曬鹽法的成功,讓鹽田邊的氣氛徹底沸騰。
太子朱標(biāo)握著手中的雪白精鹽,當(dāng)即對(duì)身邊的鹽運(yùn)司官員們說(shuō):“諸位,蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的曬鹽法成效顯著,此事必須立刻奏報(bào)父皇,待朝廷核準(zhǔn)后,便在全國(guó)鹽場(chǎng)全面推行,讓天下灶戶都能受益,也讓大明鹽業(yè)更興!”
六大鹽運(yùn)司的官員們紛紛附和,兩淮鹽運(yùn)使李成謙更是激動(dòng)地說(shuō):“太子殿下英明!有了曬鹽法,不僅鹽產(chǎn)量能翻倍,鹽稅也能大幅增收,臣這就回去整理推行細(xì)則,確保新法早日落地!”
眾人正準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身安排返程事宜,朱高熾?yún)s上前一步,抬手?jǐn)r住了他們:“喪標(biāo),諸位大人,稍等。”
“在推行新法之前,我想在蘆臺(tái)鹽場(chǎng)辦一件事——舉辦一場(chǎng)經(jīng)銷商招標(biāo)大會(huì),徹底改變以往的食鹽售賣模式。”
“經(jīng)銷商招標(biāo)大會(huì)?”朱標(biāo)腳步一頓,臉上露出不解的神色,“以往朝廷推行‘納糧開(kāi)中’之法,商賈輸送糧食物資到邊關(guān),換取戶部鹽引,再憑鹽引到鹽場(chǎng)取鹽售賣,這既能充實(shí)邊塞軍需,又能讓渡食鹽利潤(rùn)給商賈,是多年的良策,為何要改?”
朱標(biāo)的擔(dān)憂并非沒(méi)有道理。
明初之時(shí),北疆蒙古殘余勢(shì)力未滅,南疆土司時(shí)有異動(dòng),邊疆戰(zhàn)事頻發(fā),軍需消耗巨大,其中軍糧供應(yīng)更是朝廷的心頭之患。
彼時(shí)交通不便,從內(nèi)地糧倉(cāng)運(yùn)往邊疆的道路多為崎嶇山路或荒漠戈壁,不僅運(yùn)輸周期長(zhǎng),還需征調(diào)大量民夫、牲畜,沿途損耗更是驚人——往往運(yùn)抵邊關(guān)一石糧食,路上就要消耗三石甚至更多,運(yùn)輸成本高到令朝廷難以承受。
更棘手的是,一旦遇上雨雪、風(fēng)沙等惡劣天氣,糧隊(duì)還可能滯留途中,導(dǎo)致邊關(guān)斷糧,直接影響軍心士氣,甚至威脅邊防安全。
“納糧開(kāi)中”制度正是在這樣的背景下應(yīng)運(yùn)而生。
朝廷以食鹽專賣權(quán)為誘餌,將食鹽這一百姓日常生活不可或缺的“硬通貨”作為獎(jiǎng)勵(lì):商賈只需自行組織人力、物力,將指定數(shù)量的糧食或軍需物資(如布匹、藥材)按時(shí)運(yùn)送到指定邊關(guān)衛(wèi)所,經(jīng)衛(wèi)所官員驗(yàn)收后,即可獲得朝廷簽發(fā)的“倉(cāng)鈔”;隨后憑“倉(cāng)鈔”前往戶部?jī)稉Q“鹽引”,鹽引上明確標(biāo)注可領(lǐng)取的食鹽數(shù)量與對(duì)應(yīng)鹽場(chǎng);最后持鹽引到鹽場(chǎng)支取食鹽,再運(yùn)往各地售賣賺取利潤(rùn)。
這一制度巧妙地將商賈的逐利需求與朝廷的邊防需求結(jié)合起來(lái):對(duì)商賈而言,食鹽利潤(rùn)豐厚,只要能成功將糧食運(yùn)到邊關(guān),就能通過(guò)售賣食鹽獲得可觀回報(bào),遠(yuǎn)勝于普通貿(mào)易;對(duì)朝廷而言,無(wú)需投入巨額運(yùn)輸成本,也無(wú)需征調(diào)民夫,便能借助商賈的力量將軍糧送抵邊關(guān),既減輕了財(cái)政負(fù)擔(dān)與民生壓力,又保障了邊塞軍需的穩(wěn)定供應(yīng),甚至在某些年份,商賈運(yùn)送的糧食還能填滿邊關(guān)糧倉(cāng),為應(yīng)對(duì)突發(fā)戰(zhàn)事儲(chǔ)備充足物資,堪稱一舉多得的良策!
