京城的輿論風(fēng)暴，在葉凡的精心推動(dòng)下，愈演愈烈。
沈家父子，幾乎成了“奸佞”與“跋扈”的代名詞。反觀葉凡，則被塑造成了“為民請(qǐng)命”、“不畏強(qiáng)權(quán)”的道德楷模。每日里，都有寒門士子前往公主府外，高呼“葉公高義”，聲勢(shì)浩大。
永寧公主看著這一切，雖然覺得手段略有激進(jìn)，但看到沈家的聲望日漸衰落，心中也不免快意，對(duì)葉凡的倚重又多了幾分。
葉凡更是志得意滿。
他享受著這種掌控輿論，將龐然大物般的沈家玩弄于股掌之間的感覺。在他看來，沈淵不過是一個(gè)只懂得用暴力和權(quán)勢(shì)的莽夫，在這種“文斗”上，與自己根本不是一個(gè)量級(jí)。
他甚至已經(jīng)開始謀劃，等民怨沸騰到頂點(diǎn)時(shí)，就聯(lián)絡(luò)朝中的東林黨御史，正式上書彈劾沈蒼，一舉將沈家打入深淵。
然而，他絲毫沒有察覺到，在他看不到的陰影里，一張無形的大網(wǎng)，已經(jīng)開始緩緩收口。
……
沈府，聽雪閣。
與外界的喧囂不同，這里一連數(shù)日，都靜得可怕。
沈淵每日只是讀書、練武，仿佛已經(jīng)徹底放棄，對(duì)外面的流言蜚語充耳不聞。
但沈七知道，他家公子平靜的表面下，是如同深海旋渦般的恐怖算計(jì)。
這幾日，一份份來自全國(guó)各地的密報(bào)，如同雪片般匯集到了沈淵的案頭。
這些密報(bào)，全都關(guān)于同一個(gè)人——葉凡。
內(nèi)容事無巨細(xì)，從他三歲時(shí)偷了鄰家一個(gè)雞蛋，到他十三歲時(shí)為了幾文錢與人爭(zhēng)執(zhí)，再到他父母亡故的前后細(xì)節(jié)，鄉(xiāng)鄰關(guān)系……所有的一切，都被沈家的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)挖得一清二楚。
沈淵將這些情報(bào)一一看過，臉上逐漸浮現(xiàn)出冰冷的笑容。
“果然不出我所料，這世上，就沒有完美無瑕的圣人。”
情報(bào)顯示，葉凡此人，自幼便表現(xiàn)出超越常人的聰慧與……自私。
他雖未做過傳單上那種“逼死恩人，賣友求榮”的惡事，但“薄情寡義，利己為先”的性格，卻是根深蒂固。
比如，他父母亡故時(shí)，曾受過鄉(xiāng)鄰周濟(jì)，但他考中秀才后，對(duì)這些恩人卻無半點(diǎn)回報(bào)，反而處處擺出讀書人的架子，與他們劃清界限。
再有，他確有一個(gè)青梅竹馬的鄰家女子，對(duì)他情深義重，曾拿出所有積蓄助他趕考。但葉凡到了京城后，便再未與她有過一封書信往來，仿佛這個(gè)人從未存在過。
這些事，算不上大奸大惡，但足以將他那“道德楷模”的完美形象，撕得粉碎。
“光有這些，還不夠。”沈淵將情報(bào)放下，“這些都只是道德上的瑕疵，殺傷力有限。我要的，是能讓他萬劫不復(fù)的‘鐵證’。”
他看向沈七：“我讓你查的另外兩件事，辦得如何了？”
沈七躬身道：“回公子，京城里最窮困潦倒，但口齒伶俐的三十名乞丐、潑皮，已全部召集，安置在城西一處秘密宅院，隨時(shí)聽候調(diào)遣。”
“另外，經(jīng)查證，此次印刻、傳播詆毀我沈家話本與民謠的，共有七家書坊，背后，都有公主府的影子，領(lǐng)頭的，正是翰林院待詔，葉凡。”
“很好。”沈淵點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中閃過一絲鋒利的寒芒。
“是時(shí)候，落下第一顆棋子了。”
他從書案上，拿起一份早已擬好的文書，遞給沈七。
“這不是狀紙，這是一封‘求助信’。”沈淵的嘴角，勾起一抹莫名的弧度。
“你派一個(gè)最機(jī)靈的人，喬裝成一個(gè)從葉凡家鄉(xiāng)來的落魄書生。讓他拿著這份‘求助信’，不要去順天府，不要去都察院，直接去……翰林院，當(dāng)著所有翰林學(xué)士的面，去找葉凡‘求助’。”
沈七接過信，看了一眼，眼中瞬間露出了震驚與敬佩之色。
這封信，寫得情真意切，文采斐然。
信中，這位“落魄書生”自稱是葉凡的同鄉(xiāng)兼好友，對(duì)其才學(xué)與風(fēng)骨敬佩不已。信中先是大肆吹捧了一番葉凡如今在京城的“賢名”，隨后筆鋒一轉(zhuǎn)，開始“哭訴”。
哭訴家鄉(xiāng)遭遇蝗災(zāi)，百姓流離失所，而當(dāng)?shù)氐目h令，正是首輔沈蒼提拔上來的門生，他不但不開倉(cāng)賑災(zāi)，反而趁機(jī)兼并土地，欺壓百姓，搞得民不聊生。
信的結(jié)尾，這位“好友”聲淚俱下地懇求葉凡，這位如今在天子腳下、公主身邊的“青天大老爺”，能為家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親們做主，上書彈劾那個(gè)“沈氏門徒”，救萬民于水火！
“公子……這……”沈七徹底明白了沈淵的用意。
這是一個(gè)無比歹毒的陽(yáng)謀！
這封信，將葉凡直接架在了火上烤！
他如果接下這封信，答應(yīng)為鄉(xiāng)親“請(qǐng)命”，那就等于公然與沈蒼的門生為敵，以他翰林院待詔的身份，去挑戰(zhàn)一個(gè)地方大員，無異于以卵擊石。而且，此事一旦鬧大，他“勾結(jié)外臣，干預(yù)地方政務(wù)”的帽子就戴定了！
他如果不接，或者虛與委蛇，那更好！他“心懷天下，為民請(qǐng)命”的圣人形象，將在翰林院——這個(gè)大乾最重名聲的地方，瞬間崩塌！一個(gè)連自己家鄉(xiāng)父老都不管不顧的人，還談何為天下蒼生？他之前所做的一切，都將變成一個(gè)笑話！
無論葉凡怎么選，他都輸定了！
“去吧。”沈淵淡淡地說道，“告訴我們的人，戲，要做足。場(chǎng)面，要鬧得越大越好。”
“我倒要看看，我這位‘為民請(qǐng)命’的葉大人，這次，要如何為他的鄉(xiāng)親們‘送命’！”
這，僅僅是沈淵反擊的開始。