禮個屁的佛，根本就是找機會刁難婉棠。】
【沒辦法，誰讓婉棠這一次來的實在是太陡，直接攪動的蕭家天翻地覆。蕭四海停職，皇上更是趁機下了猛藥，蕭家好多核心成員，此刻都在調查之中。】
【只可惜太后還活著，如今風頭上，太后不好做什么。不出三月，蕭四海在太后的推波助瀾下，還不是一樣會官復原職。可就算如此，蕭家這一次也算是動到大動脈了，會被削弱不少。】
【此刻太后有氣憋在心里面，只能拿婉棠出出氣。】
【老毒婦，這會兒出氣，怕是不知道，北境那邊已經出事了。如今黃虎重傷，蘇言辭還未歸來，蕭家干杯削弱，皇帝更不可能會重用蕭家的人。】
【最合適的人，只有許研川來了。】
婉棠一邊走，一邊聽。
詳細的不會放過任何一個細節。
佛堂外，檀香的氣息隱隱傳來，帶著一種莊嚴肅穆的壓迫感。
婉棠停下腳步，對身旁的李萍兒低聲道：“你回去。”
李萍兒搖頭，語氣堅定：“姐姐，我陪你。”
婉棠瞥了一眼身邊臉色發白、眼神閃爍的小祿子。
故意嘆了口氣，聲音不大不小，剛好能讓周圍人聽見：“小順子不在身邊，總覺得少了些什么。“”
“辦事都不夠穩妥，心里總是不踏實。”
小祿子一聽，立刻挺了挺胸脯，強自鎮定地表忠心：“娘娘放心！”
“奴才一定盡心竭力，絕不讓娘娘失望！”
婉棠不再多言，深吸一口氣，邁步走向佛堂。
剛到門口，一位面容嚴肅、眼神銳利的老嬤嬤便擋在了前面。
她是太后身邊的心腹容嬤嬤。
容嬤嬤挑剔的目光，在婉棠身上那件胭脂紅繡金線的宮裝上一掃。
聲音冷硬如鐵：“德妃娘娘，佛門清凈地，您穿得如此艷麗招搖，是何道理？”
“未免太不懂規矩了！”
婉棠心中冷笑，她這身衣服雖不算素凈，但也絕非不合規制，分明是刻意刁難。
她臉上卻適時露出幾分無措和惶恐，怯生生地道：“本宮……本宮不知佛堂有此忌諱，還請嬤嬤見諒。”
說話間，她目光似無意地往身后小祿子站的方向瞟了一眼。
小祿子急于表現，立刻上前一步，噗通跪下：“嬤嬤息怒。”
“是奴才的錯，是奴才愚鈍，拿錯了衣裳，不關娘娘的事。”
“要罰就罰奴才吧！”
容嬤嬤冷哼一聲，輕蔑地掃了他一眼：“你是個什么東西？這里也有你說話的份？”
婉棠連忙接口，語氣帶著維護：“嬤嬤勿怪，他也是對本宮一片忠心，并非有意沖撞。”
她這話聽起來是為小祿子開脫，但聽在容嬤嬤耳中，坐實了這是婉棠心腹，正好拿來立威。
容嬤嬤眼中寒光一閃：“既然德妃娘娘管教不嚴，那老奴就代勞了。”
“來人，將這不懂規矩的奴才拖下去，重打二十藤條，讓他好好學學規矩！”
立刻有兩個粗壯的太監上前，不由分說地將驚呼求饒的小祿子拖了下去。
很遠處傳來了藤條抽打在皮肉上的悶響，和小祿子凄厲的慘叫聲。
婉棠面色“蒼白”，與李萍兒交換了一個眼神，兩人不再理會身后的動靜，徑直走入佛堂深處。
佛堂內，光線幽暗，只有長明燈跳躍著微弱的光芒。
太后一身素色常服，背對著她們，正跪在蒲團上，手持念珠，仿佛對身后發生的一切充耳不聞。
佛堂內，香燭繚繞，氣氛肅穆到近乎凝滯。
婉棠與李萍兒安靜地跪在太后身后的蒲團上，依禮拜佛。
整個過程，太后始終閉目誦經，未曾回頭。
良久，太后低沉威嚴的聲音才緩緩響起。
帶著一絲不易察覺的冷峭：“佛前要心存敬畏，德妃，你如今風頭正盛，更要懂得收斂，莫要太過囂張，失了分寸。”
婉棠低著頭，聲音柔順，甚至帶著點怯懦：“太后娘娘教訓的是，臣妾謹記。”
“臣妾入宮晚，許多規矩都不懂，日后定當時時警醒，不敢行差踏錯。”
太后捻動佛珠的手頓了頓，語氣平淡卻重若千鈞：“蕭家世代忠良，根基深厚，不是誰想動就能動的。”
“只要哀家在一日，這后宮，乃至前朝，該是什么格局，便還是什么格局。”
婉棠依舊伏低做小，話語卻軟中帶刺：“臣妾明白。”
“蕭家是國之柱石，臣妾區區微末之身，豈敢有半分不敬之心？”
“只是……皇上圣心獨斷，臣妾一切皆仰賴皇上恩典，皇上覺得該如何，臣妾便如何。”
這話聽著是順從，實則點明了她倚仗的是皇權，而非太后口中的“格局”。
太后緩緩睜開眼，并未回頭，只從鼻息間逸出一聲極輕的冷哼。
帶著居高臨下的蔑視：“墨家的余孽，能掀起什么風浪？”
“你如今所有，不過是仗著皇上那一點垂憐。”
“帝王恩寵，朝露夕顏，你以為能長久？”
婉棠抬起頭，眼中適時泛起委屈的水光，語氣卻依舊恭順。
