沿著克魯倫河上游的谷地，朱高熾與朱雄英率五千羽林衛(wèi)繼續(xù)向北追擊。
王弼親自帶著斥候在前開(kāi)路，憑著地上的車轍和馬糞，一路緊咬著脫古思帖木兒的蹤跡不放。
起初眾人還憋著一股勁，想著盡快追上目標(biāo)，可沒(méi)走幾日，困境便接踵而至。
最先發(fā)難的是氣候。越往北走，氣溫驟降得越發(fā)厲害，白日里陽(yáng)光雖烈，卻毫無(wú)暖意，風(fēng)刮在臉上像刀子割一般；到了夜里，更是冷得人直打哆嗦，連裹著兩層裘皮都擋不住寒氣。
羽林衛(wèi)多是中原子弟，雖換了蒙古馬和皮甲，卻哪受過(guò)這般酷寒？
不過(guò)十日，就有數(shù)十人凍裂了手腳，傷口在寒風(fēng)中反復(fù)凍融，潰爛流膿，稍一觸碰便是鉆心的疼。
更有甚者，幾個(gè)士兵夜里守哨，竟直接凍僵在雪地里，被換崗的弟兄發(fā)現(xiàn)時(shí)，渾身已硬得像塊冰坨，費(fèi)了九牛二虎之力挪回營(yíng)中，用雪搓、用火烤，折騰了半宿才勉強(qiáng)緩過(guò)氣來(lái)。
即便僥幸撿回了一條命，可這凍傷之后的血肉早已失去知覺(jué)，手指蜷曲如枯木，腳掌腫得像發(fā)面饅頭，別說(shuō)再握刀騎馬，連走路都難。
在這個(gè)缺醫(yī)少藥的年代，凍傷一旦到了這份上，根本無(wú)藥可治，與殘疾無(wú)異。
這般景象落在其余將士眼里，無(wú)異于往本就緊繃的神經(jīng)上澆了一盆冰水。
昔日悍勇的羽林衛(wèi)，此刻望著漫天風(fēng)雪，眼神里多了幾分驚懼——他們不怕刀光劍影，卻怕這無(wú)聲無(wú)息的酷寒，怕自己落得個(gè)凍殘荒野的下場(chǎng)。
一時(shí)間，營(yíng)中的氣氛緊張至極，連談?wù)搼?zhàn)事的人都少了，士氣低迷到了極點(diǎn)，仿佛隨時(shí)都會(huì)被這雪原的酷寒徹底壓垮。
“高熾，再往北走，怕是凍傷的弟兄會(huì)更多。”常茂看著營(yíng)中裹著傷布呻吟的士兵，眉頭擰成了疙瘩，“這鬼地方連柴火都難找，夜里只能靠馬糞取暖，再這么下去……”
朱高熾搓了搓凍得發(fā)紅的手，望著遠(yuǎn)處被白雪覆蓋的山巒，心里沉了沉。
他早料到北地苦寒，卻沒(méi)料到暴雪來(lái)得這么快——昨日傍晚，天空突然飄起鵝毛大雪，起初還只是零星幾片，轉(zhuǎn)眼間就成了漫天風(fēng)雪，不到半個(gè)時(shí)辰，地上的積雪就沒(méi)過(guò)了腳踝。
“傳令下去，讓弟兄們把多余的皮甲拆了，裹在腳上和手上?！敝旄邿氤谅暤?，“每隊(duì)留十個(gè)人守夜，其余人擠在一起取暖，不許單獨(dú)睡。”
可這終究是權(quán)宜之計(jì)，暴雪一停，氣溫更低，營(yíng)中傷兵的數(shù)量還在增加。
朱雄英看著一個(gè)年輕的羽林衛(wèi)疼得直掉淚，忍不住攥緊了拳頭：“這鬼天氣，比打硬仗還熬人！”
見(jiàn)此情形，朱高熾也很無(wú)奈。
這其實(shí)就是蒙古人占據(jù)的地利優(yōu)勢(shì)。
