不會讓百姓白白受難！”
“百越叛亂屠城，此仇必報！”
“三日內，本王必派大軍南征，定斬吳昊首級，還南境一個太平！”
話音剛落，流民中爆發出壓抑的啜泣，有人對著顧北連連磕頭，額頭磕在青石板上發出“咚咚”聲響。
顧北連忙讓人攔住，轉身對匆匆趕來的林猛沉聲道：
“林將軍，即刻點兵五萬鎮北軍，配備一百門神威火炮、五千架連環弩，三日后出征南境！”
林猛單膝跪地，甲胄碰撞發出清脆的“哐當”聲，他抬頭時眼中滿是決絕，拳心攥得發白：
“末將領命！”
“定率大軍踏平青莽山，斬吳昊首級祭奠南境百姓，絕不辜負王爺與天下子民所托！”
顧北伸手扶起他，指尖在他甲胄的護心鏡上輕輕一按：
“南境青莽山地勢復雜，百越人擅長山地伏擊與游擊，你此去不可輕敵。”
“火炮雖利，但山林中需謹防受潮；連環弩要分批次使用，避免陷入彈藥耗盡的困境。”
“糧草與軍械我讓蘇瑾親自統籌，每隔五日便從荊州糧倉調運前線，絕不讓你有后顧之憂。”
“謝王爺提點！”
林猛重重頷首，轉身大步離去，甲胄上的寒芒在陽光下劃出冷冽的弧線。
接下來的三日，長安城陷入緊張的忙碌中。
戶部衙門前，蘇瑾親自監督糧草裝車，每一袋小米都要過秤登記，裝糧的麻袋上都蓋著“鎮北王府督運”的火漆印。
軍械庫外，士兵們喊著號子將神威火炮抬上特制的馬車，火炮烏黑的炮口對著天空，炮身上雕刻的饕餮紋在陽光下透著令人膽寒的威懾力。
西城門內，林猛正對著五萬鎮北軍訓話，將士們身著玄鐵鎧甲，手持長槍，整齊的隊列如鋼鐵長城般延伸至街尾，鎧甲反射的陽光晃得人睜不開眼。
出征那日，顧北親自送至城外十里坡。
林猛勒住馬韁，轉身朝顧北拱手，甲胄上的紅纓隨風飄動：
“王爺保重！”
“末將定早日平定叛亂，讓南境百姓重返家園！”
顧北點頭，目光落在大軍揚起的塵土中，直到那片黑色洪流消失在官道盡頭，才轉身返回皇宮。
剛踏入太極殿，李文便捧著各州府學堂的捷報等候！
青州學堂的老工匠帶著學子們造出了改良的水車，并州學堂的寒門子弟整理出了農桑節氣歌。
顧北看著這些充滿生機的文字，緊繃的嘴角終于露出一絲弧度，但指尖仍無意識地敲擊著案幾。
“李文，傳令各州府加強治安，嚴防百越細作混入都城。”
“另外，學堂教學不可因戰事延誤，寒門子弟的培養，是大炎未來的根基。”
李文躬身應下，轉身時，瞥見王爺望著南境方向的目光，滿是凝重與期許！