云州城，大將軍府。
帥帳之內，香爐里燃著的頂級龍涎香，也驅不散那股深入骨髓的寒意。
大明太子萬歷，盤膝而坐，雙目緊閉。
他身著一身并未換下的明黃繡龍常服，在這肅殺的軍帳中，顯得格格不入，卻又理所當然。
他身側，一位鬢發花白的老者垂手而立，雙手平舉著一個銅盆，身形穩如山岳。
北疆巡撫，胡宗憲。
在這云州城，他曾是一言九鼎的存在。
此刻，卻像個卑微的家奴。
“水?！?/p>
萬歷眼皮都未曾抬一下，聲音冷漠而高傲，仿佛只是在命令一個物件。
胡宗憲佝僂的身軀立刻一震，邁著碎步上前，將銅盆湊到太子身前，頭顱深深低下，不敢有絲毫逾越。
萬歷這才懶洋洋地睜開眼，眸中閃過一絲玩味。
他欣賞著這位封疆大吏卑躬屈膝的姿態，慢條斯理地將手探入水中，隨意攪了攪。
隨即，手掌抬起，指尖輕彈。
幾滴冰冷的水珠，精準地濺落在胡宗憲的官袍前襟上，留下幾點深色的水漬。
侮辱之意，昭然若揭。
“拿走?！?/p>
萬歷再次閉上了眼。
胡宗憲不敢擦拭，躬身退后，又取來一方潔白的絲帕，再次上前，恭敬地呈上。
萬歷依舊一動不動，嘴角甚至撇出了一絲不耐煩。
胡宗憲心中一聲長嘆，卻不敢有半分猶豫。
他展開絲帕，小心翼翼地、一根一根地，為太子擦拭著手指上的水珠。
“胡宗憲?！?/p>
萬歷終于開口，聲音里帶著毫不掩飾的譏諷。
“你治軍的本事稀松平常，打了場前所未有的大敗仗?？蛇@伺候人的功夫，倒是一絕?！?/p>
“你說，父皇是不是看走了眼？你這等人才，不該在邊關風吹日曬，該凈了身，去宮里伺候我，當個掌印大太監才對?！?/p>
這不是嘲弄，是誅心！
說他打了敗仗，說他不配為臣，更說他不配為男人！
胡宗憲的身軀微不可查地一僵，旋即將頭埋得更低，聲音里聽不出任何情緒。
“罪臣有罪。然，按大明律，宮中內侍需在總角之年凈身入宮。罪臣年已五旬，妻妾數房，子嗣十余，早已失了資格。”
他頓了頓，聲音愈發恭順。
“不過，殿下說的是。無論宮內宮外，皆是為陛下分憂，為殿下效勞。罪臣……時刻聽候差遣?！?/p>
這一番滴水不漏又卑微到塵埃里的話，終于讓萬歷發出了一聲輕笑。
他為何要如此折辱一位戰功赫赫的老臣？
只因離京之前，他的老師，當朝首輔張居正曾對他面授機宜。
“殿下，胡宗憲乃嚴嵩老黨羽，一條忠心耿耿的老狗！殿下日后君臨天下，若不除嚴黨，董卓之亂不遠，大楚今日之困局，亦是前車之鑒！”
張居正為救他，險些命喪云夢山。
這份恩情，萬歷不敢忘。
更何況，他早已將這大明江山視作自己的囊中之物，豈容他人酣睡在臥榻之側？
嚴嵩的黨羽，有一個，殺一個！
折辱胡宗憲，已成了他每日的消遣。
“殿下?！?/p>
胡宗憲感覺到太子的心情似乎好了些，小心翼翼地開口。
“云州之敗，罪在臣一人，與那些戰死的將士無關。他們的家小孤苦無依，如今殿下要加固城防，動用城中守軍便可，何必……何必再征發全城百姓，連婦孺老弱都不放過？”
他抬起頭，渾濁的老眼中帶著一絲懇求的微光。
然而，他只看到了一張瞬間陰沉下來的臉。
萬歷的笑意消失了，取而代之的是一片冰寒。
“胡宗憲?！?/p>
他連名帶姓地喊道。
胡宗憲心頭咯噔一下，知道自己觸了逆鱗，立刻雙膝一軟，跪倒在地。
官場之上，上官直呼下屬全名，已是撕破臉皮的征兆！
“罪臣在！”
“胡宗憲，你忘了軍法嗎？”
萬歷的聲音陡然拔高，如同冰錐刺入耳膜，“本宮不僅是大明太子，更是父皇親封的北方大元帥，總領四十五萬大軍！云州一切軍政要務，皆由本宮節制！”
“城池新敗，城墻殘破，不搞大建，如何堅城？不動員全城，如何最快恢復防務？”
“沒有堅城，本宮如何帶領你這等敗軍之將，去迎戰城外的虎狼之師？”
“你告訴本宮！”
“你這手下敗將，教教本宮，該怎么做？”
字字如刀，句句誅心！
胡宗憲跪伏于地，蒼老的身體在連番的羞辱下微微顫抖，最終，額頭重重地磕在冰冷的地面上。
“一切……悉聽殿下……大元帥吩咐。”
“罪臣，再無異議?！?/p>
他維持著這個姿勢，一動不動，直到萬歷帶著一聲冷哼，拂袖離去。
這位太子殿下，每日來這大將軍府，不過是走個過場。
比起枯燥的軍務，城南玉帶河上的畫舫笙歌，顯然更得他的歡心。
“大帥！”
“巡撫大人！”
萬歷走后許久，見胡宗憲還未起身，帳外等候的北軍諸將再也忍不住，沖了進來。
胡宗憲緩緩站起，撣了撣膝蓋上的塵土。
當他直起身，面向自己部下的那一刻，那股執掌邊鎮多年的鐵血威嚴，又回到了他的身上。
“巡撫大人，那太子……他又為難您了？”一名武將雙目赤紅，強忍著淚水。
“放肆！”
胡宗憲一聲低喝，眼神如電，瞬間讓激憤的眾將噤聲。
“軍伍之中，忘了軍法？他首先是北方大元帥，其次，才是大明太子！”
“……是?！北妼R齊低頭。
“劉賢，”胡宗憲看向那名武將，“自己去軍法官那，領二十軍棍。讓你長長記性，什么話該說，什么話不該說?！?/p>
“末將，領命！”
劉賢沒有絲毫辯解，轉身大步而出。
很快，帳外便傳來了軍棍擊打皮肉的悶響，沉重而壓抑，卻唯獨沒有一聲痛呼。
二十軍棍的痛，又如何比得上袍澤戰死，家小受苦的痛？
“大帥，那……免除軍中遺孀勞役的事，大元帥可曾應允？”另一名將領小心問道。
胡宗憲眼中閃過一抹深沉的悲哀。
他緩緩搖了搖頭。
“可是……”
那將領還想再說，卻被胡宗憲一個眼神制止。
“罷了。勞役雖苦，人還活著。我這些年攢下的家財，分發下去，總能讓她們的日子好過一些?！?/p>
胡宗憲的聲音帶著一絲疲憊，他揮了揮手，讓眾人退下。
空曠的帥帳內，只剩下他一人。
這位在北疆屹立了數十年的老人，緩緩走到地圖前，目光落在被重兵圍困的云州城上，心中卻是一片茫然。
他忽然抬頭，望向帥帳的北方。
不知為何，明明帳外晴空萬里，他卻感到一股刺骨的寒意，正從那片一望無際的荒原，悄然襲來。
那股寒意，遠比太子萬歷的怒火，更加致命。