河北的初春，寒意未消，但田間地頭已漸顯忙碌景象。
得益于朝廷源源不斷的物資支援和馬周的竭力調(diào)度，春耕雖偶有波折，終究還是艱難地推行了下去。
新式曲轅犁破開沉睡一冬的土地，官貸的優(yōu)質(zhì)種子被小心翼翼地播下，百姓臉上重現(xiàn)希望。
然而，馬周卻絲毫不敢放松。他知道，暗處的敵人絕不會甘心失敗。
太子密信中的警示言猶在耳，百騎司增派的人手也已悄然布控行轅內(nèi)外，一種山雨欲來的壓抑感彌漫在空氣里。
這日黃昏，馬周仍在燈下批閱公文。窗外忽然傳來一聲極輕微的悶響，似是瓦片滑落，又似夜鳥驚飛。
護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)周淮猛地抬頭，手已按上刀柄，對身旁副手使了個眼色。
副手會意，無聲無息地融入陰影之中前去查探。
片刻后，副手返回，臉色凝重，手中提著一只被弩箭射穿咽喉的黑貓，頸上還系著一個不起眼的灰色小布囊。
“大人，窗外屋頂發(fā)現(xiàn)的。這貓死得蹊蹺，弩箭力道極猛，絕非尋常獵戶所為。布囊是空的，但有余味。”副手將布囊呈上。
周淮接過一嗅，面色驟變：“是迷煙引信的味道！他們是在試箭路，探風聲！”他立刻低喝，“警戒！最高級別！熄燈！”
行轅內(nèi)燈火迅速熄滅，陷入一片黑暗死寂。護衛(wèi)們各就各位，弓弩上弦，刀劍出鞘，將馬周嚴密護在核心。
時間一點點流逝，夜更深了，只有風聲掠過屋檐。就在緊繃的神經(jīng)稍顯疲憊的剎那——
數(shù)道黑影如同鬼魅，從不同方向的屋頂、墻角陰影中悄無聲息地撲下！他們的動作快得驚人，落地無聲，直撲馬周所在的正堂！
“敵襲！”周淮怒吼一聲，手中橫刀劃出一道寒光，迎向最先撲到的黑影。
“鏗！”金鐵交鳴之聲炸響，打破了夜的寂靜。刺客的武功路數(shù)詭異狠辣，招招直奔要害，顯然都是經(jīng)驗豐富的死士。
護衛(wèi)們雖也是百戰(zhàn)精銳，但人數(shù)稍遜，頃刻間便與刺客纏斗在一起，刀光劍影，鮮血飛濺。
一名刺客似乎判斷出馬周的位置，避開周淮的攔截，身形一矮，如同毒蛇般竄向內(nèi)堂，手中短劍直刺端坐不動的馬周！
千鈞一發(fā)之際，馬周身旁的地板突然翻開！兩名一直潛伏在地板下的百騎司暗探暴起，一人用盾牌格開短劍，另一人刀光如匹練，直斬刺客手腕！
那刺客反應極快，縮手旋身，險險避開，眼中閃過一絲驚愕，顯然沒料到還有這層埋伏。
“保護大人后撤！”周淮逼退對手，大喝一聲。護衛(wèi)們結(jié)陣且戰(zhàn)且退，試圖將馬周護送出危險的正堂。
然而，刺客們似乎早有預案。只聽一聲唿哨，又有數(shù)名刺客從大門外強攻進來，前后夾擊！同時，幾支吹箭從窗外陰影中射入，目標直指被護衛(wèi)簇擁的馬周！
“小心暗器！”周淮目眥欲裂，奮力揮刀格擋。
一支毒箭穿透人縫，眼看就要射中馬周臂膀。一名年輕護衛(wèi)猛地側(cè)身一擋，毒箭正中其肩胛，他悶哼一聲，臉色瞬間發(fā)青，踉蹌倒地。
“小七！”旁邊護衛(wèi)驚呼。
戰(zhàn)況瞬間慘烈至極。刺客不要命地猛攻，護衛(wèi)拼死抵擋，不斷有人倒下。
馬周被護在中間，面色沉靜，但緊握的拳頭指節(jié)已然發(fā)白。他深知，這些護衛(wèi)是在用生命護衛(wèi)他和新政。
就在護衛(wèi)陣型即將被撕開的危急關(guān)頭，行轅外突然響起尖銳的哨音和震天的喊殺聲！
“奉太子令，剿殺逆賊！一個不留！”
大隊身穿禁軍服飾的甲士，如同神兵天降，轟然撞開行轅大門，如潮水般涌入！
為首將領(lǐng)正是李承乾的另一心腹，程處默！
原來，李承乾接到百騎司關(guān)于刺客風聲的密報后，深知河北官場已被滲透，僅靠百騎司恐難以萬全。
不惜動用龍驤衛(wèi)星夜兼程趕來，正好在此時趕到！
生力軍的加入，瞬間扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。刺客們雖悍勇，但面對成建制的軍隊圍剿，頓時陷入絕境。
“留活口！”馬周急忙喊道。
程處默咧嘴一笑：“大人放心，殿下吩咐了，盡量留活口！”手中馬槊卻毫不留情地將一名負隅頑抗的刺客釘在地上。
戰(zhàn)斗很快結(jié)束。刺客大半被殺，僅存三四人也皆重傷被擒。
護衛(wèi)傷亡不小，那名替馬周擋箭的年輕護衛(wèi)，因中毒太深，雖經(jīng)隨行醫(yī)師搶救，仍壯烈殉職。
馬周看著犧牲的護衛(wèi)，眼圈微紅，對著遺體深深一揖。
程處默上前稟報：“馬大人受驚了。末將奉太子殿下密令前來。殿下料定賊子狗急跳墻，必行險著。”
馬周深吸一口氣，壓下心中悲憤：“多謝程將軍及時來援。殿下深謀遠慮，周，感佩五內(nèi)！”他目光轉(zhuǎn)向被擒的刺客，“務必撬開他們的嘴！”
然而，這些死士極是頑固，嚴刑拷打之下，竟無一人開口，眼看僅存的活口也要斷氣，周淮突然從一名刺客尸體的牙縫中，摳出一點極細微的黑色殘渣。
“大人，將軍，你們看此物。”
程處默接過一看，神色一凜：“這是…遼東特有的黑棘木炭屑？通常只有長期在遼東活動的老卒…”
他壓低了聲音，“此事...大了！”
馬周眼中寒光一閃：“遼東...借刀殺人還是早有勾結(jié)？”
世家與遼東有所往來，一旦查實...
“未必能作為鐵證，但已是重大線索。”程處默沉聲道，“我立刻八百里加急，稟報殿下！”
……
長安，東宮。
李承乾接到程處默的急報和馬周的密信，震怒異常！
盡管早有預料，但聽聞刺客真的動手且造成護衛(wèi)傷亡，他的怒火依舊難以抑制。
“好！好一個博陵崔！好一個范陽盧！竟真敢行此大逆之事！”他猛地一拍案幾，“真當孤不敢殺人嗎？！”
片刻后，李承乾強壓怒火冷靜下來。
他知道，單憑黑棘木炭屑這一點線索，很難直接給崔、盧這等龐然大物定罪。
他們完全可以推出替罪羊，甚至反咬一口。
…………