曬鹽法的成功，讓鹽田邊的氣氛徹底沸騰。
太子朱標(biāo)握著手中的雪白精鹽，當(dāng)即對(duì)身邊的鹽運(yùn)司官員們說(shuō)：“諸位，蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的曬鹽法成效顯著，此事必須立刻奏報(bào)父皇，待朝廷核準(zhǔn)后，便在全國(guó)鹽場(chǎng)全面推行，讓天下灶戶都能受益，也讓大明鹽業(yè)更興！”
六大鹽運(yùn)司的官員們紛紛附和，兩淮鹽運(yùn)使李成謙更是激動(dòng)地說(shuō)：“太子殿下英明！有了曬鹽法，不僅鹽產(chǎn)量能翻倍，鹽稅也能大幅增收，臣這就回去整理推行細(xì)則，確保新法早日落地！”
眾人正準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身安排返程事宜，朱高熾?yún)s上前一步，抬手?jǐn)r住了他們：“喪標(biāo)，諸位大人，稍等。”
“在推行新法之前，我想在蘆臺(tái)鹽場(chǎng)辦一件事——舉辦一場(chǎng)經(jīng)銷商招標(biāo)大會(huì)，徹底改變以往的食鹽售賣模式。”
“經(jīng)銷商招標(biāo)大會(huì)？”朱標(biāo)腳步一頓，臉上露出不解的神色，“以往朝廷推行‘納糧開(kāi)中’之法，商賈輸送糧食物資到邊關(guān)，換取戶部鹽引，再憑鹽引到鹽場(chǎng)取鹽售賣，這既能充實(shí)邊塞軍需，又能讓渡食鹽利潤(rùn)給商賈，是多年的良策，為何要改？”
朱標(biāo)的擔(dān)憂并非沒(méi)有道理。
明初之時(shí)，北疆蒙古殘余勢(shì)力未滅，南疆土司時(shí)有異動(dòng)，邊疆戰(zhàn)事頻發(fā)，軍需消耗巨大，其中軍糧供應(yīng)更是朝廷的心頭之患。
彼時(shí)交通不便，從內(nèi)地糧倉(cāng)運(yùn)往邊疆的道路多為崎嶇山路或荒漠戈壁，不僅運(yùn)輸周期長(zhǎng)，還需征調(diào)大量民夫、牲畜，沿途損耗更是驚人——往往運(yùn)抵邊關(guān)一石糧食，路上就要消耗三石甚至更多，運(yùn)輸成本高到令朝廷難以承受。
更棘手的是，一旦遇上雨雪、風(fēng)沙等惡劣天氣，糧隊(duì)還可能滯留途中，導(dǎo)致邊關(guān)斷糧，直接影響軍心士氣，甚至威脅邊防安全。
“納糧開(kāi)中”制度正是在這樣的背景下應(yīng)運(yùn)而生。
朝廷以食鹽專賣權(quán)為誘餌，將食鹽這一百姓日常生活不可或缺的“硬通貨”作為獎(jiǎng)勵(lì)：商賈只需自行組織人力、物力，將指定數(shù)量的糧食或軍需物資（如布匹、藥材）按時(shí)運(yùn)送到指定邊關(guān)衛(wèi)所，經(jīng)衛(wèi)所官員驗(yàn)收后，即可獲得朝廷簽發(fā)的“倉(cāng)鈔”；隨后憑“倉(cāng)鈔”前往戶部?jī)稉Q“鹽引”，鹽引上明確標(biāo)注可領(lǐng)取的食鹽數(shù)量與對(duì)應(yīng)鹽場(chǎng)；最后持鹽引到鹽場(chǎng)支取食鹽，再運(yùn)往各地售賣賺取利潤(rùn)。
這一制度巧妙地將商賈的逐利需求與朝廷的邊防需求結(jié)合起來(lái)：對(duì)商賈而言，食鹽利潤(rùn)豐厚，只要能成功將糧食運(yùn)到邊關(guān)，就能通過(guò)售賣食鹽獲得可觀回報(bào)，遠(yuǎn)勝于普通貿(mào)易；對(duì)朝廷而言，無(wú)需投入巨額運(yùn)輸成本，也無(wú)需征調(diào)民夫，便能借助商賈的力量將軍糧送抵邊關(guān)，既減輕了財(cái)政負(fù)擔(dān)與民生壓力，又保障了邊塞軍需的穩(wěn)定供應(yīng)，甚至在某些年份，商賈運(yùn)送的糧食還能填滿邊關(guān)糧倉(cāng)，為應(yīng)對(duì)突發(fā)戰(zhàn)事儲(chǔ)備充足物資，堪稱一舉多得的良策！
正因如此，“納糧開(kāi)中”制度推行初期，迅速吸引了大批商賈參與，北疆、西北等邊關(guān)的軍糧短缺問(wèn)題得到極大緩解，邊防得以穩(wěn)固。
也正因?yàn)檫@一制度對(duì)邊疆穩(wěn)定的重要性，一旦貿(mào)然改變模式，風(fēng)險(xiǎn)便顯而易見(jiàn)：若朝廷不再以鹽引作為運(yùn)糧獎(jiǎng)勵(lì)，或改變食鹽的獲取與售賣方式，商賈失去了逐利的動(dòng)力，必然不愿再承擔(dān)長(zhǎng)途運(yùn)糧的成本與風(fēng)險(xiǎn)，轉(zhuǎn)而退出邊糧運(yùn)輸；屆時(shí)朝廷若無(wú)法及時(shí)找到替代方案，僅憑自身力量根本無(wú)法支撐邊疆龐大的軍糧需求，輕則導(dǎo)致邊關(guān)軍糧儲(chǔ)備告急，士兵饑寒交迫，重則引發(fā)軍心渙散，甚至給蒙古勢(shì)力可乘之機(jī)，造成邊疆防線崩潰，后果不堪設(shè)想。
