奧斯曼的大維齊爾穆罕默德·福阿德帕夏正在自己的辦公室來回轉折，焦急地等待著外交大臣阿里的消息，奧地利人跟俄國人的動作根本遮掩不住，而且英法已經兩個月前就給了他們警告了。
他一直以來都希望跟英國、法國建立牢固而且長遠的聯盟，但很可惜，英法根本不鳥他。但是他也清楚奧斯曼帝國對英法來說還是有一些作用的，擋住奧地利跟俄國就是他們最大的作用。
說起來，奧斯曼的改革從上一任蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世就開始進行了，一直到現在阿齊茲一世，總的來說還是有很多積極方面的，建立了現代化的行政機構、司法系統和教育體系。鐵路網也有了顯著擴展，從君士坦丁堡到保加利亞的索菲亞已經貫通，并有計劃向巴爾干半島更深處延伸。
通過向英法銀行的貸款，帝國軍隊也購買了大量新式武器——英國制造的步槍、法國產的火炮，還有聘請的西班牙工程師幫助設計的一系列現代化防御工事。自從羅馬尼亞地區失陷以來，帝國在多瑙河沿岸修建了一系列要塞和防御工事，理論上足以抵擋三到六個月的進攻，為帝國爭取動員時間。
不過，福阿德帕夏心里面老是感覺慌慌的，到底是為什么呢？唉，想到這里，福阿德帕夏桌子上的杯子，又喝了一大口酸甜的石榴汁，酸澀的味道讓他微微皺眉。
就在此時，走廊上突然傳來急促的腳步聲和呼喊。
“福阿德帕夏！福阿德帕夏！”一個熟悉的聲音穿過厚重的橡木門傳來。門外的侍衛似乎試圖阻攔來人，但很快被推到一邊。
辦公室的大門猛然被推開，外交大臣埃明·阿里帕夏沖了進來。
“有消息了，有消息了！”阿里帕夏顧不得儀態，氣喘吁吁地說道，甚至忘記了行禮。
福阿德帕夏立刻向前幾步，雙手抓住阿里的肩膀：“快說，快說！英法怎么說？”
阿里帕夏稍稍平復了一下呼吸，
“英國人會提供500萬英鎊的武器裝備給我們，還有200萬英鎊的貸款。”他開始匯報，“同時這批物資會跟隨著他們的地中海艦隊一塊來，展示他們對我們的支持。”
福阿德帕夏的表情微微放松，但隨即又緊張起來：“法國人呢？”
阿里帕夏咽了口唾沫：“法國人現在是愿意把庫存的5萬多條老舊步槍跟100多門火炮給我們，貸款他們不借。”他停頓了一下，補充道，“但是他們承諾如果真的開戰，他們會在意大利地區部署兵力，吸引奧地利人的部分兵力。”
福阿德帕夏的眉頭皺得更緊了。武器和貸款固然重要，但在面對兩個強大帝國的聯合進攻時，最需要的是直接的軍事支援。
“他們不出兵嗎？”他急切地追問，聲音中帶著掩飾不住的失望和焦慮。
阿里帕夏的表情變得更加難看，他猶豫了一下，才緩緩說道：“呃，大人...奧地利人...奧地利人他們竟然打出的是收復圣地耶路撒冷的旗幟。”
“這個理由讓英法國內的反對勢力非常強大，沒有人會冒著被教宗開除教籍的風險幫我們。”
福阿德帕夏感到一陣天旋地轉，不得不扶住桌子才能站穩。“收復圣地”——這個理由太過高明、太有煽動性了。幾個世紀以來，基督教世界一直視耶路撒冷被穆斯林控制為一種恥辱。即使是在現代世俗國家中，這種宗教情感依然強大。
“該死的奧地利人！”福阿德帕夏低聲咒罵，“他們太精明了。”
教宗國現在跟奧地利的關系可太好了，除了跟教宗搞得非洲殖民的買賣之外，弗朗茨還承諾保證他們的安全免遭邪惡的法國入侵，而且，收復圣地這個理由非常合理，如果真的在現任教宗庇護九世的手中收復，那威望絕對大幅提升，“我們要對穆斯林開啟新的圣戰！圣地或戰爭！”庇護九世如是說。
“我去，問題是耶路撒冷我們也不能交出去啊！”福阿德帕夏又急的轉圈圈了。
