沿著克魯倫河上游的谷地,朱高熾與朱雄英率五千羽林衛(wèi)繼續(xù)向北追擊。
王弼親自帶著斥候在前開(kāi)路,憑著地上的車轍和馬糞,一路緊咬著脫古思帖木兒的蹤跡不放。
起初眾人還憋著一股勁,想著盡快追上目標(biāo),可沒(méi)走幾日,困境便接踵而至。
最先發(fā)難的是氣候。越往北走,氣溫驟降得越發(fā)厲害,白日里陽(yáng)光雖烈,卻毫無(wú)暖意,風(fēng)刮在臉上像刀子割一般;到了夜里,更是冷得人直打哆嗦,連裹著兩層裘皮都擋不住寒氣。
羽林衛(wèi)多是中原子弟,雖換了蒙古馬和皮甲,卻哪受過(guò)這般酷寒?
不過(guò)十日,就有數(shù)十人凍裂了手腳,傷口在寒風(fēng)中反復(fù)凍融,潰爛流膿,稍一觸碰便是鉆心的疼。
更有甚者,幾個(gè)士兵夜里守哨,竟直接凍僵在雪地里,被換崗的弟兄發(fā)現(xiàn)時(shí),渾身已硬得像塊冰坨,費(fèi)了九牛二虎之力挪回營(yíng)中,用雪搓、用火烤,折騰了半宿才勉強(qiáng)緩過(guò)氣來(lái)。
即便僥幸撿回了一條命,可這凍傷之后的血肉早已失去知覺(jué),手指蜷曲如枯木,腳掌腫得像發(fā)面饅頭,別說(shuō)再握刀騎馬,連走路都難。
在這個(gè)缺醫(yī)少藥的年代,凍傷一旦到了這份上,根本無(wú)藥可治,與殘疾無(wú)異。
這般景象落在其余將士眼里,無(wú)異于往本就緊繃的神經(jīng)上澆了一盆冰水。
昔日悍勇的羽林衛(wèi),此刻望著漫天風(fēng)雪,眼神里多了幾分驚懼——他們不怕刀光劍影,卻怕這無(wú)聲無(wú)息的酷寒,怕自己落得個(gè)凍殘荒野的下場(chǎng)。
一時(shí)間,營(yíng)中的氣氛緊張至極,連談?wù)搼?zhàn)事的人都少了,士氣低迷到了極點(diǎn),仿佛隨時(shí)都會(huì)被這雪原的酷寒徹底壓垮。
“高熾,再往北走,怕是凍傷的弟兄會(huì)更多。”常茂看著營(yíng)中裹著傷布呻吟的士兵,眉頭擰成了疙瘩,“這鬼地方連柴火都難找,夜里只能靠馬糞取暖,再這么下去……”
朱高熾搓了搓凍得發(fā)紅的手,望著遠(yuǎn)處被白雪覆蓋的山巒,心里沉了沉。
他早料到北地苦寒,卻沒(méi)料到暴雪來(lái)得這么快——昨日傍晚,天空突然飄起鵝毛大雪,起初還只是零星幾片,轉(zhuǎn)眼間就成了漫天風(fēng)雪,不到半個(gè)時(shí)辰,地上的積雪就沒(méi)過(guò)了腳踝。
“傳令下去,讓弟兄們把多余的皮甲拆了,裹在腳上和手上?!敝旄邿氤谅暤?,“每隊(duì)留十個(gè)人守夜,其余人擠在一起取暖,不許單獨(dú)睡。”
可這終究是權(quán)宜之計(jì),暴雪一停,氣溫更低,營(yíng)中傷兵的數(shù)量還在增加。
朱雄英看著一個(gè)年輕的羽林衛(wèi)疼得直掉淚,忍不住攥緊了拳頭:“這鬼天氣,比打硬仗還熬人!”