他們世代在這片冰天雪地里繁衍生息，身體早已適應(yīng)了酷寒，哪怕只裹一件破羊皮襖，也能在風(fēng)雪里行軍；可中原將士不行，骨子里就缺了那份抗凍的底子，乍一到這極北之地，身體根本吃不消，別說(shuō)沖鋒陷陣，能保住性命就已不易。
朱高熾想起史書(shū)里的記載，當(dāng)年嶺北之役，徐達(dá)中路軍本占盡優(yōu)勢(shì)，就是因?yàn)橐粓?chǎng)突如其來(lái)的暴雪，讓明軍將士?jī)龅膬?、病的病，連弓弦都拉不開(kāi)，最終軍心渙散，士氣崩潰。
王保保正是抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，率蒙古鐵騎反撲，才贏下那場(chǎng)大勝，也給了北元茍延殘喘的機(jī)會(huì)。
難道，這一次仍舊要重蹈覆轍？
難道大明的兵鋒，終究跨不過(guò)這片雪原？
難道脫古思帖木兒的命，真就這么硬，連老天爺都要幫他？
朱高熾望著營(yíng)中低迷的士氣，心里像壓了塊冰——他可以憑借穿越者的身份知道脫古思帖木兒最后的位置，卻算不透老天爺?shù)男乃迹豢梢杂糜?jì)謀追蹤敵軍，卻扛不住這能凍裂骨頭的嚴(yán)寒。
康鐸也一臉沉重地開(kāi)了口，道:“殿下，比起嚴(yán)寒，咱們的糧草也不多了?！?/p>
比酷寒更要命的是糧草。他們此行本就輕裝簡(jiǎn)行，只帶了一月的干糧和肉干，原以為能速戰(zhàn)速?zèng)Q，銜尾追上脫古思帖木兒，可一路追擊下來(lái)，先是被暴雪耽擱了行程，又因凍傷減員不得不分糧照顧傷兵，糧草早已見(jiàn)了底。
馬廄里，戰(zhàn)馬啃著帶雪的枯草，嚼得滿嘴是冰碴，不少馬匹開(kāi)始掉膘，拉韁繩時(shí)都顯得有氣無(wú)力；營(yíng)盤(pán)中，士兵們每日只能分到半塊凍得硬邦邦的麥餅，就著雪水咽下去，連最耐存放的肉干都得按片分，咬一口能在嘴里含半天舍不得咽。
“殿下，咱們只剩兩日軍糧了?！笨佃I捧著賬本，指節(jié)因用力而發(fā)白，臉色凝重地提醒道，“再往前走，翻過(guò)前面那道山梁，就是無(wú)人區(qū)了，連零散的牧民氈房都見(jiàn)不著，想找些牛羊就地補(bǔ)給都難如登天?！?/p>
朱高熾接過(guò)賬本，上面的數(shù)字密密麻麻，卻字字觸目驚心——五千羽林衛(wèi)，每日消耗的糧草是鐵打的定數(shù)，戰(zhàn)馬的草料更是省不得。
如今雪封草原，天地間一片白茫茫，別說(shuō)設(shè)陷阱捕獵，連飛禽走獸的蹤跡都被大雪蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，連只兔子都抓不到。
繼續(xù)追擊，不等追上脫古思帖木兒的影子，怕是先得斷糧。
到那時(shí)，別說(shuō)抓大汗，恐怕連回頭的力氣都沒(méi)有，只能眼睜睜看著士兵和戰(zhàn)馬在雪原上餓死、凍死，最終落得個(gè)全軍覆沒(méi)的下場(chǎng)。
朱高熾捏著賬本的手微微顫抖，賬本上的墨跡仿佛變成了將士們絕望的臉。他知道，糧草就是軍隊(duì)的命脈，沒(méi)了糧，再精銳的部隊(duì)也會(huì)變成任人宰割的羔羊。
