7穿過那道隔絕后宮與前朝的門廊。
寧凡感覺整個人都放松了。
監視二人的宮女停留在內廷，引路的人換成是兩名禁軍。
他們只是沉默地在前方引路，步伐劃一，盔甲葉片摩擦發出規律的輕響，沒有半分監視的意味。
行走在寬闊筆直的宮道上，兩側是高聳的宮墻和巍峨的殿宇基座。
淑妃略微放緩了步子，與寧凡并肩，用僅能兩人聽聞的聲音低語。
“姐姐那邊已有安排。”
她目不斜視，唇瓣微動，聲音細若游絲，卻清晰入耳。
“你如今的出身，是和我虞家互為姻親的范家子弟，名叫范寧。”
“記牢了。”
范寧？
寧凡嘴角不受控制地微微一抽。
這名字……
還真是巧。
寧凡自己曾經用過這假名。
淑妃繼續低語。
“其余東西，便套用你自身的真實情況便可。”
“自何處來，修為幾何，有何所長……姐姐已打點過，不會出紕漏。”
“對了。”
“你的容貌是否需要稍作修飾？此刻尚不算晚。”
“現在？”
寧凡低聲反問。
“嗯。”
淑妃聲音平靜。
“至今親眼見過你模樣的，除了本宮，不過那幾個內衛與玉姑姑，他們短時間內不會與你再次照面，此刻改換形容不算太晚。”
寧凡沉吟片刻，覺得有理。
他手腕一翻，掌中已多了一方看似普通的輕薄面紗。
這正是當初在混亂之城用以遮掩面容之物。
這一次，寧凡將更多靈力灌注其中。
面紗泛起一層極淡的、水波般的朦朧光暈，輕輕覆在臉上。
光暈流轉間，他原本清俊銳利的輪廓仿佛被一只無形的手柔和地揉捏調整，變得平淡了幾分，眉眼依舊，卻少了那份引人注目的棱角與神采，連帶著周身隱隱散發的氣息，也趨于內斂平庸。
不再是朦朧遮掩，而是偽裝成平庸。
淑妃用余光打量了他一瞬，幾不可察地點了點頭。
“尚可。”
她收回目光，背脊挺直。
“余下之事，便只能隨機應變。”
“記住，少言，多看。”
“……”
饒是宮道漫長，卻也在兩人的低語中走到盡頭。
很快。
引路的禁軍在一座格外宏偉卻不失雅致的殿閣前停下腳步。
殿門上方懸著匾額，鐵畫銀鉤三個大字——
御書房。
一名身著深緋宦官服色，面白無須的老太監如同早已候在那里，悄無聲息地迎上前，臉上堆起恰到好處的恭謹笑容，嗓音尖細卻不高亢。
“呦，淑妃娘娘鳳駕。”
“可是要面見圣上？”
淑妃停下腳步，微微頷首，儀態端莊。
“有勞公公通稟。”
老太監躬身應了，倒退兩步，方才轉身，步履輕捷無聲地走入那扇緊閉的殿門。
不過片刻，他又悄然出現，側身讓開道路，垂首道。
“娘娘，陛下有請。”
寧凡的心跳，不易察覺地加快了一拍。
他深吸一口氣，壓下心頭泛起的細微波瀾，跟在淑妃身后，進入到那御書房內。
御書房內的景象與寧凡想象中略有不同。
并無過分耀眼的金碧輝煌，反而透著一股沉淀的威儀。
殿宇極其開闊，高聳的穹頂上繪著日月星辰，山河社稷的彩繪，雖歷經歲月，色彩依舊莊嚴肅穆。
數排需要仰視的巨大紫檀木書架靠墻而立，上面壘滿了各式典籍，卷宗。
空氣里彌漫著陳年墨香與書卷特有的氣息。
地上鋪著暗色織錦地毯，行走其上，悄無聲息。
最深處是一張寬大得驚人的紫檀木書案。
一道身影坐在案后。
寧凡的目光，第一時間便被那人吸引。
那便是神炎皇朝的至尊——
神炎帝。
只見他身著常服，樣式簡單，卻用料極考究。
服裝上暗繡著龍紋。
神炎帝頭發已是銀白如雪，稀疏地綰在頭頂，用一根簡單的玉簪固定。
臉上皺紋深刻，如同干涸大地上的溝壑，老年斑點點分布，透出一股無法掩飾的衰敗之氣。
那是壽元將盡，氣血枯竭的征兆。
然而和這副垂老軀體截然相反的，是他那雙眼睛。
