二人不明白朱高熾這是突然抽什么瘋——前一刻還在條理清晰地分析草原商路的利弊，怎么說著說著，忽然就盯著地圖發(fā)起了怔，嘴里還念念有詞，一會(huì)兒提到什么“匈奴遠(yuǎn)遁”，一會(huì)兒又說“蒙古西征”，連“喀山汗國”這種生僻地名都冒了出來。
先是一陣陣嗤笑，朱高熾自己也不知道在笑什么，嘴角咧開，帶著幾分莫名的亢奮，仿佛想到了什么天大的好事，笑聲里透著股讓人摸不著頭腦的得意。
可沒等老朱開口問，他臉上的笑意又倏地?cái)苛巳ィ樕兊藐幥绮欢ǎ碱^緊鎖時(shí)像是在發(fā)愁什么難辦的大事，眼神閃爍間又透著幾分狠厲，手指在地圖上的嶺北位置重重戳了戳，那模樣，倒像是在跟誰較勁一般。
太子標(biāo)輕咳一聲，試探著問：“高熾，你這是……想到什么了？”
老朱也沉下臉，心里暗自犯嘀咕。
這小胖墩莫不是因?yàn)樯搪返氖绿d奮，腦子轉(zhuǎn)得太快岔了氣？
先前說的都在理，怎么突然就變得顛三倒四的？
他剛想開口訓(xùn)斥兩句，卻見朱高熾猛地抬起頭，眼里亮得驚人，像是有團(tuán)火在燒，那股子勁頭，倒比剛才說貿(mào)易中心時(shí)還要急切。
“皇爺爺，駐軍嶺北，還有一個(gè)最大的好處，那就是培養(yǎng)鐵騎！”
朱高熾往前探了探身子，語氣愈發(fā)懇切：“嶺北之地本就處于草原深處，水草豐美，遍地都是天然牧場，最適合養(yǎng)馬馴馬。咱們完全可以從各軍中抽調(diào)熟悉騎射的精銳將士，再吸納那些真心歸降我大明的蒙古部落騎兵——他們從小在馬背上長大，馬術(shù)箭術(shù)都是骨子里的本事，只要真心歸順，便是最好的騎師教頭。”
“把這兩撥人捏合到一起，組建一支專屬于大明的嶺北鐵騎，如此一來不但能夠震懾草原各部，讓他們不敢輕易妄動(dòng)，而且這支部隊(duì)常年在草原駐訓(xùn)，熟悉游牧民族的戰(zhàn)法，打起仗來比內(nèi)地調(diào)來的騎兵更具優(yōu)勢。”
“您想啊，以往咱們的騎兵多在中原或遼東訓(xùn)練，雖說也算精銳，可到了草原上，論起在戈壁、沙丘上奔馳的耐力，論起對(duì)風(fēng)向、水草的判斷，終究比不過蒙古人。可嶺北鐵騎不一樣，他們?nèi)杖赵诓菰喜倬殻缘氖桥Ｑ蛉猓鹊氖邱R奶酒，跟蒙古人用一樣的法子養(yǎng)馬，練的就是在草原上奔襲的本事。將來若是哪個(gè)部落敢作亂，這支部隊(duì)能像草原雄鷹一樣迅速撲過去，比從關(guān)內(nèi)調(diào)兵快得多，也管用得多。”
“更要緊的是，這些歸降的蒙古騎兵在嶺北鐵騎里待得久了，受我大明軍法約束，聽我大明將官號(hào)令，日子一長，就會(huì)漸漸認(rèn)同自己‘大明將士’的身份。他們熟悉蒙古各部的內(nèi)情，知道哪里是部落的軟肋，哪里是必經(jīng)的要道，帶著咱們的精銳一起作戰(zhàn)，簡直是如虎添翼。這既化解了歸降部落可能生亂的隱患，又為咱們添了一支勁旅，豈不是兩全其美？”
“再說養(yǎng)馬，嶺北的牧場能養(yǎng)出最好的戰(zhàn)馬，比咱們從西域或遼東買來的馬更能適應(yīng)草原氣候。咱們自己養(yǎng)馬、自己馴馬，再也不用看別人臉色買馬，騎兵的戰(zhàn)馬供應(yīng)就能徹底自主。將來嶺北鐵騎規(guī)模擴(kuò)大了，不僅能守著嶺北，還能配合關(guān)內(nèi)大軍主動(dòng)出擊，深入草原腹地，把戰(zhàn)場擺到敵人的地盤上——這才是真正的以騎制騎，讓蒙古人嘗嘗被自己最擅長的方式壓制的滋味！”