耶路撒冷對穆斯林世界有著不可替代的宗教地位，是伊斯蘭教的第三圣地，僅次于麥加和麥地那。奧斯曼蘇丹同時也是哈里發——伊斯蘭世界的精神領袖。如果放棄圣地，不僅會引發整個穆斯林世界的憤怒，更會從根本上動搖蘇丹的宗教權威，可能導致帝國內部更大規模的動蕩。
“大維齊爾，”阿里帕夏的聲音更加低沉，“奧地利人給了我們一個星期的時間考慮。而英國、法國這次，至少在戰爭初期是不可能派軍隊支援我們的。”
福阿德帕夏感到胸口一陣劇痛，仿佛有人用匕首刺中了他的心臟。他踉蹌著走到沙發前坐下，感到前所未有的疲憊和無力。
“一個星期...”他喃喃自語，“他們給我們一個星期的時間決定自己的命運。”
房間陷入了短暫的沉默，只有窗外遠處傳來的海鷗叫聲和船只的汽笛聲。阿里帕夏站在一旁，等待著上司的指示。
過了似乎很長的一段時間，福阿德帕夏終于抬起頭，眼神中的迷茫被一種冷靜和決斷所取代。
“阿里，”他的聲音恢復了平穩，“召集緊急內閣會議，今晚八點。同時，通知軍事委員會，我要所有邊境防御工事的詳細報告，以及新的動員計劃。“
“遵命，大維齊爾。”阿里鞠躬回應。
“還有，”福阿德補充道，“派出特使，前往埃及和摩洛哥。我們需要所有穆斯林的支持，無論是軍隊還是物資。”
“至于，蘇丹陛下那邊，我會親自去解釋，奧斯曼的勇士們從未畏懼過戰斗。我們將戰斗到最后一刻，保衛我們的圣地和帝國的尊嚴。”
...
巴黎，杜伊勒里宮。
陽光透過花園里光禿的樹枝，灑在精心修剪的草坪和蜿蜒的石子路上。拿破侖三世皇帝裹著一件襯有皮毛的深色大衣，在幾位核心大臣的陪同下緩步行走在皇宮花園的主道上。
花園里除了幾名遠遠跟隨的近衛軍官，再無其他人，這是皇帝最喜歡的私人討論方式——邊走邊談，既可以呼吸新鮮空氣，緩解他的健康問題，又能確保談話內容不被墻壁上的“耳朵“捕捉。
“不出所料，奧地利人跟俄羅斯人百分之百是結盟了，這兩個強盜想要打劫奧斯曼這個破落的地主。”拿破侖三世開啟了話頭。
“陛下，之前我們一直是猜測，沒想到俄國人這么不守規矩，當初1859年明明跟我們簽好了密約，按照現在這個情況來看，恐怕當時俄奧就在靠攏了。”首相阿基里·福爾德捋了捋頭發，然后接著說：“不過那都過去了，陛下，我們還是要想想奧斯曼帝國到底該怎么辦。”
“萊昂內爾，你去過君士坦丁堡很多次了，你覺得該怎么辦？”拿破侖三世向皺著眉頭的外交大臣萊昂內爾·德·穆斯捷問道。
“陛下，奧斯曼帝國是我們牽制俄國人跟奧地利人最好的幫手，這個國家不能也不會覆滅，俄國人跟奧地利人還沒天那么大的本事。”萊昂內爾語氣肯定，但隨即話鋒一轉，“不過，拿下保加利亞地區還是可以預見的。畢竟，那邊一直是東正教占據主導地位，而且，俄國人事實上一直在秘密地朝那個地方滲透，這些天以來奧斯曼爆發的小規模叛亂證明了這一點。”
過去幾個月來，在保加利亞各地此起彼伏的民間武裝起義，從普羅夫迪夫到索菲亞，從瓦爾納到普列文，東正教農民們紛紛拿起武器，反抗奧斯曼統治。雖然這些起義大多規模有限，很快就被鎮壓，但它們顯示出俄國勢力在巴爾干的滲透程度。
“保加利亞啊，”拿破侖三世若有所思地重復道，眉頭微皺，“那么君士坦丁堡是不是也有可能落入他們手中？”
君士坦丁堡，這座橫跨歐亞兩大洲的古老城市，不僅是奧斯曼帝國的首都，也是連接黑海和地中海的戰略要地，自拜占庭時代起就是東西方貿易和文化交流的樞紐。俄國人數百年來一直夢想奪取這座城市，完成他們所謂的“第三羅馬”使命。
“有一定可能，陛下。”萊昂內爾謹慎地回答，“但是他們拿下那邊很困難，畢竟君士坦丁堡是一座大城市，而且是軍事要塞，再加上政治宗教意義，蘇丹是不會放棄那個地方的。奧斯曼人會傾盡全力守衛他們的首都。”
