^百家營的高臺上，葉凡感覺自己像是被架在火上炙烤。
四面八方投來的，不再是崇拜與感激，而是充滿了審視、懷疑、甚至鄙夷的目光。
他“道德楷模”的金身，已經被柳青青那封退婚信，砸出了一道深可見骨的裂紋。
“偽造的！這封信是偽造的！”葉凡還在聲嘶力竭地辯解，“是沈淵！定是沈淵那奸賊，找人來冒充我的未婚妻，偽造書信，意圖敗壞我的名聲！鄉親們，你們不要信啊！”
他試圖將臟水，潑回到沈淵身上。
這個計策，在平時或許有效。
但現在，卻顯得如此蒼白。
因為，柳青青的眼淚，不似作假。
她那雙眼睛里的愛意、委屈與絕望，是任何演技都模仿不出來的。
更重要的是，她拿出的那支銀簪，雖然劣質，但上面刻著的一個小小的“凡”字，卻被前排的幾個老學究認了出來，那正是葉凡的筆跡。
“肅靜！都給本官肅靜！”
王啟年見勢不妙，立刻指揮著官兵，想要強行將柳青青拖走，控制住場面。
“此女妖言惑眾，意圖沖撞朝廷命官，罪加一等！來人，把她打入大牢！”
然而，就在官兵即將動手之際。
又一個聲音，從人群外圍，如同驚雷般炸響！
“住手！誰敢動她！”
只見一個頭發花白，但精神矍鑠的老婦人，在一個中年男子的攙扶下，分開人群，快步走了過來。
她徑直走到柳青青身邊，將她護在身后，怒視著王啟年和高臺上的葉凡。
“葉凡！你這個忘恩負義的白眼狼！”老婦人指著葉凡，聲音雖然蒼老，卻充滿了憤怒與力量，“你還認得我嗎？我是你周大哥的娘！”
葉凡看到這個老婦人，心臟再次猛地一沉！
周大哥，是他少時最好的同窗好友周平！當初，正是周平的母親，拿出家里最后的一點積蓄，又賣了祖傳的幾畝薄田，才湊夠了錢，與柳青青一起，將他送上了進京趕考的路！
“周……周大娘？”葉凡的聲音都在顫抖，“您……您怎么也來了？”
“我怎么來了？”周大娘冷笑一聲，眼中老淚縱橫，“我若不來，我那死不瞑目的兒子，豈不是白白被你這個畜生給害了！”
她從懷中，掏出了一份用油紙包著的地契和一張狀紙。
“諸位父老鄉親，諸位官老爺，都給老婆子評評理！”
周大娘對著周圍的百姓，高聲哭訴道：
“當年，我兒周平與葉凡一同赴考，因盤纏不夠，我兒便將家中所有，都給了葉凡，讓他先行一步。并與他約定，若他高中，便提攜我兒一把。”
“可結果呢？他葉凡高中了，成了翰林院的大人！我兒卻名落孫山，返鄉途中，身染重病，不治身亡！”
“我兒臨死前，最掛念的，便是他的妻兒。他寫信給葉凡，求他看在同窗之誼，照拂一二。可這個畜生，非但沒有半分援手，反而派人傳話，說我兒當初的資助，是‘理所應當’，他葉凡能高中，全憑自己的才華，與旁人無關！”
“我兒……我兒就是被他這番無情無義的話，活活氣死的啊！”
周大娘說到傷心處，捶胸頓足，老淚縱橫。
而她身旁的中年男子，也就是周平的弟弟，更是雙目赤紅，高舉著手中的狀紙，怒吼道：
“不僅如此！我兄長死后，他還派人拿著我兄長當初寫下的‘借據’，要我們償還五倍的利息！我們拿不出錢，他就勾結縣里的劣紳，要強占我家的祖宅！若非我們連夜逃出來，恐怕早已家破人亡！”
“葉凡！你還有沒有良心！我兄長的撫恤金，你都敢侵吞！你枉讀圣賢之書！你枉為天下表率！”
第二把刀！