朱高熾越說越有底氣：“有了這樣一支鐵騎，再配上咱們的火器營，嶺北就成了鐵板一塊。草原各部見了，只會(huì)越發(fā)敬畏，歸順的人也會(huì)越來越多。到那時(shí)候，別說守住嶺北，就是往更西的地方拓展，也有了底氣。這支部隊(duì)，既是衛(wèi)戍邊疆的利刃，也是咱們經(jīng)略草原的根基啊！”
老朱的心臟砰砰直跳，指尖因用力而微微發(fā)白，眼前仿佛已經(jīng)清晰地鋪展開嶺北的景象——
河谷兩岸的田地里，士兵們正彎腰收割著沉甸甸的青稞，金黃的麥穗在風(fēng)中搖晃，連帶著遠(yuǎn)處開墾的燕麥田也泛起波浪。
田埂邊堆著剛打下的糧食，用麻布口袋裝得滿滿當(dāng)當(dāng)，再也不用眼巴巴等著再也的糧隊(duì)，伙房里飄出的牛羊肉香氣能飄出半里地，士兵們臉上是踏實(shí)的笑意，再不是往年凍餓交加的愁苦。
不遠(yuǎn)處的榷場更是熱鬧，蒙古牧民牽著膘肥體壯的戰(zhàn)馬排在木樁外，手里攥著油光水滑的狐貍皮，眼神里滿是對(duì)榷場里棉布、茶葉的渴望。
穿著大明服飾的管事站在柜臺(tái)后，一邊清點(diǎn)貨物一邊吆喝著記賬，用寶鈔結(jié)算的聲音此起彼伏，偶爾有爭執(zhí)也是為了皮毛的成色，再無往日劍拔弩張的敵意。
商隊(duì)的駝鈴聲從西邊的戈壁傳來，一串接一串，駝背上滿載著西域的香料、玉石，還有從中原運(yùn)來的絲綢、瓷器，趕駝人哼著小調(diào)往貨棧走，身后跟著幾個(gè)打打鬧鬧的孩子，那是隨商隊(duì)扎根下來的漢人商戶家的娃。
最讓他心頭火熱的，是牧場那邊的景象。膘肥體健的戰(zhàn)馬在草地上撒歡，騎士們穿著明光鎧，腰挎長刀，正縱馬演練陣型，馬蹄聲踏得地面咚咚作響。
一旦草原哪個(gè)角落出現(xiàn)異動(dòng)——不管是某個(gè)部落偷偷囤積糧草兵甲，還是小股騎兵想襲擾商路——這些嶺北鐵騎就能像離弦的箭一樣沖出去，沿著商路熟悉的路徑疾馳，不等對(duì)方集結(jié)就將其打散。
刀鋒閃過之處，不安分的苗頭被連根拔起，既能讓周邊部落看得心驚膽戰(zhàn)，再不敢生出二心，又能護(hù)著往來商隊(duì)平平安安，讓茶葉、鐵器源源不斷地流向草原，讓牛羊、皮毛順順當(dāng)當(dāng)運(yùn)回中原。
這哪里是守一塊飛地？分明是建起了一座能自己造血、自己揮拳的堡壘！糧草自足，貿(mào)易生財(cái)，鐵騎鎮(zhèn)場，三者環(huán)環(huán)相扣，再不用朝廷掏銀子填窟窿，反而能年年往國庫送東西。
老朱深吸一口氣，只覺得胸口那股憋了多年的郁氣終于散開，連帶著看向朱高熾的眼神都變了——這小胖墩不僅算清了眼前的賬，更是為大明的北疆鋪了條能走幾十年、上百年的路。
“好好好！”老朱連道三聲“好”，難掩興奮之情。
他當(dāng)年力排眾議要進(jìn)軍嶺北，就是看中了這里的戰(zhàn)略價(jià)值——那是蒙古草原的咽喉，守住嶺北，就等于在漠北釘死了一根樁，蒙古人縱有千軍萬馬，也難越雷池一步，永遠(yuǎn)別想南下威脅中原。