浩蕩軍容中。
薛懷德沉聲對(duì)身旁的副將下令:“多派斥候!前后左右,尤其是側(cè)翼山林河谷,給本將軍仔細(xì)探查!”
“圓二十里內(nèi),絕不可有漢軍探馬或伏兵蹤跡!”
“遵命!”副將領(lǐng)命,立刻安排精干斥候四散而出。
薛懷德略一沉吟,繼續(xù)下令:“再傳令!命驍騎將軍李贄,率一萬(wàn)輕騎為全軍先鋒!”
“遇小股敵軍,即刻殲滅,遇大隊(duì)敵軍,不可戀戰(zhàn),立刻回報(bào)!務(wù)必為大軍掃清前路,探查敵情!”
“是!”
命令迅速被傳達(dá)下去。
很快,一支萬(wàn)人騎兵隊(duì)伍如同脫韁野馬,脫離主力,加速向前奔去,馬蹄聲如雷鳴般滾過(guò)大地,揚(yáng)起更高的煙塵。
薛懷德望著先鋒遠(yuǎn)去的方向,又回頭看了看身后如同長(zhǎng)龍般蜿蜒不絕的本部大軍,眼中閃過(guò)一絲銳芒。
他知道,自己這支軍隊(duì)的抵達(dá)時(shí)間,將直接關(guān)系到洪都戰(zhàn)的勝負(fù),乃至整個(gè)天下的歸屬。
“加快速度!務(wù)必在五日內(nèi),抵達(dá)洪都!”他再次下達(dá)了催促的命令。
十萬(wàn)大軍,如同一臺(tái)高效而精密的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器,在薛懷德的指揮下,向著決定命運(yùn)的戰(zhàn)場(chǎng),滾滾而去。
與此同時(shí),在數(shù)百里之外的落鷹澗山谷外,景象卻是一片狼藉與肅殺。
大漢皇帝劉秀,親率十七萬(wàn)主力大軍,風(fēng)塵仆仆,終于趕到了這片剛剛經(jīng)歷了一場(chǎng)慘烈阻擊戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)。
然而,映入他眼簾的,并非預(yù)想中兩軍對(duì)壘、激戰(zhàn)正酣的場(chǎng)景,而是一副大戰(zhàn)過(guò)后、亟待收拾的殘局。
山谷入口處,漢軍士兵們正在默默地清理著戰(zhàn)場(chǎng)。
抬運(yùn)尸體的隊(duì)伍絡(luò)繹不絕,雙方陣亡者的遺體被分開(kāi)擺放,層層疊疊,幾乎鋪滿了谷口的一片空地,血腥味濃重得令人作嘔。
傷兵營(yíng)區(qū)規(guī)模龐大,痛苦的呻吟聲不絕于耳,醫(yī)官和輔兵們忙碌地穿梭其間,氣氛壓抑而沉重。
被摧毀的攻城器械、斷裂的兵器、散落的箭矢隨處可見(jiàn),焦黑的土地和尚未熄滅的余火訴說(shuō)著昨日戰(zhàn)斗的激烈。
雖然楚軍已然退去,但勝利的氣息卻絲毫感受不到,反而彌漫著一種挫敗后的悲涼。
得知皇帝御駕親臨,留守大營(yíng)的主將霍廣、副將楊勇軍以及其他一眾將領(lǐng),連忙整理衣甲,匆匆趕來(lái)迎駕。
眾人臉上都帶著疲憊、羞愧和不安。
“臣等參見(jiàn)陛下!”以霍廣為首,眾將齊刷刷躬身行禮,聲音低沉。
劉秀端坐于駿馬之上,目光冰冷地掃過(guò)眼前這些渾身血污、甲胄殘破的將領(lǐng),最后定格在霍廣身上。
他強(qiáng)壓著心中的怒火,聲音陰沉得幾乎能滴出水來(lái):“戰(zhàn)況……如何?”
其實(shí),眼前的景象已經(jīng)說(shuō)明了一切。
楚軍撤退了,而他的先鋒大將霍廣,顯然沒(méi)能完成阻攔甚至重創(chuàng)敵人的任務(wù),這讓他原本寄希望于在此地合圍并吃掉趙羽這支楚軍的計(jì)劃徹底落空。
霍廣聞言,頭顱垂得更低,臉上滿是痛苦和自責(zé)。
他長(zhǎng)嘆一聲,聲音沙啞地稟報(bào),每一個(gè)字都仿佛有千鈞之重:
“陛下,末將無(wú)能,有負(fù)陛下重托!不僅未能擊潰趙羽部,反而……反而接到確鑿消息,洪都城已于昨夜失守了!”
