入夜。
鐵林酒樓燈火通明，人聲鼎沸。
樓上雅間、樓下大堂，都坐滿了明日即將隨商隊(duì)啟程的人們。
其中有各商隊(duì)的掌柜、管事，也有由百戶、總旗擔(dān)任的各路小隊(duì)負(fù)責(zé)人。
空氣里彌漫著酒肉香氣，更涌動(dòng)著一股山雨欲來(lái)的緊張與興奮。
按照部署，此次前往盛州，兩千名精銳戰(zhàn)兵已化整為零，以護(hù)衛(wèi)的身份，分散編入幾十支規(guī)模不等的商隊(duì)之中。
其中規(guī)模大的商隊(duì)有上百戰(zhàn)兵跟隨，規(guī)模小的，也有二三十人。
這些商隊(duì)皆隸屬于鐵林商會(huì)旗下，原本臨近年底，都已陸續(xù)返回青州休整，此次是被緊急征調(diào)。
他們接到的指令語(yǔ)焉不詳。
只知是京中貴人重金征用，所付酬金是尋常行商的數(shù)倍。
重賞之下，無(wú)人不愿。
而為確保萬(wàn)一，商隊(duì)中原有的普通伙計(jì)，已大半被替換為鐵林鏢局麾下的鏢師。
這個(gè)想法出自王鐵柱的謀劃，由林川首肯。
如此一番運(yùn)作，悄無(wú)聲息間，前往盛州的暗棋，已增至三千多人。
為策萬(wàn)全，這幾十支商隊(duì)將分作三路，沿不同路線向盛州進(jìn)發(fā)。
每條路線上，都有一支實(shí)力最雄厚、經(jīng)驗(yàn)最豐富的領(lǐng)頭商隊(duì)打先鋒，后續(xù)隊(duì)伍則彼此間隔數(shù)里，既能相互照應(yīng)，又不至于過(guò)于扎眼。
一旦前隊(duì)遇事，便能以特定信號(hào)迅速預(yù)警，前后隊(duì)伍可立即做出反應(yīng)，或支援，或規(guī)避。
而林川自己，則將與胡大勇、張小蔫及其麾下一百最精銳的親衛(wèi)，作為擺在明處的“棋子”，率兩千兵馬陪徐文彥行走官道。
當(dāng)然，還有陸沉月一路相隨。
此刻，林川站起身，端起酒碗，目光掃過(guò)全場(chǎng)。
原本鼎沸的人聲瞬間安靜下來(lái)，所有目光都匯聚在他身上。
“諸位掌柜！”林川朗聲道，“年關(guān)將至，本該是與家人團(tuán)聚之時(shí)。然事急從權(quán)，需辛苦各位一趟遠(yuǎn)差。此行路途遙遠(yuǎn)，前路未知，林某在此，先行謝過(guò)諸位！”
他舉起酒碗，笑道：“這第一碗酒，敬各位的擔(dān)當(dāng)！干！”
“干！”眾人轟然應(yīng)諾，仰頭飲盡。
火辣的酒液入喉，氣氛更加熱絡(luò)了幾分。
林川示意眾人滿上，再次舉碗：“這第二碗，敬鐵林的榮光！愿我等齊心協(xié)力，此行必能馬到成功，揚(yáng)我鐵林之威！”
“揚(yáng)我鐵林之威！”眾人的情緒被點(diǎn)燃，吼聲震天。
林川舉起第三碗酒：“這第三碗，敬的是謹(jǐn)慎與周全！出門在外，風(fēng)云難測(cè)。各隊(duì)需嚴(yán)守號(hào)令，依計(jì)而行，彼此呼應(yīng)，慎之又慎！盼我等歸來(lái)之日，一個(gè)不少，再聚于此，痛飲慶功！干！”
“干！”
三碗壯行酒下肚，酒樓內(nèi)的氣氛達(dá)到了高潮。
各小隊(duì)負(fù)責(zé)人和商隊(duì)掌柜們紛紛相互敬酒，做著最后的交流與叮囑。
雖然大多數(shù)人并不知曉此行的真正目的，但豐厚的報(bào)酬、嚴(yán)密的組織，以及林川大人親自出面壯行，都讓他們預(yù)感此行非同小可。
林川簡(jiǎn)單敬了幾位主要掌柜后，便與王鐵柱、胡大勇、獨(dú)眼龍、張小蔫等人回到了二樓最里間的雅間。
西隴衛(wèi)的幾名核心將領(lǐng)也已在此等候。
與其他房間的喧鬧不同，這間屋子異常安靜。
原本的酒桌被清空，上面鋪開(kāi)了一張略顯陳舊的羊皮地圖。
上面已用炭筆畫(huà)出了數(shù)條蜿蜒的線路。
“都安排妥當(dāng)了？”林川走到桌邊，目光掃過(guò)地圖，開(kāi)口問(wèn)道。
