暮色初沉，冷院內已收拾出幾分清爽。
婉棠立于廊下，手中捏著本薄薄的賬冊，小順子垂手侍立在側。
“六宮那邊，都妥當了？”婉棠翻著賬冊，聲音壓得極低。
小順子點頭：“回主子，都按計劃來。”
“江海掌了御藥房，祺大人管著尚食局，林將軍那邊也把禁軍的幾個關鍵崗哨換成了自己人。”
“悄無聲息的？”
“是，做得干凈，沒人察覺異常。”
小順子補充道，“關鍵是，這幾位都按您的吩咐，暗中給皇后遞了投誠信，如今的位置，也是皇后‘親自’點頭換上的。”
婉棠指尖在賬冊上一頓，角勾起一抹淡笑：“很好，她親手布的局，日后翻覆時，才更有意思。”
話音剛落，院墻外忽然傳來一道清亮又帶著幾分戲謔的聲音：“喲，這是誰家的黃瓜藤，爬得倒快，都翻過宮墻了，看著倒鮮嫩！”
是惠貴妃！
婉棠心頭一喜，手下動作卻不慢，迅速將賬冊攏起塞進袖中，轉身時已換上平日的模樣。
院門口很快傳來動靜，伴著侍衛的阻攔聲：“貴妃娘娘，此處是冷宮，您不能進！”
“放肆！本宮要進的地方，誰敢攔？”惠貴妃的聲音帶著怒意，隨即便是兵刃相撞的輕響。
婉棠急忙上前，對著門口使了個眼色。
侍衛們會意退下，惠貴妃才負著手，一身華服踩著暮色走進來，目光掃過院內。
將方才的動靜盡收眼底，卻半句不提。
只撇著嘴道：“方才遠遠望見這邊亮著燈，還以為是哪個不長眼的在放孔明燈，原來是你這個‘廢妃’。”
她斜睨著婉棠，語氣帶著嘲諷：“如今皇上的新寵正得勢，你便是把孔明燈放得滿天都是，皇上也未必能想起冷宮還有個你。”
說罷，她便背著手在院里瞎逛。
目光掃過院中的花草、收拾干凈的石桌，又落在廊下新搭的小秋千上，眼底閃過絲贊許。
卻嘴硬道：“哼，沒想到你把這冷宮折騰得像個農家小院，倒也不算太寒酸。”
尤其盯著那秋千，頓了頓，“這玩意兒，倒算是個有趣的地方。”
逛到桌前，見上面擺著紙筆，惠貴妃徑直走過去，拿起筆蘸了墨，刷刷寫下幾行字。
婉棠湊過去一看，竟是明輝的衣飾尺寸。
惠貴妃放下筆，轉身盯著婉棠，語氣帶著不容置疑的傲嬌：“既然你在冷宮這般悠閑，也沒別的事做。”
“本宮今日便命你，給明輝做一套新衣裳。”
“料子我稍后讓人送來，但凡針腳差了半分，或是尺寸不合身，本宮饒不了你！”
惠貴妃寫下尺寸的筆剛放下，婉棠的目光便落在了那張紙上，指尖不自覺地覆了上去，輕輕摩挲著那些墨跡。
“明輝……竟已長這么快了。”她輕聲呢喃，聲音里帶著難以察覺的喟嘆。
方才面對惠貴妃時的從容淡去，眼底漫上一層水汽，有感動，更有掩不住的心酸。
女兒的成長，她這個做母親的，竟只能從一行冰冷的尺寸上知曉。
指尖微微發顫，她想起上次抱明輝時，小家伙還軟軟地窩在她懷里。
如今想來，怕是早已能扶著東西走路，會甜甜地喊“娘親”了。
可這一切，她都錯過了。
“娘娘。”一旁的小順子瞧著她泛紅的眼眶，輕聲安慰道，“公主聰慧，又得惠貴妃悉心照料，定是康健得很。”
“依奴才看，公主定是隨了娘娘，眉眼生得精致，性子也定然靈巧討喜。”
“等日后娘娘出去了，定能好好補償公主。”
婉棠深吸一口氣，壓下翻涌的心緒，指尖從紙上收回，眼底的脆弱迅速被堅韌取代。
她望著那行尺寸，唇角牽起一抹淺淡卻溫暖的笑：“是啊，她定是像我的。”
“這衣裳，我親自做，定要做得合身又好看。”
針線剛收，婉棠捧著疊得整齊的小衣裳，指尖還沾著些許線頭，轉身對小順子道：“料子軟和，尺寸也合宜，快……”
話未說完，院門口已傳來熟悉的腳步聲，伴著惠貴妃略帶張揚的嗓音：“哼，本宮倒要看看，你這冷宮繡出來的東西，能不能穿！”
婉棠抬頭，只見惠貴妃一身明艷宮裝立在門口。
嘴上滿是譏諷，懷中卻小心翼翼抱著個襁褓，繡著云紋的錦緞下，隱約露出一小截白嫩的手腕。
是明輝！
婉棠手中的衣裳“啪”地落在桌上，目光死死鎖在那襁褓上，眼眶瞬間紅透。
不等惠貴妃走近，她腳步踉蹌著迎上去，眼淚毫無預兆地砸下來，聲音發顫：“明輝……我的明輝……”