見(jiàn)此情形,朱高熾也很無(wú)奈。
這其實(shí)就是蒙古人占據(jù)的地利優(yōu)勢(shì)。
他們世代在這片冰天雪地里繁衍生息,身體早已適應(yīng)了酷寒,哪怕只裹一件破羊皮襖,也能在風(fēng)雪里行軍;可中原將士不行,骨子里就缺了那份抗凍的底子,乍一到這極北之地,身體根本吃不消,別說(shuō)沖鋒陷陣,能保住性命就已不易。
朱高熾想起史書(shū)里的記載,當(dāng)年嶺北之役,徐達(dá)中路軍本占盡優(yōu)勢(shì),就是因?yàn)橐粓?chǎng)突如其來(lái)的暴雪,讓明軍將士?jī)龅膬?、病的病,連弓弦都拉不開(kāi),最終軍心渙散,士氣崩潰。
王保保正是抓住這個(gè)機(jī)會(huì),率蒙古鐵騎反撲,才贏下那場(chǎng)大勝,也給了北元茍延殘喘的機(jī)會(huì)。
難道,這一次仍舊要重蹈覆轍?
難道大明的兵鋒,終究跨不過(guò)這片雪原?
難道脫古思帖木兒的命,真就這么硬,連老天爺都要幫他?
朱高熾望著營(yíng)中低迷的士氣,心里像壓了塊冰——他可以憑借穿越者的身份知道脫古思帖木兒最后的位置,卻算不透老天爺?shù)男乃迹豢梢杂糜?jì)謀追蹤敵軍,卻扛不住這能凍裂骨頭的嚴(yán)寒。
康鐸也一臉沉重地開(kāi)了口,道:“殿下,比起嚴(yán)寒,咱們的糧草也不多了?!?/p>
比酷寒更要命的是糧草。他們此行本就輕裝簡(jiǎn)行,只帶了一月的干糧和肉干,原以為能速戰(zhàn)速?zèng)Q,銜尾追上脫古思帖木兒,可一路追擊下來(lái),先是被暴雪耽擱了行程,又因凍傷減員不得不分糧照顧傷兵,糧草早已見(jiàn)了底。
馬廄里,戰(zhàn)馬啃著帶雪的枯草,嚼得滿嘴是冰碴,不少馬匹開(kāi)始掉膘,拉韁繩時(shí)都顯得有氣無(wú)力;營(yíng)盤(pán)中,士兵們每日只能分到半塊凍得硬邦邦的麥餅,就著雪水咽下去,連最耐存放的肉干都得按片分,咬一口能在嘴里含半天舍不得咽。
“殿下,咱們只剩兩日軍糧了?!笨佃I捧著賬本,指節(jié)因用力而發(fā)白,臉色凝重地提醒道,“再往前走,翻過(guò)前面那道山梁,就是無(wú)人區(qū)了,連零散的牧民氈房都見(jiàn)不著,想找些牛羊就地補(bǔ)給都難如登天?!?/p>
朱高熾接過(guò)賬本,上面的數(shù)字密密麻麻,卻字字觸目驚心——五千羽林衛(wèi),每日消耗的糧草是鐵打的定數(shù),戰(zhàn)馬的草料更是省不得。
如今雪封草原,天地間一片白茫茫,別說(shuō)設(shè)陷阱捕獵,連飛禽走獸的蹤跡都被大雪蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí),連只兔子都抓不到。
繼續(xù)追擊,不等追上脫古思帖木兒的影子,怕是先得斷糧。
到那時(shí),別說(shuō)抓大汗,恐怕連回頭的力氣都沒(méi)有,只能眼睜睜看著士兵和戰(zhàn)馬在雪原上餓死、凍死,最終落得個(gè)全軍覆沒(méi)的下場(chǎng)。