拿破侖三世微微點頭，然后做出了一個讓在場幾位大臣都感到意外的評價：“拿下君士坦丁堡，其實對我們來說沒什么大不了，不過對維也納來說就有麻煩咯。”
皇帝搖搖頭，繼續沿著鋪滿細砂的園路前行。
“陛下，您是指俄國人會和奧地利人鬧翻嗎？”蘭東伯爵直截了當地問道。
“有這個可能。”外交大臣萊昂內爾回答，“畢竟他們兩個結盟是為了共同的敵人，對于這兩個人來說，最大的共同的敵人實際上就只有奧斯曼帝國這一個，而俄國人拿下君士坦丁堡，亞歷山大二世就會完成歷任沙皇的愿望，威望勢必大增。”
萊昂內爾語速加快，進一步闡述自己的分析：“再加上他一直以來主張改革，通過威望會讓現在受阻的改革成功的可能性高一些。而奧地利跟俄國一直接壤，維也納方面不會希望有個改革成功之后變得重新強大的鄰居。”
“這也是上次克里米亞戰爭奧地利人沒有加入俄國人的原因之一，”首相福爾德接過話茬，“他們跟俄國人有著根本的地理矛盾。加里西亞、喀爾巴阡山區以及巴爾干的勢力范圍，都是他們長期爭奪的焦點。“
拿破侖三世停下腳步，轉身面對三位大臣，陽光在他臉上投下細碎的陰影，使他的表情變得難以捉摸。
“所以，這次戰爭對我們來說或許是個好事，”拿破侖三世緩緩說道，聲音低沉，“如果俄國人跟奧地利人一時半會攻不下來，那我們就可以聯合其他國家調停這場戰爭，扮演和平使者的角色，提升我們的國際影響力。”
他的目光變得更加銳利：“如果他們兩個短時間之內就能讓奧斯曼人求和，那是他們的本事，而且到時候該頭疼的該是英國人，畢竟他們在地中海和印度的利益受到的威脅比我們大得多。再者，如你們所說，這樣兩個國家搞不好會因為分贓不均而翻臉。”
“不過，陛下，”陸軍大臣蘭東伯爵猶豫地插話，“我們也不能什么也不做。完全放棄我們在東地中海的影響力，會被視為軟弱的表現，也會削弱我們在敘利亞和黎巴嫩的傳統利益。”
拿破侖三世微微頷首，表示認同這一擔憂：“那倒是，我們確實應該給他們添添麻煩。”他思索片刻，然后做出決定，“把我們的庫存武器都拿給奧斯曼人吧，多殺死一個俄國人或者奧地利人對我們來說都是賺的。”
“如果奧斯曼人能撐到6個月，我覺得他們還算有點價值，證明他們還有一定的生命力。如果6個月都不行的話，那就是個廢物，”拿破侖三世冷酷地評價道，“而廢物是要處理的。”
“明白了，陛下。“首相福爾德鄭重點頭，然后轉向另一個話題，“另外，英國人那邊請求我們一同為奧斯曼進行保證，可能會要求我們派遣更多實質性的軍事支持，這可能會讓我們卷入戰爭。”
拿破侖三世輕蔑地哼了一聲，眼中閃過一絲不耐煩：“英國人現在心里面也沒譜，”他略微墊了墊腳，“我們都知道上一次近東戰爭花了多少錢，代價太大了。克里米亞戰場上的每一寸土地都浸透了法國士兵的鮮血，而最終獲益最大的卻是英國人。”
“告訴英國人，如果他們想要我們出兵，至少要拿出點真東西來，比如在非洲或者遠東的利益交換。這次帝國已經不是幾年前的帝國了，我們有自己的優先事項。”
“明白了，陛下。”首相福爾德再次點頭，神情嚴肅，“我們是不是要派遣軍官團去奧斯曼軍隊那邊？這樣奧斯曼人還能堅持得久一點，也能讓我們掌握第一手的戰場情報。”
拿破侖三世在花園的一處小型噴泉前停下腳步，凝視著水面，思索片刻后轉向陸軍大臣蘭東伯爵：“派吧，不過要聯合英國人一塊派遣，分擔風險，也避免被單獨指責干涉。”
“另外，記得打探一下奧斯曼人軍隊的情況到底如何，他們的裝備、訓練、士氣、后勤，所有細節都要了解。如果真的是不堪一擊，那我們實在是沒有什么扶植的必要了。”
“是，陛下。”