正因如此,“納糧開(kāi)中”制度推行初期,迅速吸引了大批商賈參與,北疆、西北等邊關(guān)的軍糧短缺問(wèn)題得到極大緩解,邊防得以穩(wěn)固。
也正因?yàn)檫@一制度對(duì)邊疆穩(wěn)定的重要性,一旦貿(mào)然改變模式,風(fēng)險(xiǎn)便顯而易見(jiàn):若朝廷不再以鹽引作為運(yùn)糧獎(jiǎng)勵(lì),或改變食鹽的獲取與售賣方式,商賈失去了逐利的動(dòng)力,必然不愿再承擔(dān)長(zhǎng)途運(yùn)糧的成本與風(fēng)險(xiǎn),轉(zhuǎn)而退出邊糧運(yùn)輸;屆時(shí)朝廷若無(wú)法及時(shí)找到替代方案,僅憑自身力量根本無(wú)法支撐邊疆龐大的軍糧需求,輕則導(dǎo)致邊關(guān)軍糧儲(chǔ)備告急,士兵饑寒交迫,重則引發(fā)軍心渙散,甚至給蒙古勢(shì)力可乘之機(jī),造成邊疆防線崩潰,后果不堪設(shè)想。
“喪標(biāo),‘納糧開(kāi)中’雖為良策,卻早已積弊叢生。”朱高熾語(yǔ)氣沉穩(wěn),目光掃過(guò)在場(chǎng)的鹽運(yùn)司官員,“鹽引制度本身存在極大弊病,尤其是權(quán)貴階層利用特權(quán)侵占鹽引,導(dǎo)致真正往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈拿不到鹽引,反倒是那些不費(fèi)吹灰之力的權(quán)貴,靠著鹽引大肆謀利,‘納糧開(kāi)中’早已名存實(shí)亡。”
他的話剛落,兩淮鹽運(yùn)使李成謙便忍不住上前一步,躬身對(duì)朱標(biāo)說(shuō):“太子殿下,胖殿下所言極是!兩淮鹽區(qū)近年便有此亂象——不少勛貴通過(guò)關(guān)系,從戶部‘預(yù)支’鹽引,卻從未往邊關(guān)運(yùn)過(guò)一粒糧。”
“這些勛貴要么是憑借祖上軍功世襲的爵爺,要么是后宮嬪妃的親屬,仗著與朝堂的牽扯,只需派管家到戶部遞一張?zhí)樱隳茌p松拿到數(shù)百甚至數(shù)千引鹽引,全程無(wú)需核驗(yàn)運(yùn)糧憑證,更不用承擔(dān)任何風(fēng)險(xiǎn)。”
“他們拿著鹽引到鹽場(chǎng)取鹽時(shí),還會(huì)借著‘皇親勛貴’的身份,要求鹽場(chǎng)以低于官價(jià)三成的價(jià)格交付,鹽場(chǎng)官員忌憚其勢(shì)力,根本不敢反抗。拿到食鹽后,他們又聯(lián)合各地的鹽商,壟斷當(dāng)?shù)厥雏}市場(chǎng),將鹽價(jià)抬高到官價(jià)的兩倍甚至三倍賣給百姓——尋常百姓買一斤鹽的錢,幾乎夠一家人吃兩天粗糧,可他們卻靠著這層層盤剝,短短幾年就攢下萬(wàn)貫家財(cái),府中良田千頃、奴仆成群。”
“反觀那些真正實(shí)心實(shí)意往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈,日子卻過(guò)得苦不堪言。他們要雇民夫、租騾馬,冒著風(fēng)沙雨雪穿越千里戈壁,有的糧隊(duì)還會(huì)遭遇盜匪劫掠,損耗過(guò)半;好不容易將糧食運(yùn)到邊關(guān),拿到衛(wèi)所開(kāi)具的倉(cāng)鈔,再趕到南京戶部?jī)稉Q鹽引時(shí),卻要面對(duì)無(wú)盡的拖延——戶部官員要么說(shuō)‘鹽引額度已空’,要么以‘手續(xù)不全’為由刁難,往往要等數(shù)月甚至半年才能拿到鹽引。”
“更有甚者,等商賈終于拿到鹽引趕到鹽場(chǎng)時(shí),鹽場(chǎng)的存鹽早已被勛貴們搶先支取一空,只能空手而歸。這些商賈前期投入的本錢全打了水漂,有的還欠了高利貸,最后只能變賣家產(chǎn)還債,甚至有人走投無(wú)路,只能逃到外地當(dāng)流民。長(zhǎng)此以往,愿意往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈越來(lái)越少,兩淮鹽區(qū)的‘納糧開(kāi)中’幾乎成了空殼,邊關(guān)的軍糧儲(chǔ)備也日漸空虛,再這么下去,遲早要出大問(wèn)題啊!”
蘆臺(tái)鹽運(yùn)使張文華也緊跟著補(bǔ)充:“李大人說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)!蘆臺(tái)鹽區(qū)更甚,去年有個(gè)姓王的勛貴,仗著兄長(zhǎng)在朝中的勢(shì)力,連衛(wèi)所的倉(cāng)鈔都沒(méi)辦,只托人給戶部遞了張字條,就一次性從戶部拿走了三千引鹽引。按‘納糧開(kāi)中’的規(guī)矩,三千引鹽引需對(duì)應(yīng)往邊關(guān)運(yùn)送五千石糧食,可他最后只讓家丁拉了幾十石發(fā)霉的陳糧,象征性地送到離邊關(guān)還有百里的驛站,便算交差了,衛(wèi)所官員礙于太傅的面子,竟也睜一只眼閉一只眼給簽了字。”
“他拿到鹽引后,直接派管家?guī)е叶〗庸芰颂J臺(tái)鹽場(chǎng)的三個(gè)主要鹽倉(cāng),將官鹽全部控制在自己手里,不許鹽場(chǎng)再給其他商賈發(fā)鹽。尋常百姓想買平價(jià)官鹽,根本連鹽倉(cāng)的門都進(jìn)不去,只能從他手下的鹽商手里買鹽——他把鹽價(jià)抬到了每斤三十五文,是官價(jià)的三倍還多,不少百姓買不起鹽,只能吃淡食,甚至有人因?yàn)殚L(zhǎng)期缺鹽病倒。”
太子標(biāo)臉色頓時(shí)一沉。
王姓勛貴?
難不成定遠(yuǎn)侯王弼?