西域的風沙在暮色中翻涌，卷著碎石與枯葉掠過荒原。
輪臺城的城墻在殘陽下泛著暗金色，守城的士兵們裹緊了披風，對著遠處的綠洲方向低聲議論——那里，正是精絕部落的所在。
林恒站在書房的窗前，目光沉靜地望向天邊。案幾上，一封用朱砂封口的羊皮卷軸靜靜躺著，那是他差人送往精絕的信。信紙被火盆的余溫烘得微微發卷，上面的字跡卻依舊清晰：“西域乃大漢疆土，不容匈奴染指。若與匈奴勾結，必遭天譴，大漢軍威不可輕犯！”
這是他深思熟慮后的警告，也是向西域諸部傳遞的信號。他并非魯莽之人，而是清楚，若讓精絕在匈奴扶持下坐大，西域南部的局勢將迅速失控。
精絕雖然只是一個部落，但其地處河谷綠洲，是連接南北的要沖，一旦倒向匈奴，大漢的西域屏障將被撕裂一道口子。
信使是輪臺的斥候，年過三十，騎術精湛，熟悉西域地形。他策馬疾行，沿著絲綢之路的舊道，避開巡邏隊，繞過牧地，在三日之后抵達精絕的王帳。
澤蘭和精絕族長正坐在議事廳中，身旁的謀士們低聲交談，遠處傳來牧民的吆喝聲，一切都顯得平靜。
信使將信呈上，精絕族長隨便看了一眼，就遞給了澤蘭，澤蘭接過，指尖在信紙上輕輕摩挲。
他緩緩展開，目光掃過每句話，嘴角勾起一抹冷笑。火盆的光芒映著他棱角分明的臉，卻映不透他眼底的陰霾。
“大漢的疆土？”精絕族長冷笑，低聲重復著，聲音里帶著幾分譏諷，“不過是紙上畫的圈罷了。你可記得，數年前朝廷遣使，要求我們繳納的‘貢品’？絲綢、玉器、糧草，樣樣都要，稍有遲誤便派兵圍城，掠奪我族珍寶，屠戮我部百姓。你可曾見過，大漢軍卒如何對待我等？鞭打驅趕，視我為奴！如今我族已心向匈奴，單于許諾助我自立，共抗大漢。你若再派兵，便是自取其辱！”
謀士們點頭附和，卻有人低聲提醒：“殿下，林恒此舉，是否另有深意？”精絕族長冷哼：“他不過是想嚇唬我們罷了。輪臺人數不及我精絕十分之一，又豈能與我等抗衡？”
夜色漸深，風沙卷著零星火星，在王帳外盤旋。
族長將回函寫好，并請澤蘭看過，字跡如刀刻般凌厲：“大漢欺我太甚！竟以區區輪臺之兵，向我等宣戰，還傳抄千里，意圖震懾諸部。你以為，我等會像那些小國一樣，被你幾句威脅嚇退？”
信使不語，只是接過回函，翻身上馬，馬蹄踏著沙礫，向輪臺疾馳而去。
三日后，林恒在書房中緩緩展開回函，火光映著他的臉，卻映不透他眼底的平靜。
趙武、羅子強等將領圍坐，見他神色如常，趙武忍不住開口：“殿下，精絕如此狂悖，是否該直接派兵鎮壓？”
林恒搖頭，抬手示意眾人安靜：“不，現在還不是時候。我們要讓西域所有部族都知道，大漢不會容忍分裂——我們要的是震懾，而非屠戮。”
翌日清晨，輪臺城的校場已是一片忙碌。文書兵們將宣戰書封入特制的羊皮卷軸，每卷以朱砂封口，確保在風沙中不易破損。林恒親自將宣戰書分派，他的聲音沉穩：“傳抄宣戰書，方圓千里所有部族，乃至最近的莎車國，皆要收到！”
文書兵領命而去，馬蹄聲在晨霧中漸遠，如同敲響戰鼓的前奏。
數日后，使者策馬入莎車王城，將宣戰書呈遞給莎車王。
剎車王年過五旬，須發斑白，卻目光凌厲。他展開信紙，只見林恒的字跡遒勁有力：“今以輪臺之兵，討精絕之叛，望諸部共鑒！若精絕不臣，其下場便是西域諸部之鏡！”
莎車王沉默良久，抬頭看向信使：“西域王殿下此舉，是要逼莎車選邊站隊？”
信使坦然一笑：“不錯。大漢與匈奴，西域諸部必選其一。若莎車愿與大漢共守西域，我自當以禮相待；若暗中偏袒精絕，便是自斷后路。”
莎車王沉默不語，大漢使者向來強硬，西域諸國也都習慣了，他輕輕點頭，目光卻落在遠處的城墻。
他知道，這場較量才剛剛開始，而西域的風沙中，即將掀起一場風暴，心里琢磨，這信怎么回才好呢？既不得罪匈奴，又不得罪大漢？
大多數部落都同一個心思：西域王此舉，是在逼迫我等表態。若他勝，我等可借勢重新拉起大漢的王旗；若敗，再做打算。
而在烏孫國，此國向來與大漢交好，又是西域大國，國君聽到消息后，召集重臣商議：“西域王主動出擊，我們不能坐視不理睬，當送一些物資資助，匈奴用兵，估計不日將至我烏孫邊境，咱們唯一能依靠的，只有大漢，所以我決定送一些軍備補給給輪臺。”重臣們紛紛點頭：“大王英明，我等愿隨您決斷。”
西域各方，如同站在懸崖邊緣的獵豹，屏息凝視著這場即將爆發的較量。
又像是壓注，有人壓在了西域王這里，看重的是代表大漢帝國的力量，有人壓注在精絕，這是被匈奴帝國嚇破了膽子。
但更多的人，都在左右觀望。
夜幕低垂，輪臺城外的校場燈火通明。林恒站在高臺上，身后是整裝待發的士兵。他緩緩開口：“諸君，此戰非為一城一地之得失，而是為西域諸部立心！若我等退縮，西域便再無大漢立足之地；若我等出擊，便是向諸部證明——大漢雖遠，軍威不減！”
趙武、羅子強等將領聽得熱血沸騰，齊聲應道：“愿隨殿下，死戰不退！”
林恒的目光掃過眾人，最后定格在蕭元身上。這位年輕將領是新組建的炮兵首領，此刻正低頭沉思。林恒拍拍他的肩：“蕭元，炮兵是此戰的關鍵，你可有信心？”
蕭元抬頭，眼中燃著戰意：“殿下放心，此戰我必讓火藥兵立下大功！”
三更時分，輪臺的軍隊悄然出發。他們將火炮裝載于馬車之上，每輛車由四匹健馬拖拽，車輪裹著厚布，以避免摩擦聲驚動敵軍。