退朝后，崔敦禮幾乎是被人攙扶著走出大殿的，他的臉色灰敗，眼神深處卻燃燒著怨毒與不甘的火焰。
這一次，他輸得太快，而且還太徹底！
而在東宮，太子殿下李承乾長舒了一口積壓已久的濁氣，心中也不禁對那位遠在龍首原的趙兄，敬佩之情無以復加.......
這場貢院風波，如同夏日雷雨，來得猛烈，但去得也迅疾。
朝堂之上塵埃落定，崔家吃了悶虧，暫時收斂了爪牙，長安城似乎又恢復了往日的秩序。
陽光透過稀疏的云層灑下，連龍首原的山色都顯得明媚了幾分。
這日午后，“秦老爺”李世民再次輕車簡從地來到了山莊。
與往日略顯焦灼或興奮的神情不同，他今日眉宇間帶著一種雨后初霽般的舒暢，步履也從容了許多。
踏入書房時，趙牧正一如既往地對著那盤似乎永遠下不完的棋。
“趙小友，今日天氣甚好，老夫又來叨擾了。”
李世民笑呵呵地坐下，自顧自地拎起茶壺給自己斟了一杯，語氣中帶著顯而易見的快意。
“你是不知道，近日市面兒上可是熱鬧得很吶。之前那場風波，真是險之又險，好在朝廷反應迅捷，陛下圣心獨運，明察秋毫，這才沒讓那些宵小之輩得逞啊！”
他言語間對“陛下”的贊嘆頗為自然，仿佛只是隨口感慨時局。
趙牧執棋的手微微一頓，抬眼看了看他，嘴角含著一絲若有若無的笑意：“哦？看來秦老哥的消息總是比市井流言快上幾步。”
“陛下能迅速破局，想必是抓住了關鍵之處。”
“那是自然！”
李世民并未察覺異樣，談興頗濃。
“說起來，此番能如此利落，也多虧了……呃，多虧了底下人辦事得力，線索抓得準。”
“那紙張，那銀錢，還有仵作驗尸，真是環環相扣，直擊要害！老夫聽聞之后，也是佩服不已。”
他巧妙地掩飾了太子的作用，將功勞歸于抽象的“底下人”，但語氣中的那份與有榮焉，卻難以完全掩蓋。
趙牧不再追問案情，轉而將手邊的白瓷盞輕輕推過去一點：“嘗嘗這個，新到的蒙頂石花，據說早年也是貢品之一，只是近年產量稀少了。”
李世民依言端起，細品一口，點頭贊道：“湯色清碧，香氣清高，確是佳品。”
“不過比起去羅浮春，滋味稍顯清淡了些。”
他放下茶盞，像是想起了什么，隨口道：“去歲倒是聽……聽一位在宮里當差的老友提起，陛下似乎更偏愛顧渚紫筍的醇厚，對此類過于清冽的茶品，倒是嘗得少了。”
話一出口，他捻著胡須的手指幾不可查地僵了一下。
宮內皇帝的飲茶偏好，這豈是一個尋常皇商能如此自然，如此確切地“聽老友提起”的？
即便是長孫無忌的心腹，議論圣人口味也是大忌。
趙牧仿佛全然未覺，只是順著話頭淡淡道：“哦？顧渚紫筍？此茶確是醇厚，但也需好水相配，否則便失其真味。”
“聽聞宮中煎茶，用的皆是玉泉山水，天下獨一份，外人自是難摹其韻。”
他語氣平淡，像是在討論一件尋常風雅事，目光卻看似無意地掃過“秦老爺”的面容。
李世民心下微凜，暗罵自己失言，連忙打了個哈哈遮掩過去：“哈哈，都是道聽途說，道聽途說罷了。”
“老夫一介商賈，哪能真知宮中之事。不過是席間聽人吹噓，附庸風雅而已。”
他試圖將話題拉回安全地帶。
“說起來，這飛錢之策推行順利，倒是讓老夫的南北貨殖周轉便利了許多，還未曾好好謝過小友呢。”
趙牧見好就收，不再深究茶的話題，轉而微微一笑：“秦老哥客氣了。政策是朝廷定的，不過是恰逢其會罷了。”
“倒是秦老哥善于抓住時機，令人佩服。”
他話鋒微轉，似是無意地問道：“不過，新策推行，總會觸動些舊利。”
“聽聞近日有些老字號錢莊生意大受影響，甚至有些地方的耆老鄉紳，對此頗有微詞，認為朝廷此舉過于激進，壞了祖宗成法？”
“秦老哥走南闖北，可曾聽聞此類議論？”
這個問題看似關心商業環境，實則 subtly地將話題引向了更深層的觀念沖突。
李世民聞言，下意識地便拿出了決策者的思維，蹙眉道：“祖宗成法亦需因時而變。若只因循守舊，如何能開拓新局？”
“那些議論，無非是……”
他猛地頓住，意識到自己似乎又代入過深，差點說出“無非是既得利益者抱殘守缺之見”，連忙改口，語氣也刻意放緩了些，帶上些商人的圓滑。
“……無非是還需時日適應罷了。畢竟新東西，總有人看不慣，慢慢來，慢慢來就好。”
趙牧垂下眼眸，掩去其中一閃而過的了然光芒。
眼前這位“秦老爺”，對朝廷大政的見解深度和那不經意間流露出的全局視角，早已遠超一個成功商賈乃至一般權貴家臣的范疇。
那是一種長期居于權力核心，習慣于俯瞰和決斷才會養成的思維模式。
兩人又閑聊了片刻商事見聞，李世民自覺方才失言，便尋了個由頭，起身告辭。
送走“秦老爺”后，趙牧獨自回到書房，并未繼續那局棋，而是走到窗邊，負手望著遠處蒼翠的山巒。
阿依娜悄步上前，輕聲道：“公子，這位秦老爺……”
“他的茶葉品得極準。”
趙牧忽然沒頭沒尾地說了一句，聲音平淡。
“對宮中之事，也熟悉得不像個聽老友說起那么簡單。”
阿依娜碧色的眼眸中閃過一絲疑惑。
趙牧微微一笑，不再解釋。
有些猜測，無需宣之于口。
他只是覺得，這場“交易”，似乎變得越來越有趣了。
而與此同時，他也敏銳地感覺到，貢院案的迅速了結，絕非終點。
那些被打痛的勢力，絕不會就此罷休，下一次的反撲，或許會更加隱蔽，也更加兇狠。
山風拂過，帶來一絲涼意。
棋盤之上，看似風平浪靜，實則暗流已悄然轉向。