接下來的日子里，蘆臺鹽場的空氣里總彌漫著一絲緊張的期待。
所有灶戶、工匠乃至官員，目光都時不時飄向那些剛注滿海水的蒸發(fā)池——池邊插著的木桿上刻著密密麻麻的刻度，從“海平面”到“濃縮線”，每一道橫線都標(biāo)注著精確的水位，旁邊還掛著小黑板，記錄著每日的日照時長、風(fēng)力大小和水位變化。
清晨天不亮，老陳就會拄著拐杖走到蒸發(fā)池邊，瞇著眼睛看木桿上的水位，嘴里還念叨著：“再降點，再降點就到濃縮線了。”
年輕的灶戶們則會圍著負(fù)責(zé)記錄的工匠，追問什么時候能把水引入結(jié)晶池，什么時候能加“除雜質(zhì)的東西”。
連王懷安三人也每天都來鹽田轉(zhuǎn)悠，看著蒸發(fā)池里的海水一點點減少，心里的忐忑比灶戶們還多——這改革若是成了，他們便是功臣；若是敗了，之前掏的“買命錢”怕是都要打水漂。
朱高熾倒是顯得沉穩(wěn)，每天除了查看水位記錄，就是和工匠們調(diào)整結(jié)晶池的坡度，或是給灶戶們講解下一步的操作流程。
可只有朱雄英知道，他夜里也會悄悄去鹽田，借著月光看那些蒸發(fā)池——這不僅是灶戶們的希望，也是他向朝廷證明新法可行的關(guān)鍵，容不得半分差錯。
這樣“熬日子”的時光格外漫長，尤其是對灶戶們來說。
他們每天摸著蒸發(fā)池邊的刻度，像是在摸自己和子孫后代的命運——這是他們第一次有機(jī)會擺脫“灶戶”的枷鎖，第一次敢想象“吃飽穿暖、孩子能讀書”的日子，若是失敗了，他們怕再也沒有勇氣去期待改變。
就在眾人惴惴不安，連黑板上的水位記錄都顯得格外刺眼時，遠(yuǎn)處的官道上突然揚起一陣塵土，緊接著傳來整齊的馬蹄聲和儀仗聲。
負(fù)責(zé)警戒的羽林衛(wèi)連忙來報：“殿下！太子殿下駕到！還帶著鹽運司的諸位大人！”
朱高熾和朱雄英對視一眼，連忙起身迎了出去。
剛到鹽場入口，就見一隊人馬浩浩蕩蕩走來——為首的人穿著明黃色常服，面容溫和卻自帶威嚴(yán)，正是當(dāng)朝太子朱標(biāo)。
他身后跟著數(shù)十位官員，個個穿著青色或藍(lán)色官袍，腰間掛著不同的印信，竟是兩淮、兩浙、蘆臺、山東、福建、河?xùn)|六大鹽運司的都轉(zhuǎn)鹽運使，還有幾位巡鹽御史。
“喲！喪標(biāo)你怎么來了？”朱高熾見到太子標(biāo)也頗為驚訝。
朱標(biāo)上前笑著拍了拍朱高熾的肩膀：“聽說你在這兒搞了大動靜，連南京的奏章都堆成山了，索性帶這些大人來看看，你到底把蘆臺鹽場改成了什么樣。”
朱高熾這才明白過來——原來蘆臺鹽場“改煎為曬”的消息早就傳到了京城，不少官員以“不顧民生”、“擅改成制”為由上奏彈劾，說他強(qiáng)行推行新法，導(dǎo)致鹽稅銳減，灶戶們沒了生計。
太子朱標(biāo)不愿聽一面之詞，更想為兩個孩子撐腰，便索性召集了全國六大鹽運司的高官和巡鹽御史，親自帶著他們來蘆臺鹽場“眼見為實”。
那些鹽運使和巡鹽御史們下車后，目光掃過鹽場，臉上滿是驚訝——原本密密麻麻的土灶不見了，取而代之的是整齊劃一的鹽田堤壩，蒸發(fā)池里的海水泛著波光，灶戶們雖忙碌卻不見往日的麻木，反而個個眼神發(fā)亮，這哪是“灶戶無以為生”的樣子？
兩淮鹽運使李成謙是出了名的保守派，之前彈劾朱高熾最積極，此刻他皺著眉問：“皇孫殿下，老臣聽聞您廢除煮鹽舊法，推行什么曬鹽法？可祖制沿用千年，您這樣貿(mào)然改動，萬一曬不出鹽，耽誤了全國的鹽稅，可不是小事啊！”
蘆臺鹽運使張文華也附和道：“是啊殿下，煮鹽雖苦，卻能保證產(chǎn)量。這曬鹽全看天候，若是遇上陰雨天，鹽田豈不是要荒廢？”