甚至帶著點自嘲：“太后娘娘說的是。”
“臣妾除了皇上這點垂憐，確實一無所有。”
“所以……臣妾更會小心翼翼，守著這本就不多的恩寵，不敢有失。”
“畢竟，除了這個，臣妾還有什么呢？”
她將自身的“弱勢”擺到極致，反而顯得太后的咄咄逼人有些失了身份。
太后捻動佛珠的手指微微收緊，指節泛白。
她顯然被婉棠這以柔克剛、看似認慫實則寸步不讓的態度氣到了。
但多年的修養和威儀讓她依舊保持著表面的平靜。
她不再看婉棠，只冷冷道：“你好自為之。”
“記住，哀家能容你，也能……廢你。”
“臣妾，叩謝太后娘娘教誨。”婉棠深深拜伏下去。
姿態卑微到塵埃里，唇角卻往上輕挑。
太后胸口微微起伏，那口郁氣堵在心口，咽不下也吐不出。
她猛地睜開眼，目光冷厲地射向婉棠：“看來你這身戾氣，不是幾句佛經能化解的。”
“就給哀家好好跪著。”
“什么時候想明白了，什么時候再起來！”她一指供桌上粗如兒臂的長香，“跪到那柱香燃盡！”
婉棠指甲掐進掌心，低聲道：“臣妾遵旨。”
李萍兒臉色煞白，那香燃盡至少四個時辰。
她急忙膝行上前：“太后娘娘開恩！”
“德妃姐姐身子虛弱，在冷宮已虧了根本，跪上四個時辰如何受得住？”
“求娘娘寬宥！”
“住口！”太后厲聲斥道，“你也是個狐媚惑主的東西！再敢多言，一并罰！”
李萍兒被呵斥得渾身一顫，卻并未退開。
她看著婉棠蒼白的側臉，眼中閃過決絕，默默挪到婉棠身邊的蒲團，挺直背脊跪了下去。
“萍兒！”婉棠驚愕側頭，急聲道，“你快起來！不必陪我受罰！”
李萍兒倔強地搖頭，伸手在袖下緊緊握住婉棠冰涼的手指，聲音雖輕卻無比堅定：“我不走。”
“你是我姐姐啊！”
她轉過頭，直視婉棠盈滿擔憂和勸阻的眼睛，一字一句，清晰地說道：“在這深宮里，你就是萍兒如今唯一的家人。”
“家人受罰，我豈能獨自安然？”
婉棠喉頭哽咽，反手握緊了她，千言萬語只化作一聲低喚：“傻丫頭……”
“那就一起傻著。”李萍兒對她露出一個帶著淚意的笑容，握緊她的手，“姐姐在哪兒，萍兒就在哪兒。”
太后看著底下緊緊相依、雙手交握的兩人，氣得冷哼一聲。
佛堂內重歸寂靜，唯有那柱長香緩慢燃燒。
兩個身影跪在蒲團上，依靠著彼此的溫度，共同對抗著這漫長的懲罰。
時間一點點流逝，佛堂地面的寒氣透過蒲團絲絲滲入骨髓。
李萍兒的臉色漸漸由蒼白轉為不正常的潮紅，額角滲出細密的冷汗。
忍不住低吟一聲，身子微微搖晃：“姐姐……我難受……”
婉棠心頭一緊，立刻抬頭望向端坐上首閉目捻珠的太后。
聲音急切：“太后娘娘，萍兒她身子不適，求您開恩讓她起來吧！”
太后眼皮都未抬，聲音淡漠：“哀家罰的是你，并未罰她。”
“是她自己要跪著，與哀家何干？”
“萍兒，你快起來！”婉棠焦急地去拉她。
李萍兒卻固執地搖頭，死死攥著婉棠的手，聲音虛弱卻堅定：“不……我陪著姐姐……我……啊！”
她突然痛呼一聲，婉棠感覺握著自己的手猛地收緊。
低頭一看，只見李萍兒月白色的裙裾上，竟洇開了一小片刺目的鮮紅。
“血！怎么有血！”婉棠的聲音瞬間變了調，驚慌失措。
太后面色一沉，蹙眉冷斥：“大驚小怪！不過是女子葵水……”
婉棠卻已聽不進任何話。
她看著那不斷擴大的血跡，看著李萍兒軟軟倒下去失去意識的小臉，一股從未有過的恐慌和心痛攫住了她。
直到這一刻，她才清楚地意識到。
這個一直叫她姐姐、固執地陪她跪在這冰冷地面的女子，不知何時，早已成了她在這吃人深宮里，真正在乎的妹妹！
“太醫！快傳太醫！”婉棠猛地抬頭，朝著外面嘶聲喊道，眼中是前所未有的決絕。
“放肆！”太后厲聲喝道，“哀家準了嗎？給哀家繼續跪著！”
周圍無人敢動，只能低垂著腦袋站著。
婉棠卻仿佛沒聽見，她咬緊牙關，用盡全身力氣將昏迷的李萍兒背到自己背上。
少女輕盈的身軀此刻卻重若千鈞，壓得她腳步踉蹌。
“德妃！你敢抗命？！”太后的聲音帶著雷霆之怒。
婉棠背著李萍兒，一步一步艱難地朝佛堂外挪去。
每一步都踩在太后震怒的視線里。
她沒有回頭，聲音因用力而顫抖，卻帶著不容動搖的堅定：
“太后娘娘若要取臣妾性命，也請等……等萍兒平安回到長樂宮再說！”
說完，她不再停留，背著背上那個她視若親妹的人，踏出了佛堂高高的門檻。
即使心里面清楚得很，這一步棋，走的愚蠢極了。