墨黑色的海水無邊無際，吞噬著一切光線與聲音。
探索號如同一個拖著殘軀的疲憊巨獸，在死寂而冰冷的海面上艱難蠕動。
船體在每一次不大的浪涌中都發出令人牙酸的呻吟，仿佛下一刻就要散架。
甲板上，水手們面色蠟黃，嘴唇干裂，眼神空洞地望著似乎永遠沒有盡頭的海平面。
淡水已嚴格配給到每日僅能潤喉的程度，食物也即將見底。
底艙里，魯大山帶著幾個徒弟日夜不休地與滲漏搏斗，但每一次堵住舊漏，似乎總有新的縫隙在壓力下綻開，疲態盡顯。
而重傷的黑鷂依舊昏迷不醒，氣息微弱，夜梟和墨衡輪流以自身真氣為他續命，兩人臉色也日漸蒼白。
絕望，如同這墨色的海水，無聲地侵蝕著每個人的意志。
阿依娜站在船首，海風吹動她略顯凌亂的發絲，目光卻依舊銳利如鷹。
她手中緊握著一份破損的舊海圖，指尖點在一處模糊的標記上。
“不能再這樣下去。”
她的聲音沙啞卻堅定，打破了令人窒息的沉默。
“按照這個速度，我們撐不到登州。必須賭一把。”
眾人抬起頭，茫然地看著她。
“這里，”她指向海圖上一處幾乎看不清的小島標記。
“老輩海客傳言，這片海域偏南有一處無名海島，島上有綠洲，或有淡水。”
“我們偏離航線，去找它！”
“太冒險了！”周老舵工第一個反對，聲音干澀。
“海圖模糊，方位不明，偏離主航道，萬一找不到……”
“留在這里，是等死。”阿依娜打斷他，目光掃過眾人。
“去找，還有一線生機。”
“否則不禁重傷的黑鷂等不了，我們也等不了。”
“周老舵，憑你的經驗，結合墨衡的星位校正，找到它！”
墨衡掙扎著爬起來，拿出定星石和星圖，與周老舵工湊在一起，憑借極其有限的線索和近乎直覺的經驗，艱難地推算著可能的方向。
這是一個絕望中的抉擇。
探索號再次調整航向，向著未知的南方緩緩駛去，每一次前進都伴隨著更深的焦慮。
一天......
兩天……
直至第三天午時......
就在淡水徹底耗盡，所有人眼中光芒幾乎要熄滅時，瞭望臺上傳來了嘶啞卻激動得變調的呼喊：“右前方有座島！！！”
那是一個不大的小島，島中央還有一抹頑強的綠色！
希望瞬間點燃了所有人！
探索號剛剛艱難靠岸，水手們不等阿依娜下令，就已經如同瘋了一般沖向島上......
島雖小，卻難得有片小綠洲，說明島上有淡水。
這支歷經千難萬險，瀕臨奔潰的隊伍，總算獲得了短暫的休整.....
在陸地上休息了一陣后，魯大山卻又很快帶著徒弟們，利用島上能找到的硬木和船上最后的焦油，對幾處關鍵龍骨和船板進行了極其艱難的加固。
探索號船體雖仍千瘡百孔，但總算勉強恢復了航行能力，只是速度較之前又慢了幾分。
但此舉也耽擱了近五日的行程。
補充淡水，采集草藥，進行最簡單修補后，探索號再次起航，但每個人都知道，他們浪費了寶貴的時間，也可能暴露了行蹤。
而在此時。
登州港內，老錢站在商會最高的望樓上，眉頭緊鎖。
他手中的單筒望遠鏡仔細掃過海天相接處。
近日，港口外海多了幾條形跡可疑的快船，不像漁船，也不像商船，偶爾靠近，又迅速遠離。
老江湖的直覺告訴他，這絕非尋常。
結合東家之前關于西域商人的警示，他幾乎可以肯定，有人在海上布下了眼線，很可能就是沖著探索號來的。
“加派雙倍人手，沿岸所有瞭望點十二時辰不停盯著。”
老錢對心腹管事沉聲吩咐，聲音在海風中顯得格外冷硬。
“準備好快船，一旦發現探索號的信號，不惜一切代價出海接應。”
“碼頭倉庫再加一隊護衛，告訴弟兄們，最近都警醒點，防著有人狗急跳墻。”
他必須做好萬全準備，迎接那艘可能滿載著希望，也可能帶來更大風暴的歸舟。
長安，龍首原山莊。
趙牧放下手中的賬本，揉了揉眉心。
窗外天色漸暗。
算算時日，阿依娜他們早該回來了。
一種難以言喻的沉悶感縈繞在他心頭，并非恐慌，而是一種對未知的等待所帶來的滯重。
腳步聲輕響，一名伙計送來一份密報。
趙牧展開，是老錢關于登州外海出現可疑船只及加強戒備的例行稟報。
趙牧看完，指尖在桌上輕輕敲擊了幾下，節奏平穩。
“告訴老錢，一切依計而行，穩住即可。”
他語氣平淡，聽不出波瀾。
“海上的事，急不來。”
“該回來的時候，自然會回來。”
伙計退下后，趙牧起身走到窗邊，望著東南方向。
他的表情平靜，唯有眼底深處掠過一絲極淡的波瀾，如石子投入深潭，轉瞬不見。
“要起風了……”趙牧低聲自語著。
卻不知是在說天氣，還是在說那暗流涌動的時局。
數日后，天上人間。
“秦老爺”李世民再次不期而至，依舊是一身便服，神情閑適。
他與趙牧對坐品茶，話題天南海北，從江南新到的春茶聊到西域的胡舞，仿佛只是老友間的尋常聚會一般。
直到一壺茶盡，李世民才仿佛不經意間提起，指尖摩挲著溫熱的杯壁。
“聽聞趙小友前番派了船隊，往東海深處走了一遭？”
“真是好膽識。”
“但那遠海風波險惡，非比尋常，不知可還順利？”
趙牧執壺的手微微一頓，隨即神色如常地笑著續上茶水，才輕聲道：“這事兒竟勞煩秦老哥也為此掛心了？”
“小子不過是派幾條船，試著走走新航線，碰碰運氣罷了。”
“畢竟往后商會更多還是要在海上討生活，哪有一帆風順的，總得冒點風險。”
“哦？”李世民端起茶杯，狀似隨意地問道，目光卻似有若無地落在趙牧臉上。
“可探得什么新奇物事？”
趙牧哈哈一笑，擺擺手，身子微微后靠，顯得輕松自在。
“此次出航，我的人能全須全尾地回來就是賺了。”
“又哪兒那么容易就碰到金山銀山？”
“無非是風浪大了些，礁石多了些，估計還會把老本都賠進去。”
“倒是能讓手下人見識些不一樣的海天色，算開了眼界。”
趙牧語氣輕松，將兇險一筆帶過，更絕口不提任何具體發現。
完美地扮演了一個冒險失敗，略有收獲但更覺航行艱難的普通商人。