“要不……先退回特林？”朱雄英猶豫著開(kāi)口，聲音里帶著難以掩飾的疲憊，“等開(kāi)春雪化了再追，到時(shí)候天暖和了，糧草也充足，總比在這兒凍死餓死強(qiáng)?！?/p>
這話一出，不少士兵都下意識(shí)地抬起頭，眼中露出明顯的動(dòng)搖。
是啊，活捉北元大汗固然是潑天的大功，可也得有命活著回去領(lǐng)賞才行?，F(xiàn)在倒好，功還沒(méi)見(jiàn)著影，人先凍殘了不少，糧草也快見(jiàn)底了，再這么耗下去，別說(shuō)立功，能不能看到明年的春天都難說(shuō)。
這冰天雪地的鬼地方，寒風(fēng)像刀子一樣割肉，積雪沒(méi)到膝蓋，連口熱飯都吃不上，他們真是受夠了。
與其在這兒硬撐著送命，不如先退回特林休整，等天氣轉(zhuǎn)暖再做打算——反正脫古思帖木兒帶著那么多輜重，也跑不遠(yuǎn)，早晚是甕中之鱉。
營(yíng)中沉默了片刻，幾個(gè)凍傷較輕的士兵忍不住低聲附和：“太孫殿下說(shuō)得對(duì)，咱們沒(méi)必要在這兒硬扛……”
“是啊，留得青山在，不怕沒(méi)柴燒……”
這一次，連朱高熾都皺起了眉，雖然沒(méi)說(shuō)話，卻也默認(rèn)了這話有幾分道理。
畢竟他是主將，得對(duì)五千羽林衛(wèi)的性命負(fù)責(zé)，不能為了一場(chǎng)沒(méi)把握的追擊，把弟兄們都搭進(jìn)去。
可他還沒(méi)開(kāi)口，王弼已厲聲喝道：“混賬！這點(diǎn)苦都吃不了，還敢稱羽林衛(wèi)？當(dāng)年咱們跟著陛下打天下，被困滁州時(shí)啃樹(shù)皮、煮馬鞍是常事，鄱陽(yáng)湖大戰(zhàn)時(shí)連口水都喝不上，哪像你們這般嬌氣？”
他眼神掃過(guò)眾人，帶著沙場(chǎng)老將的威嚴(yán)：“北元大汗就在前面，軍功就在眼前，這時(shí)候退回去，對(duì)得起身上的鎧甲嗎？對(duì)得起陛下的信任嗎？”
呵斥歸呵斥，王弼心里也清楚，眼下的處境確實(shí)兇險(xiǎn)。
凍傷者日增，糧草見(jiàn)底，再拖下去，別說(shuō)追擊，恐怕連自保都難。
他走到朱高熾身邊，壓低聲音，語(yǔ)氣里少了幾分嚴(yán)厲，多了幾分務(wù)實(shí)：“殿下，糧草和凍傷是實(shí)打?qū)嵉碾y處，不是靠喊幾句口號(hào)就能解決的。再拖下去，真可能全軍覆沒(méi)。”
他頓了頓，說(shuō)出一個(gè)折中的方案：“要不……派一隊(duì)人輕裝回特林求援，讓俞通淵火速送糧草和傷藥過(guò)來(lái)，再多調(diào)些耐寒的蒙古兵支援。咱們帶著剩下的精銳繼續(xù)追，保持住距離就行，只要?jiǎng)e讓脫古思帖木兒跑丟，等援軍一到，再全力出擊？”
這話說(shuō)得在理——既沒(méi)放棄追擊，又能解決眼前的困境，算得上是穩(wěn)妥之策。
王弼望著朱高熾，眼中帶著期盼，他知道這位殿下有主見(jiàn)，但此刻也該權(quán)衡利弊了。