浩蕩軍容中。
薛懷德沉聲對(duì)身旁的副將下令：“多派斥候！前后左右，尤其是側(cè)翼山林河谷，給本將軍仔細(xì)探查！”
“圓二十里內(nèi)，絕不可有漢軍探馬或伏兵蹤跡！”
“遵命！”副將領(lǐng)命，立刻安排精干斥候四散而出。
薛懷德略一沉吟，繼續(xù)下令：“再傳令！命驍騎將軍李贄，率一萬(wàn)輕騎為全軍先鋒！”
“遇小股敵軍，即刻殲滅，遇大隊(duì)敵軍，不可戀戰(zhàn)，立刻回報(bào)！務(wù)必為大軍掃清前路，探查敵情！”
“是！”
命令迅速被傳達(dá)下去。
很快，一支萬(wàn)人騎兵隊(duì)伍如同脫韁野馬，脫離主力，加速向前奔去，馬蹄聲如雷鳴般滾過(guò)大地，揚(yáng)起更高的煙塵。
薛懷德望著先鋒遠(yuǎn)去的方向，又回頭看了看身后如同長(zhǎng)龍般蜿蜒不絕的本部大軍，眼中閃過(guò)一絲銳芒。
他知道，自己這支軍隊(duì)的抵達(dá)時(shí)間，將直接關(guān)系到洪都戰(zhàn)的勝負(fù)，乃至整個(gè)天下的歸屬。
“加快速度！務(wù)必在五日內(nèi)，抵達(dá)洪都！”他再次下達(dá)了催促的命令。
十萬(wàn)大軍，如同一臺(tái)高效而精密的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，在薛懷德的指揮下，向著決定命運(yùn)的戰(zhàn)場(chǎng)，滾滾而去。
與此同時(shí)，在數(shù)百里之外的落鷹澗山谷外，景象卻是一片狼藉與肅殺。
大漢皇帝劉秀，親率十七萬(wàn)主力大軍，風(fēng)塵仆仆，終于趕到了這片剛剛經(jīng)歷了一場(chǎng)慘烈阻擊戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)。
然而，映入他眼簾的，并非預(yù)想中兩軍對(duì)壘、激戰(zhàn)正酣的場(chǎng)景，而是一副大戰(zhàn)過(guò)后、亟待收拾的殘局。
山谷入口處，漢軍士兵們正在默默地清理著戰(zhàn)場(chǎng)。
抬運(yùn)尸體的隊(duì)伍絡(luò)繹不絕，雙方陣亡者的遺體被分開(kāi)擺放，層層疊疊，幾乎鋪滿了谷口的一片空地，血腥味濃重得令人作嘔。
傷兵營(yíng)區(qū)規(guī)模龐大，痛苦的呻吟聲不絕于耳，醫(yī)官和輔兵們忙碌地穿梭其間，氣氛壓抑而沉重。
被摧毀的攻城器械、斷裂的兵器、散落的箭矢隨處可見(jiàn)，焦黑的土地和尚未熄滅的余火訴說(shuō)著昨日戰(zhàn)斗的激烈。
雖然楚軍已然退去，但勝利的氣息卻絲毫感受不到，反而彌漫著一種挫敗后的悲涼。
得知皇帝御駕親臨，留守大營(yíng)的主將霍廣、副將楊勇軍以及其他一眾將領(lǐng)，連忙整理衣甲，匆匆趕來(lái)迎駕。
眾人臉上都帶著疲憊、羞愧和不安。
“臣等參見(jiàn)陛下！”以霍廣為首，眾將齊刷刷躬身行禮，聲音低沉。
劉秀端坐于駿馬之上，目光冰冷地掃過(guò)眼前這些渾身血污、甲胄殘破的將領(lǐng)，最后定格在霍廣身上。
他強(qiáng)壓著心中的怒火，聲音陰沉得幾乎能滴出水來(lái)：“戰(zhàn)況……如何？”
其實(shí)，眼前的景象已經(jīng)說(shuō)明了一切。
楚軍撤退了，而他的先鋒大將霍廣，顯然沒(méi)能完成阻攔甚至重創(chuàng)敵人的任務(wù)，這讓他原本寄希望于在此地合圍并吃掉趙羽這支楚軍的計(jì)劃徹底落空。