朱標(biāo)沒等朱高熾開口，先接過話頭，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“李大人、張大人，本宮今日帶諸位來，不是來質(zhì)疑的，是來看看實情。諸位不妨先隨朕走走，看看這鹽田，問問這灶戶，再下結(jié)論不遲。”
說著，朱標(biāo)率先走向鹽田，朱高熾連忙跟上，為眾人講解：“諸位大人請看，這些鹽田都是按統(tǒng)一規(guī)格建造，蒸發(fā)池負(fù)責(zé)濃縮海水，結(jié)晶池負(fù)責(zé)析出鹽分，池邊的刻度能精確計算水位，確保海水濃縮到最佳程度再轉(zhuǎn)入結(jié)晶池，絕不會浪費。”
他指著一塊即將達(dá)到“濃縮線”的蒸發(fā)池：“這塊池的海水引入已有五日，如今水位已降過半，按當(dāng)前的日照和風(fēng)力，再過三日就能轉(zhuǎn)入結(jié)晶池，不出十日，就能曬出第一批鹽。”
李成謙還是不信，走到一個正在清理引水道的灶戶身邊，問道：“你老實說，這曬鹽法是不是讓你們沒了活路？之前煮鹽還能換口飯吃，現(xiàn)在是不是連飯都吃不飽了？”
那灶戶正是老陳，他直起腰，看著李大人，聲音洪亮地說：“大人這話說的不對！以前煮鹽，咱們從早到晚守著鐵鍋，累得半死也只能換點摻沙子的粗糧；現(xiàn)在殿下讓咱們修鹽田，不僅管飽飯，還說以后曬出鹽來，給的鹽價比以前高兩倍！咱們現(xiàn)在干活有盼頭，哪會沒活路？”
旁邊幾個灶戶也圍了過來，七嘴八舌地議論紛紛。
“是啊大人！殿下還給咱們發(fā)口糧，頓頓有白面饅頭！”
“以后曬鹽輕松，咱們還能種點地，再也不用守著鐵鍋了！”
巡鹽御史王芳見狀，忍不住問：“可若是曬不出鹽怎么辦？你們就不怕嗎？”
老陳梗著脖子道：“怕！怎么不怕？可殿下說了，就算失敗了，也不讓咱們受苦！再說了，咱們這輩子苦夠了，就算為了孩子，也得試試！總不能讓孩子跟咱們一樣，一輩子當(dāng)灶戶！”
官員們聽著灶戶們的話，看著鹽田規(guī)整的布局，又看了看黑板上詳細(xì)的水位記錄，臉上的質(zhì)疑漸漸變成了驚訝。
之前彈劾朱高熾的幾位官員，此刻也有些尷尬——他們本以為朱高熾是“年少輕狂”，卻沒想到他不僅有章法，還真的贏得了灶戶的支持。
朱標(biāo)看著這一幕，臉上露出了欣慰的笑容，他對眾人說：“諸位都看到了，也聽到了。高熾推行曬鹽法，不是不顧民生，而是為了讓灶戶們過得更好；不是擅改祖制，而是為了讓鹽業(yè)更有效率。”
“本宮帶諸位來，就是要讓大家知道，治國不能墨守成規(guī)，要敢想敢做，更要心系百姓。”
他轉(zhuǎn)頭看向朱高熾，眼神里滿是信任：“接下來，蘆臺鹽場的改革，本宮會向父皇上奏，全力支持。諸位鹽運司的大人，也該學(xué)學(xué)這里的做法，想想怎么讓各地的灶戶都能過上好日子，而不是只會在朝堂上寫彈劾奏章。”
六大鹽運使和巡鹽御史們連忙躬身應(yīng)道：“臣等遵太子殿下旨意！”
朱高熾看著朱標(biāo)，心里滿是感激——喪標(biāo)不僅為他擋了彈劾的壓力，還帶全國鹽運司的高官來為他“站臺”，這既是撐腰，也是在幫他推廣曬鹽法。
有了太子標(biāo)的支持，接下來的改革會順利很多，而灶戶們的希望，也終于有了堅實的后盾。
朱雄英走到朱高熾身邊，小聲說：“還是爹疼咱們。這下，沒人敢說你不顧民生了。”
朱高熾點頭，目光望向那些蒸發(fā)池——池里的海水還在慢慢濃縮，陽光灑在水面上，像是撒了一層金粉。
“出鹽了！高熾出鹽了！”
恰在此時，康鐸的歡呼聲響起，瞬間吸引了所有人的目光。