“哭什么哭！”惠貴妃皺眉，語氣不耐，卻悄悄把襁褓往她面前遞了遞，“吵死了，這小東西一路上鬧個不停，抱著沉死了，本宮都嫌煩！”
說罷，不等婉棠反應，直接將孩子往她懷里一塞，仿佛丟開個燙手山芋。
婉棠急忙接住，入手的重量柔軟又真實，小家伙眨著圓溜溜的眼睛，陌生地望著她，卻伸手抓住了她的衣襟。
她的心瞬間被填滿，哽咽著說不出話，只顧著輕輕拍著孩子的背，臉上是藏不住的幸福笑意。
惠貴妃叉著腰，目光掃過院子，開始指手畫腳：“你們幾個，愣著干什么？”
“沒看見本宮來了？”
“快端杯熱茶來，要溫的！”
“還有那石桌，擦干凈了，本宮要坐著歇會兒！”
侍衛和小順子連忙應下，忙前忙后地伺候。
惠貴妃卻半點不看他們，只斜睨著婉棠，語氣依舊傲嬌：“你別杵著了，孩子剛醒，許是餓了，趕緊抱著哄哄。”
“還有，她方才揪著本宮的發簪玩，你給她找個安全的玩意兒，別磕著碰著！”
說著，她走到石桌邊坐下，端過侍衛遞來的茶，卻悄悄抬眼，望著婉棠抱著孩子溫柔哄逗的模樣。
眼底掠過一絲不易察覺的柔和，只是嘴上仍硬著：“真是上輩子欠你們的，要不是明輝想娘，本宮才懶得來這破地方！”
婉棠卻全然沒聽進她的譏諷，只顧著低頭看著懷中的女兒。
指尖輕輕拂過孩子柔軟的頭發，幸福得連眼淚都帶著暖意。
許硯川按例巡至冷宮附近，抬眼便見院內情景。
婉棠抱著明輝笑淚交織，惠貴妃則坐在石桌邊飲茶，一派安然。
他心頭驟然一慌，腳步頓在院門口，指尖不自覺攥緊了腰間佩劍。
若惠貴妃在此停留過久，冷宮的布置、姐姐的謀劃，難免露了破綻。
他深吸一口氣，推門而入，目光先掠過婉棠，見她抱著孩子渾然不覺，才轉向惠貴妃。
躬身道：“貴妃娘娘，此處乃冷宮禁地，不宜久留，還請娘娘移駕。”
惠貴妃聞言挑眉，放下茶盞，起身時順手抽出身側長劍。
劍鞘輕撞地面，發出清脆聲響：“許大人倒是管得寬。”
她唇角勾起一抹桀驁的笑，劍尖斜指地面，“想讓本宮走？”
“打贏我手中這把劍，本宮立刻就走。”
許硯川微怔，隨即了然。他抬手解下佩劍，沉聲道：“娘娘金枝玉葉，臣不敢與娘娘動手。”
“少廢話！”惠貴妃話音未落，長劍已出鞘，寒光直逼許硯川面門。
許硯川無奈，只得提劍相迎，“叮”的一聲，兩劍相撞，火花四濺。
院內瞬間只剩劍刃交鋒之聲。
惠貴妃劍法凌厲，招招帶著巾幗不讓須眉的颯爽，沒有半分閨閣女子的柔弱。
許硯川則沉穩有度，劍招大開大合，卻處處留手，避開她的要害。
劍光交錯間，惠貴妃眸中閃過驚艷。
尋常男子見她舞劍，多是敷衍避讓，唯有許硯川，既能接下她的攻勢，又不失尊重。
她旋身變招，劍勢更疾；許硯川亦心下贊嘆，手中劍隨之一緊，竟不自覺地認真起來。
一劍刺向許硯川肩頭，他側身避開，手腕翻轉，劍背輕輕抵住她的劍身，低聲道：“娘娘，承讓了。”
惠貴妃卻不認輸，借力后跳，劍尖直指他心口，卻在離他寸許處驟然停住。
她喘著氣，額角沁出薄汗，眼底卻亮得驚人：“許大人好劍法！”
許硯川收劍入鞘，拱手道：“娘娘劍法才是精妙，臣只是僥幸。”
兩人對視一眼，空氣中仿佛多了些異樣的情愫。
惠貴妃臉頰微熱，別過臉，故作傲嬌道：“算你厲害，本宮……走便是了。”
說罷，她看了眼婉棠懷中的明輝，又瞥了眼許硯川。
這才轉身離開。
許硯川望著她的背影，指尖仍殘留著握劍的觸感，心跳竟有些失序。
婉棠抱著明輝走過來，打趣道：“看來，這劍比你會說話。”
許硯川猛地回神，耳尖微紅，低聲道：“姐姐莫取笑。”
惠貴妃的身影剛消失在院門外，許硯川耳尖的微紅尚未褪去，冷不丁地，一道嬌柔婉轉的聲音從門口傳來。
裹著幾分刻意的慌亂：“皇上，哎呀，都怪臣妾糊涂，腳下沒留神，怎么就一不小心走到這冷宮來了呢？”
話音落，明黃色的龍袍衣角先入了院門。
緊接著，當今圣上許承淵邁步進來，身側跟著的是近來寵冠后宮的李萍兒。
李萍兒妝容精致，鬢邊斜簪著支赤金點翠步搖，此刻正嬌怯地挽著楚云崢的手臂。
微微垂著眼，語氣里滿是委屈：“皇上您看，這冷宮陰森森的，臣妾方才嚇得心都要跳出來了。”