雖也略顯渾濁，眼瞼微垂，但偶爾開闔間，眸底深處卻似有寒星閃爍。
他靜靜地坐在那里，背脊依舊挺直，周身并無狂暴的氣勢外放，卻自然散發著一種無形的沉重壓力。
那壓力并非來自澎湃的力量，而是久居至尊之位、執掌生殺予奪，歷經無數風雨所沉淀下的威嚴。
其面容輪廓，依稀可見年輕時的英武，如今雖老，卻更添幾分深不可測，令人望之便不由自主地心生凜然。
淑妃已盈盈拜倒，聲音清越。
“臣妾見過陛下。”
淑妃見寧凡不動，立刻遞給后者一個眼神。
寧凡收到她的眼神示意，也隨之跪下，垂首道。
“范寧，拜見陛下。”
書案后傳來一個略顯老態，卻異常平穩的聲音。
“起來吧。”
“謝陛下。”
“謝陛下。”
“……”
兩人起身，垂手而立。
神炎帝并未立刻看向寧凡，反而將目光落在淑妃身上，停留了片刻，方才緩緩開口。
“愛妃今日的氣色，似乎不及往日紅潤。”
淑妃微微一怔，旋即露出一抹恰到好處的受寵若驚，欠身回道。
“多謝陛下關愛。”
“臣妾只是偶有失眠，擾了精神，并無大礙。”
說話間，她不著痕跡地瞪了身側的寧凡一眼，那眼神里含著一絲嗔怪。
寧凡面上不動聲色，心下卻是一凜。
這老皇帝眼光竟如此毒辣。
淑妃只是神色間略有倦意，竟被他一眼看出。
還好昨夜他收斂住了，若真是徹夜荒唐，怕不是要直接被神炎帝抓包。
神炎帝似乎只是隨口一問，并未深究，目光終于轉向了寧凡。
那目光平靜，卻帶著審視的重量，緩緩掃過寧凡易容后平凡無奇的臉，打量片刻后，神炎帝緩緩開口，聲音依舊平穩無波，卻讓寧凡心中猛地一緊。
“聽聞淑妃為朕，帶來一位賢才？”
寧凡心頭一震。
他們尚未稟明來意，皇帝竟已知曉。
神炎帝不愧是神炎帝。
深宮之中。
想要瞞過他一些事情，那可是太難了。
淑妃立刻展顏笑道。
“陛下明鑒。”
“正是妾身家中一位遠房子侄，名喚范寧。”
“自幼在外游歷修行，近日方歸。”
“妾身觀其言行，似有幾分可為，不敢藏私，特引薦于陛下御前，或可為我神炎略盡綿力。”
“賢才……”
神炎帝重復了這兩個字，語氣聽不出喜怒。
“近來，呈到朕面前的‘賢才’，為數不少。但其皆是庸碌之輩，希望淑妃果如所言，給朕帶來一位可造之材。”
他并未等待寧凡或淑妃回應，直接轉向侍立一旁的老太監，吩咐道。
“宣他們進來。”
“遵旨。”
老太監領命而去。
不多時，御書房門外傳來整齊的腳步聲。
五名年輕人魚貫而入，皆身著錦袍，氣息沉穩，眼神銳利。
他們進入御書房后，依序向神炎帝跪拜，在神炎帝抬手后才起身，隨后垂手立于一旁。
這五人修為，赫然都是地極境巔峰！
他們站在那里，如同一柄柄即將出鞘的利劍，鋒芒隱現，顯然是神炎皇朝年輕一代中的佼佼者。
神炎帝的目光在五名年輕人身上掠過，最后回到寧凡臉上，緩緩開口，聲音在寂靜的書房里格外清晰。
“范寧。”
“這幾人，乃我神炎皇朝各個書院的菁英，以及新科武試脫穎之人，皆為地極境巔峰，堪稱俊杰。”
他微微前傾了身體，那雙仿佛能看透一切的眼睛直視著寧凡。
“你覺得……”
“你與他們相比，如何？”
剎那間。
那幾人的目光都聚焦在寧凡身上，眼神瞬間變得銳利起來。
寧凡迎著那五道逼人的視線，又看向書案后等待答案的神炎帝，一瞬間，寧凡猜出神炎帝大概想要什么答案。
他緩緩抬起手，對著書案后的神炎帝，抱拳拱手，動作不急不緩，姿態恭敬，同時間，一道不算高亢，卻十分清晰的聲音從寧凡口中吐出，清晰的響在御書房所有人耳中。
“恕在下直言。”
“這幾人，有一個算一個。”
“全都是。”
“垃圾。”
“……”