他頓了頓,艱難地補(bǔ)充道:“守將耿輝將軍,力戰(zhàn)殉國(guó),城內(nèi)五萬(wàn)守軍,僅……僅有約五千殘兵成功突圍而出,其余非死即降。”
話音剛落,劉秀身后一名性如烈火的中年將領(lǐng)——王泰將軍便忍不住冷哼一聲,語(yǔ)氣充滿了質(zhì)疑和不滿:
“洪都城高池深,有五萬(wàn)守軍,豈會(huì)一夜便失守?”
“霍將軍,你手握三萬(wàn)精銳先鋒,竟就這般眼睜睜看著趙羽來(lái)去自如,未能拖住他分毫,以致洪都陷落?”
副將楊勇軍見(jiàn)狀,連忙出言解釋,語(yǔ)氣急切:“王將軍息怒!非是霍將軍不愿阻攔!趙羽那廝狡詐異常,依托落鷹澗地利,死守不退,我軍猛攻一天一夜,傷亡慘重,實(shí)難突破!”
“得知洪都失守、趙羽奉命撤退后,霍將軍也曾命末將率兵追擊。”
“但楚軍撤退有序,早有防備,預(yù)設(shè)弓弩手?jǐn)嗪螅臆娮窊舴堑茨艹晒Γ炊炊终蹞p了不少弟兄啊!”
然而,此刻的劉秀已經(jīng)聽(tīng)不進(jìn)這些解釋了。
洪都城失守、五萬(wàn)大軍近乎全軍覆沒(méi)的消息,如同最沉重的打擊,狠狠砸在了他的心頭!
他原本精心設(shè)計(jì)的戰(zhàn)略——以洪都城為誘餌,吸引楚寧主力來(lái)攻,自己親率大軍趕來(lái),里應(yīng)外合,將楚軍主力一舉殲滅于洪都城下。
此刻徹底化為了泡影!
誘餌被敵人一口吞下,而他自己卻撲了個(gè)空!
“耿輝!耿輝!你誤了朕的大事!誤了朕的江山啊!!”
劉秀猛地一拳砸在馬鞍上,發(fā)出壓抑不住的怒吼,臉色因極度的憤怒和失望而變得鐵青。
他不僅僅是在痛惜洪都的失陷和五萬(wàn)將士的損失,更是在憤怒自己完美的計(jì)劃竟落得如此結(jié)局。
整個(gè)場(chǎng)面一片死寂,眾將噤若寒蟬,連王泰也不敢再多言。
就在這時(shí),霍廣卻猛地抬起頭,盡管臉色蒼白,眼中卻閃爍著一絲不甘和重新燃起的戰(zhàn)意。
他深吸一口氣,沉聲道:“陛下!請(qǐng)息雷霆之怒!此刻并非追究罪責(zé)之時(shí)!”
他上前一步,語(yǔ)氣變得急切而充滿說(shuō)服力:“陛下,據(jù)末將估算與探查,楚寧雖得洪都,但其兵力經(jīng)此兩戰(zhàn)損耗,加之需分兵守城,其能用于野戰(zhàn)的機(jī)動(dòng)兵力,絕超不過(guò)十萬(wàn)人!”
“而我軍,雖有折損,但仍擁兵十八萬(wàn)五千之眾!兵力近乎其兩倍!”
霍廣的聲音提高,帶著一種破釜沉舟的決絕:“此前,楚寧狡詐,多與我軍野戰(zhàn)周旋,行蹤飄忽,難以捕捉其主力。”
“但如今不同!他竟敢盤(pán)踞于洪都孤城之內(nèi)!這無(wú)異于自陷死地!陛下,此乃天賜良機(jī)啊!”
他目光灼灼地看著劉秀:“我軍只需揮師東進(jìn),將洪都城四面合圍,猛攻不息!楚寧便如甕中之鱉,插翅難逃!”
“只要拿下洪都,誅殺楚寧,則楚國(guó)群龍無(wú)首,大局可定!此前所有損失,皆可挽回!”