如果說，柳青青的出現，只是撕開了葉凡道德上的裂口。
那么，周家母子的血淚控訴，就是一把燒紅的、帶著倒刺的鋼刀，狠狠地捅進了這道裂口，并用-力地攪動著！
忘恩負義！
薄情寡義！
侵吞亡友撫恤金！
勾結劣紳，強占家宅！
每一條罪狀，都像是一記響亮的耳光，狠狠地抽在葉凡的臉上，也抽在那些曾經吹捧他的王啟年、吳子敬等人臉上！
“轟！”
整個百家營，徹底炸了！
但，并沒有出現預想中的騷動和打砸。
這些掙扎在生死線上的流民，早已被苦難磨平了棱角，對官威有著發自骨子里的恐懼。他們不敢沖擊官兵，更不敢對一個朝廷命官動手。
然而，沉默，有時候比吶喊更具力量。
鄙夷，有時候比拳頭更傷人心。
前一刻還對他山呼萬歲的流民們，此刻，全都用一種怪異的、混雜著失望、鄙夷和一絲絲嘲弄的眼神，靜靜地看著他。
那種眼神，仿佛在看一個脫光了衣服在臺上唱戲的小丑。
最先發出聲音的，是排在粥棚最前面，剛剛還對葉凡感恩戴德的那個老者。
他顫顫巍巍地端著手中那碗滾燙的米粥。
然后，他什么也沒說，只是搖了搖頭，嘆了口氣，轉身蹣跚著離開了。
而人群中，一些膽子稍大的，開始用一種陰陽怪氣的語調，竊竊私語，但那聲音，卻又不大不小，恰好能傳到葉凡的耳朵里。
“嘖嘖，這位葉大人，可真是‘重情重義’啊，連死去朋友的撫恤金，都不放過。”
“可不是嘛！還‘云泥之別’呢，寫得一手好文章啊！難怪能當上翰林院的大人！”
“唉，早知道是這種人發的粥，我還不如多餓一天呢！吃了怕臟了我的肚子！”
“小聲點！人家可是‘青天大老爺’，當心把你抓進大牢！”
這些話，一句句，一聲聲，比任何石子、任何爛菜葉，都更讓葉凡感到痛苦！
他感覺自己被剝光了衣服，被釘在恥辱柱上，任由這些他曾經想要“拯救”的螻蟻，肆意地嘲笑和凌辱。
他的臉，一陣青一陣白，身體搖搖欲墜。
“保護大人！快！保護大人回府！”
王啟年被這詭異而壓抑的氣氛嚇得魂飛魄散，他知道，再待下去，葉凡的“官聲”就真的要徹底爛在這里了！
他和其他官兵，拼命地組成人墻，護著早已面無人色、魂不附體的葉凡，在一片意味深長的目光和竊竊私語中，狼狽地擠出人群，倉皇逃竄。
……
山坡之上。
沈淵悠閑地喝完了杯中最后一口酒。
他看著那被萬民無聲唾棄，如同喪家之犬般逃離的身影，臉上露出了滿意的笑容。
他知道，葉凡的“民心”，這柄他最引以為傲的武器，在這一刻，已經被徹底摧毀。
而且，是被他自己，親手摧毀的。
“公子，我們的人，要不要去‘保護’一下周家母子和那位柳姑娘？”沈七低聲問道。
“當然。”沈淵站起身，整理了一下衣袍。
“派人，以我沈府的名義，將他們三人，風風光光地接入城中最好的客棧，好生招待。并放出話去，就說我沈淵，最敬重有情有義之人，他們的冤屈，我沈家，管定了！”
沈七眼中精光一閃，瞬間明白了公子的用意。
這不僅僅是保護，這更是在向全天下宣告：
看，你們唾棄的“奸臣之子”，在保護真正的忠義之士。
而你們追捧的“道德楷模”，卻是個卑劣無恥的小人。
黑與白，在這一刻，被沈淵用最巧妙的方式，進行了完美的顛倒！
“走吧。”沈淵轉身，向山下走去。
“好戲，才剛剛演到一半。”
“接下來，該輪到朝堂上那些看戲的老狐貍們，頭疼了。”