王鐵柱如今氣質(zhì)沉穩(wěn)了許多，聞言點(diǎn)頭回應(yīng)：“大人放心，各條路線、聯(lián)絡(luò)信號(hào)、應(yīng)急方案，均已與各隊(duì)掌柜再三確認(rèn)，確保萬(wàn)無(wú)一失。”
“好。”林川指尖點(diǎn)了點(diǎn)地圖上的青州位置，“鐵柱，你再給大家詳細(xì)說(shuō)一遍最新的計(jì)劃和路線。”
“是，大人！”王鐵柱深吸一口氣，上前一步，在地圖上比劃起來(lái)。
當(dāng)初林川安排他跟著小翠進(jìn)了張家，開(kāi)始接觸一些商事，后來(lái)鐵林商會(huì)組建，林川又安排他執(zhí)掌鏢局跟隨商隊(duì)歷練一年多，言談舉止間已頗有格局。
“諸位請(qǐng)看，按照徐大人規(guī)劃的路線，我們明日從青州出發(fā)，一路向南，需翻越太行余脈，抵達(dá)黃河岸邊的孟津渡附近。過(guò)河后，便進(jìn)入了豫章軍控制的區(qū)域。之后，計(jì)劃經(jīng)懷州、滎州一線東行，再折向南，進(jìn)入?yún)窃杰姷膭?shì)力范圍。”
他的手指順著路線移動(dòng)：“如今吳越軍正與東平軍在淮北一帶激戰(zhàn)，我們?cè)?jì)劃是避開(kāi)主戰(zhàn)場(chǎng)，從亳州一帶繞行，再經(jīng)滁州方向抵達(dá)盛州。”
王鐵柱頓了頓，抬頭看向眾人。
“但是，這條路線綿長(zhǎng)，且不可避免要經(jīng)過(guò)豫章軍和吳越軍控制的多處重要關(guān)隘和城池。想要完全避開(kāi)他們的耳目，根本不可能。我們的隊(duì)伍規(guī)模龐大，特征明顯，遲早會(huì)被盯上。”
這番話，讓胡大勇、獨(dú)眼龍等將領(lǐng)眉頭緊鎖。
如此大張旗鼓地穿過(guò)其他軍閥的地盤(pán)，確實(shí)風(fēng)險(xiǎn)極大。
“所以……”王鐵柱話鋒一轉(zhuǎn)，與林川交換了一個(gè)眼神，繼續(xù)說(shuō)道，“我與大人商議后決定，與其被動(dòng)被發(fā)現(xiàn)，不如主動(dòng)亮明身份。我們此次，將以‘軍貿(mào)’為名，直接與豫章軍、吳越軍的地方守將打交道。”
“軍貿(mào)？”這個(gè)新鮮詞讓在場(chǎng)行伍出身的將領(lǐng)都愣了一下。
“就是跟他們做買賣，軍隊(duì)之間的買賣。”王鐵柱解釋道。
他因?yàn)檎乒苌剃?duì)，對(duì)這個(gè)概念更熟悉些。
“我們兩千人南下，太扎眼了。與其找由頭遮掩，不如就直接說(shuō)是要來(lái)做軍械生意的，比如早期的風(fēng)雷炮。如此一來(lái)，咱們就有理由解釋為什么大軍跟隨。”
他這么一解釋，眾人立刻明白了過(guò)來(lái)。
胡大勇摸著下巴：“妙啊！打著做生意的幌子，反而能光明正大地行走。那些軍頭得了好處，說(shuō)不定還會(huì)行個(gè)方便。”
獨(dú)眼龍猶豫問(wèn)道：“怎么能把這個(gè)度把握好呢？既不能引起他們太大的貪念直接搶，又要讓他們覺(jué)得有利可圖，給咱們放行?”
“龍哥不用擔(dān)心這個(gè)問(wèn)題。”
王鐵柱笑道，“眼下咱們鐵林谷的箭簇和戰(zhàn)刀，生意早就做進(jìn)去了，跟這兩方關(guān)系都還不錯(cuò)，咱們的商隊(duì)都有他們專門發(fā)的路條，憑條過(guò)關(guān)，一路暢通。現(xiàn)在咱們?cè)偃プ錾猓麄冎粫?huì)更高興！”
“可什么樣的生意，得用兩千人護(hù)衛(wèi)著？”周振在一旁皺起眉頭。
這個(gè)問(wèn)題問(wèn)出來(lái)，鐵林谷眾人都笑了起來(lái)。
林川說(shuō)道：“風(fēng)雷炮。”
“風(fēng)雷炮？！”西隴衛(wèi)眾將面面相覷。