霍廣聞言，頭顱垂得更低，臉上滿是痛苦和自責(zé)。
他長(zhǎng)嘆一聲，聲音沙啞地稟報(bào)，每一個(gè)字都仿佛有千鈞之重：
“陛下，末將無(wú)能，有負(fù)陛下重托！不僅未能擊潰趙羽部，反而……反而接到確鑿消息，洪都城已于昨夜失守了！”
他頓了頓，艱難地補(bǔ)充道：“守將耿輝將軍，力戰(zhàn)殉國(guó)，城內(nèi)五萬(wàn)守軍，僅……僅有約五千殘兵成功突圍而出，其余非死即降。”
話音剛落，劉秀身后一名性如烈火的中年將領(lǐng)——王泰將軍便忍不住冷哼一聲，語(yǔ)氣充滿了質(zhì)疑和不滿：
“洪都城高池深，有五萬(wàn)守軍，豈會(huì)一夜便失守？”
“霍將軍，你手握三萬(wàn)精銳先鋒，竟就這般眼睜睜看著趙羽來(lái)去自如，未能拖住他分毫，以致洪都陷落？”
副將楊勇軍見(jiàn)狀，連忙出言解釋，語(yǔ)氣急切：“王將軍息怒！非是霍將軍不愿阻攔！趙羽那廝狡詐異常，依托落鷹澗地利，死守不退，我軍猛攻一天一夜，傷亡慘重，實(shí)難突破！”
“得知洪都失守、趙羽奉命撤退后，霍將軍也曾命末將率兵追擊。”
“但楚軍撤退有序，早有防備，預(yù)設(shè)弓弩手?jǐn)嗪螅臆娮窊舴堑茨艹晒Γ炊炊终蹞p了不少弟兄啊！”
然而，此刻的劉秀已經(jīng)聽(tīng)不進(jìn)這些解釋了。
洪都城失守、五萬(wàn)大軍近乎全軍覆沒(méi)的消息，如同最沉重的打擊，狠狠砸在了他的心頭！
他原本精心設(shè)計(jì)的戰(zhàn)略——以洪都城為誘餌，吸引楚寧主力來(lái)攻，自己親率大軍趕來(lái)，里應(yīng)外合，將楚軍主力一舉殲滅于洪都城下。
此刻徹底化為了泡影！
誘餌被敵人一口吞下，而他自己卻撲了個(gè)空！
“耿輝！耿輝！你誤了朕的大事！誤了朕的江山啊！！”
劉秀猛地一拳砸在馬鞍上，發(fā)出壓抑不住的怒吼，臉色因極度的憤怒和失望而變得鐵青。
他不僅僅是在痛惜洪都的失陷和五萬(wàn)將士的損失，更是在憤怒自己完美的計(jì)劃竟落得如此結(jié)局。
整個(gè)場(chǎng)面一片死寂，眾將噤若寒蟬，連王泰也不敢再多言。
就在這時(shí)，霍廣卻猛地抬起頭，盡管臉色蒼白，眼中卻閃爍著一絲不甘和重新燃起的戰(zhàn)意。
他深吸一口氣，沉聲道：“陛下！請(qǐng)息雷霆之怒！此刻并非追究罪責(zé)之時(shí)！”
他上前一步，語(yǔ)氣變得急切而充滿說(shuō)服力：“陛下，據(jù)末將估算與探查，楚寧雖得洪都，但其兵力經(jīng)此兩戰(zhàn)損耗，加之需分兵守城，其能用于野戰(zhàn)的機(jī)動(dòng)兵力，絕超不過(guò)十萬(wàn)人！”
“而我軍，雖有折損，但仍擁兵十八萬(wàn)五千之眾！兵力近乎其兩倍！”
霍廣的聲音提高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“此前，楚寧狡詐，多與我軍野戰(zhàn)周旋，行蹤飄忽，難以捕捉其主力。”
“但如今不同！他竟敢盤(pán)踞于洪都孤城之內(nèi)！這無(wú)異于自陷死地！陛下，此乃天賜良機(jī)啊！”
他目光灼灼地看著劉秀：“我軍只需揮師東進(jìn)，將洪都城四面合圍，猛攻不息！楚寧便如甕中之鱉，插翅難逃！”
“只要拿下洪都，誅殺楚寧，則楚國(guó)群龍無(wú)首，大局可定！此前所有損失，皆可挽回！”