皇帝特意安排了不小的排場迎接他，以示榮寵。文武百官也都出于好奇或是禮節，出城相迎。大家都想看看，這位在嶺南“受苦”年余，最后居然要皇帝連下兩道圣旨才肯回來的前國丈，究竟變成了什么模樣。
然而，當周奎從馬車上下來時，所有人都愣住了。
想象中的憔悴、蒼老、疲憊不堪絲毫沒有出現。
眼前的周奎，面色紅潤，精神矍鑠，步履穩健，甚至比一年前離京時還胖了些許，眉宇間非但沒有流放之人的郁氣，反而帶著一種難以言喻的滿足感和……一絲若有若無的不情愿。
他穿著嶄新的國公朝服，但神情卻顯得有些意興闌珊，對著前來迎接的同僚們的問候，也只是勉強擠出一絲笑容，敷衍地回禮，眼神卻時不時地飄向南方，嘴里似乎還幾不可聞地嘆了口氣。
這哪里像是蒙冤得雪、榮歸故里的樣子？倒像是被人從什么極樂世界硬拽回來一般！
首輔張定作為百官代表，上前溫言道：“國丈一路辛苦，陛下已在宮中設宴，為國丈接風洗塵。”
周奎聞言，又是長長一嘆，對著皇宮方向拱了拱手：“老臣……謝陛下隆恩。只是……唉，罷了，走吧。”那語氣中的無奈與失落，幾乎毫不掩飾。
接風宴設在坤寧宮，沈皇后親自出席，太子朱和璧作陪，可謂給足了周奎面子。宴席之上，山珍海味，水陸畢陳，歌舞升平。
然而，主角周奎卻顯得有些心不在焉。面對御廚精心烹制的佳肴，他只是淺嘗輒止，反而時不時地搖頭晃腦，低聲嘀咕著什么“比不得嶺南的生猛海鮮現撈現做”、“這熊掌還不如廣州街頭的一碗云吞面來得鮮美”之類讓人摸不著頭腦的話。
朱興明看在眼里，心中那股不快又升騰起來。
他放下酒杯，看著周奎，語氣平淡卻帶著一絲威壓：“姥爺，朕看你這趟嶺南之行，倒是別有一番收獲。怎么？是朕這宮里的御膳，不合你的胃口了？還是說，嶺南那瘴癘之地的粗陋飲食，反倒更對你的脾胃？”
皇帝這話一出，宴席上的氣氛頓時有些凝滯。沈皇后擔憂地看了父親一眼，太子朱和璧也停下了筷子。
周奎似乎這才回過神來，意識到自己失態了。他連忙離席施禮：“陛下恕罪！老臣絕無此意！陛下賞賜，皆是天珍，老臣感激不盡！只是……只是……”
他抬起頭，臉上竟真的流露出一種深切的懷念之情：“只是老臣在嶺南年余，習慣了那邊的飲食風味，一時間……有些改不過來。嶺南之物，雖非珍稀，卻勝在新鮮便捷，別有滋味。就比如那海邊剛撈上來的龍蝦，用清水一灼，蘸些醬料，那鮮甜之味，實非……實非宮中這般繁復烹調可比。”
他這話不說還好，一說更是讓沈詩詩等人愕然。這周奎，怕不是真中了嶺南的瘴氣，迷了心竅？居然敢說宮里的御膳不如邊陲之地的粗食？
朱興明氣極反笑：“哦？照姥爺這么說，嶺南倒成了人間天堂，連吃喝都比朕的皇宮要強了？”
周奎似乎也豁出去了，或許是酒精作用，或許是真的對嶺南感情太深，他竟順著皇帝的話頭，開始滔滔不絕起來：
“陛下明鑒！老臣不敢妄言，但嶺南如今，確與往昔大不相同，稱之為‘人間天堂’，亦不為過！”
他眼神發亮，仿佛又回到了那片熱土，“陛下可知，那廣州新城，街道寬闊平坦，全以‘混凝土’鋪就，下雨天絕無泥濘，車馬行走其上，平穩異常，再無顛簸之苦！”
“還有那‘路燈’！陛下，您是沒親眼見過啊！一到夜晚，街邊燈柱上的電燈齊明，亮如白晝！百姓夜間出行，無需提燈，商鋪夜市，可經營至子時以后！那等景象，恍若不夜之城，繁華絢爛，京城……京城之夜，實難相比啊！”
他越說越激動，全然沒注意到皇帝越來越黑的臉色目瞪口呆的表情。
“還有那住的！老臣在嶺南的宅子，雖是新建，不算豪奢，但那墻壁皆是混凝土澆筑，堅固異常，不畏風雨，不懼火災！屋內裝有‘自來水’，擰開龍頭，清水自來！更有那‘抽水馬桶’，如廁之后，一按機關，水流自動沖刷干凈，絕無半點異味！比之京城家中那需要仆役定時清理的凈桶，不知方便衛生多少倍！”
“此等便利，在嶺南新城，已非稀罕物！酒樓茶肆，林立街頭，南北風味，海外珍奇，應有盡有！還有那蒸汽驅動的‘紡織機’、‘印刷機’，效率百倍于人工！鐵路通車，一日千里……陛下，老臣所言，句句屬實！嶺南之生活，之便利，之新奇，實乃老臣平生僅見！若非陛下嚴旨，老臣……老臣是真想老死在那嶺南啊！”
說到動情處，周奎竟是老淚縱橫，仿佛離開嶺南是什么生離死別一般。
“夠了！”朱興明終于忍無可忍，猛地一拍桌案。
殿內瞬間鴉雀無聲。周奎也意識到自己失言過甚，慌忙伏地請罪：“老臣失儀！老臣胡言亂語！請陛下治罪！”
朱興明胸口起伏，瞪著跪在地上的周奎，半晌，才強壓下怒火。他知道，周奎這話雖有夸張，但核心內容恐怕不假，都是按照他當初描繪的藍圖實現的。他只是沒想到，這老家伙體驗過后，竟會如此“沒出息”地沉迷其中，甚至不惜在御前如此失態地宣揚。
“國丈年事已高，嶺南之行又頗多辛勞，想必是累了。”朱興明冷冷道，“今日宴席就到此吧。劉來福，送國丈回府休息。”
“老臣……謝陛下。”周奎叩首，顫巍巍地起身，在太監的攙扶下，落寞地離開了坤寧宮。
這場本該是榮耀無比的接風宴，就這樣在不歡而散的氣氛中結束了。
然而，周奎那番如同夢囈般的描述，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在京城的高層圈子里激起了層層漣漪。