“喪標(biāo)，‘納糧開(kāi)中’雖為良策，卻早已積弊叢生。”朱高熾語(yǔ)氣沉穩(wěn)，目光掃過(guò)在場(chǎng)的鹽運(yùn)司官員，“鹽引制度本身存在極大弊病，尤其是權(quán)貴階層利用特權(quán)侵占鹽引，導(dǎo)致真正往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈拿不到鹽引，反倒是那些不費(fèi)吹灰之力的權(quán)貴，靠著鹽引大肆謀利，‘納糧開(kāi)中’早已名存實(shí)亡。”
他的話剛落，兩淮鹽運(yùn)使李成謙便忍不住上前一步，躬身對(duì)朱標(biāo)說(shuō)：“太子殿下，胖殿下所言極是！兩淮鹽區(qū)近年便有此亂象——不少勛貴通過(guò)關(guān)系，從戶部‘預(yù)支’鹽引，卻從未往邊關(guān)運(yùn)過(guò)一粒糧。”
“這些勛貴要么是憑借祖上軍功世襲的爵爺，要么是后宮嬪妃的親屬，仗著與朝堂的牽扯，只需派管家到戶部遞一張?zhí)樱隳茌p松拿到數(shù)百甚至數(shù)千引鹽引，全程無(wú)需核驗(yàn)運(yùn)糧憑證，更不用承擔(dān)任何風(fēng)險(xiǎn)。”
“他們拿著鹽引到鹽場(chǎng)取鹽時(shí)，還會(huì)借著‘皇親勛貴’的身份，要求鹽場(chǎng)以低于官價(jià)三成的價(jià)格交付，鹽場(chǎng)官員忌憚其勢(shì)力，根本不敢反抗。拿到食鹽后，他們又聯(lián)合各地的鹽商，壟斷當(dāng)?shù)厥雏}市場(chǎng)，將鹽價(jià)抬高到官價(jià)的兩倍甚至三倍賣給百姓——尋常百姓買一斤鹽的錢，幾乎夠一家人吃兩天粗糧，可他們卻靠著這層層盤剝，短短幾年就攢下萬(wàn)貫家財(cái)，府中良田千頃、奴仆成群。”
“反觀那些真正實(shí)心實(shí)意往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈，日子卻過(guò)得苦不堪言。他們要雇民夫、租騾馬，冒著風(fēng)沙雨雪穿越千里戈壁，有的糧隊(duì)還會(huì)遭遇盜匪劫掠，損耗過(guò)半；好不容易將糧食運(yùn)到邊關(guān)，拿到衛(wèi)所開(kāi)具的倉(cāng)鈔，再趕到南京戶部?jī)稉Q鹽引時(shí)，卻要面對(duì)無(wú)盡的拖延——戶部官員要么說(shuō)‘鹽引額度已空’，要么以‘手續(xù)不全’為由刁難，往往要等數(shù)月甚至半年才能拿到鹽引。”
“更有甚者，等商賈終于拿到鹽引趕到鹽場(chǎng)時(shí)，鹽場(chǎng)的存鹽早已被勛貴們搶先支取一空，只能空手而歸。這些商賈前期投入的本錢全打了水漂，有的還欠了高利貸，最后只能變賣家產(chǎn)還債，甚至有人走投無(wú)路，只能逃到外地當(dāng)流民。長(zhǎng)此以往，愿意往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈越來(lái)越少，兩淮鹽區(qū)的‘納糧開(kāi)中’幾乎成了空殼，邊關(guān)的軍糧儲(chǔ)備也日漸空虛，再這么下去，遲早要出大問(wèn)題啊！”
蘆臺(tái)鹽運(yùn)使張文華也緊跟著補(bǔ)充：“李大人說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)！蘆臺(tái)鹽區(qū)更甚，去年有個(gè)姓王的勛貴，仗著兄長(zhǎng)在朝中的勢(shì)力，連衛(wèi)所的倉(cāng)鈔都沒(méi)辦，只托人給戶部遞了張字條，就一次性從戶部拿走了三千引鹽引。按‘納糧開(kāi)中’的規(guī)矩，三千引鹽引需對(duì)應(yīng)往邊關(guān)運(yùn)送五千石糧食，可他最后只讓家丁拉了幾十石發(fā)霉的陳糧，象征性地送到離邊關(guān)還有百里的驛站，便算交差了，衛(wèi)所官員礙于太傅的面子，竟也睜一只眼閉一只眼給簽了字。”
“他拿到鹽引后，直接派管家?guī)е叶〗庸芰颂J臺(tái)鹽場(chǎng)的三個(gè)主要鹽倉(cāng)，將官鹽全部控制在自己手里，不許鹽場(chǎng)再給其他商賈發(fā)鹽。尋常百姓想買平價(jià)官鹽，根本連鹽倉(cāng)的門都進(jìn)不去，只能從他手下的鹽商手里買鹽——他把鹽價(jià)抬到了每斤三十五文，是官價(jià)的三倍還多，不少百姓買不起鹽，只能吃淡食，甚至有人因?yàn)殚L(zhǎng)期缺鹽病倒。”
太子標(biāo)臉色頓時(shí)一沉。
王姓勛貴？
難不成定遠(yuǎn)侯王弼？