朱高熾捏著賬本的手微微顫抖,賬本上的墨跡仿佛變成了將士們絕望的臉。他知道,糧草就是軍隊(duì)的命脈,沒(méi)了糧,再精銳的部隊(duì)也會(huì)變成任人宰割的羔羊。
“要不……先退回特林?”朱雄英猶豫著開(kāi)口,聲音里帶著難以掩飾的疲憊,“等開(kāi)春雪化了再追,到時(shí)候天暖和了,糧草也充足,總比在這兒凍死餓死強(qiáng)?!?/p>
這話一出,不少士兵都下意識(shí)地抬起頭,眼中露出明顯的動(dòng)搖。
是啊,活捉北元大汗固然是潑天的大功,可也得有命活著回去領(lǐng)賞才行?,F(xiàn)在倒好,功還沒(méi)見(jiàn)著影,人先凍殘了不少,糧草也快見(jiàn)底了,再這么耗下去,別說(shuō)立功,能不能看到明年的春天都難說(shuō)。
這冰天雪地的鬼地方,寒風(fēng)像刀子一樣割肉,積雪沒(méi)到膝蓋,連口熱飯都吃不上,他們真是受夠了。
與其在這兒硬撐著送命,不如先退回特林休整,等天氣轉(zhuǎn)暖再做打算——反正脫古思帖木兒帶著那么多輜重,也跑不遠(yuǎn),早晚是甕中之鱉。
營(yíng)中沉默了片刻,幾個(gè)凍傷較輕的士兵忍不住低聲附和:“太孫殿下說(shuō)得對(duì),咱們沒(méi)必要在這兒硬扛……”
“是啊,留得青山在,不怕沒(méi)柴燒……”
這一次,連朱高熾都皺起了眉,雖然沒(méi)說(shuō)話,卻也默認(rèn)了這話有幾分道理。
畢竟他是主將,得對(duì)五千羽林衛(wèi)的性命負(fù)責(zé),不能為了一場(chǎng)沒(méi)把握的追擊,把弟兄們都搭進(jìn)去。
可他還沒(méi)開(kāi)口,王弼已厲聲喝道:“混賬!這點(diǎn)苦都吃不了,還敢稱羽林衛(wèi)?當(dāng)年咱們跟著陛下打天下,被困滁州時(shí)啃樹(shù)皮、煮馬鞍是常事,鄱陽(yáng)湖大戰(zhàn)時(shí)連口水都喝不上,哪像你們這般嬌氣?”
他眼神掃過(guò)眾人,帶著沙場(chǎng)老將的威嚴(yán):“北元大汗就在前面,軍功就在眼前,這時(shí)候退回去,對(duì)得起身上的鎧甲嗎?對(duì)得起陛下的信任嗎?”
呵斥歸呵斥,王弼心里也清楚,眼下的處境確實(shí)兇險(xiǎn)。
凍傷者日增,糧草見(jiàn)底,再拖下去,別說(shuō)追擊,恐怕連自保都難。
他走到朱高熾身邊,壓低聲音,語(yǔ)氣里少了幾分嚴(yán)厲,多了幾分務(wù)實(shí):“殿下,糧草和凍傷是實(shí)打?qū)嵉碾y處,不是靠喊幾句口號(hào)就能解決的。再拖下去,真可能全軍覆沒(méi)。”
他頓了頓,說(shuō)出一個(gè)折中的方案:“要不……派一隊(duì)人輕裝回特林求援,讓俞通淵火速送糧草和傷藥過(guò)來(lái),再多調(diào)些耐寒的蒙古兵支援。咱們帶著剩下的精銳繼續(xù)追,保持住距離就行,只要?jiǎng)e讓脫古思帖木兒跑丟,等援軍一到,再全力出擊?”
這話說(shuō)得在理——既沒(méi)放棄追擊,又能解決眼前的困境,算得上是穩(wěn)妥之策。
王弼望著朱高熾,眼中帶著期盼,他知道這位殿下有主見(jiàn),但此刻也該權(quán)衡利弊了。