晨光熹微，透過窗欞上的明瓦，在室內(nèi)灑下幾縷朦朧的光帶。細(xì)小的塵埃在光柱中緩緩浮沉。侯府內(nèi)院靜悄悄的，只有遠(yuǎn)處隱約傳來的灑掃聲。
百香捧著溫水與潔凈的布巾，悄步來到主臥外廊下。她側(cè)耳傾聽，室內(nèi)毫無動(dòng)靜，不禁微微蹙眉。
夫人素來早起，今日卻……她猶豫片刻，才輕輕叩了叩門扉，聲音放得極柔：“夫人，侯爺，可起身了？”
片刻，里面?zhèn)鱽砬卣蜒┞詭б唤z慵懶沙啞的回應(yīng)：“起來了，進(jìn)來吧。”
百香這才推門而入。室內(nèi)暖意融融，殘留著淡淡的、難以言喻的暖香。趙范已穿戴整齊，正站在窗邊，望著庭院里初醒的景致，身姿挺拔如松。
秦昭雪則坐在梳妝臺(tái)前，云鬢蓬松，面色卻異常紅潤光潔，仿佛上好的羊脂玉透出暖光，眼眸流轉(zhuǎn)間似含春水，比平日里更添幾分嬌艷媚態(tài)。
百香心中稱奇，一邊將銅盆放下，擰了溫?zé)岬牟冀磉f給秦昭雪，一邊忍不住細(xì)瞧她的臉，脫口道：“夫人，您今日的氣色真好，臉龐這般光潤……”
她年紀(jì)尚小，又未曾經(jīng)歷人事，只覺得夫人今日分外美麗，卻不知這美麗從何而來。
秦昭雪接過布巾的手微微一頓，從光亮的銅鏡中看到自己那張確實(shí)被“滋潤”得煥然一新的臉，耳根驀地紅了，宛如染了胭脂。
她佯裝鎮(zhèn)定地擦了擦臉，含糊道：“許是……昨夜睡得安穩(wěn)，滋養(yǎng)得好。”
“滋養(yǎng)？”百香眨了眨清澈卻懵懂的大眼睛，更加好奇了，一邊拿起梳子為她梳理那一頭濃密青絲，一邊忍不住追問，“是用……是用什么特別的香膏或湯藥么？奴婢瞧著，比往常任何一日都要好呢。”
她實(shí)在想不通，一夜安睡能有如此奇效？
秦昭雪被她天真又執(zhí)著的好奇弄得臉頰更熱，一時(shí)不知如何作答，只得含糊地“嗯”了一聲。
她從鏡中瞥見趙范不知何時(shí)已轉(zhuǎn)過身，正抱臂倚在窗邊，嘴角噙著一絲玩味的笑意看著她們，眼神里分明寫著促狹。
秦昭雪嗔怪地瞪了他一眼。
趙范見她羞窘，險(xiǎn)些笑出聲，連忙清了清嗓子，移開目光，心里卻道：這未經(jīng)人事的小丫頭，哪里知道閨房之樂才是最好的滋養(yǎng)。倒是雪兒這含羞帶媚的模樣，比平日更動(dòng)人了。
百香見夫人含糊其辭，侯爺又神色古怪，雖然滿心疑惑，卻也不敢再多問，只是手下動(dòng)作更加輕柔仔細(xì)，將那滿頭烏發(fā)挽成一個(gè)優(yōu)雅端莊的墜馬髻。
早膳簡單而精致。
用罷，趙范換了身利落的常服，腰間只懸了那柄靈越短刀。
出門時(shí)，李勇和魏剛已駕著一輛不起眼的青篷馬車候在側(cè)門。車輪和馬蹄都包了軟布，行進(jìn)時(shí)聲響極小。
“侯爺。”兩人見禮。
趙范點(diǎn)點(diǎn)頭，掀簾上車。車廂內(nèi)很樸素，李勇已坐在里面，魏剛在外執(zhí)鞭。馬車緩緩啟動(dòng)，穿過漸漸蘇醒的街巷，朝城南的作坊區(qū)行去。
作坊位于一條僻靜的巷子深處，外表看來與普通貨棧無異，門口卻有兩位眼神銳利的漢子似閑坐曬太陽。見到馬車，他們立刻起身，不動(dòng)聲色地確認(rèn)了車內(nèi)人，才微微點(diǎn)頭放行。
一進(jìn)院內(nèi)，景象便截然不同。
這是一個(gè)寬敞的連片工棚，空氣中彌漫著金屬、油脂和一種特殊的氣味。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暋⑸拜喆蚰サ乃凰宦暋⒐そ硥旱蜕ひ舻慕涣髀暯豢椩谝黄穑錆M勃勃生機(jī)。
數(shù)十名匠人正在各自的工位上忙碌，有的在軋制薄鐵皮燈罩，有的在小心裝配玻璃燈罩，有的在檢驗(yàn)燈芯，有的則將澄清的煤油注入特制的油壺。
靠墻的架子上，整整齊齊、密密麻麻地懸掛著已經(jīng)完工的煤油燈。足有兩千盞！燈火映照下，玻璃與金屬反射著點(diǎn)點(diǎn)寒光，蔚為壯觀。
趙范走近細(xì)看。這批送往京城的煤油燈與他最初設(shè)計(jì)的民用版已有不同。燈體更顯修長優(yōu)雅，燈座和提梁上鏨刻了細(xì)密精美的云紋或螭紋，雖然仍是鐵質(zhì)，但表面處理得極其光滑，甚至泛著類似烏銅的暗澤。
玻璃燈罩更加清澈透亮，形狀也略作調(diào)整，顯得更為秀氣。整體望去，少了幾分粗獷實(shí)用，多了幾分內(nèi)斂的貴氣。
“侯爺，都是按您給的圖樣做的，每個(gè)環(huán)節(jié)都查了三遍以上。”李勇在一旁低聲道，“燈油也反復(fù)提純過，確保無煙、明亮、耐燒。每盞燈配油三壺，足夠?qū)m中用上數(shù)月。”
趙范拿起一盞，輕輕摩挲著上面冰涼的紋路，又打開燈罩，檢查了一下燈芯和內(nèi)部的構(gòu)造。做工確實(shí)精細(xì)，與旁邊堆放的、式樣簡單得多的民用版本相比，高下立判。
“成本幾何？”他問。
“材料工本，每盞約二兩銀子。”李勇答道，“但侯爺定價(jià)二十兩一盞，這兩千盞便是四萬兩。陳公公那邊說好先付兩萬兩，余下的……”
“余下的，他不敢不給。”趙范放下燈，語氣篤定，“這不是買賣，是‘心意’。二十兩一盞的燈，才配得上皇家氣派，才顯得出我們‘進(jìn)獻(xiàn)’的誠心。”
他深知，在京城那個(gè)地方，有時(shí)候價(jià)格本身就是一種姿態(tài)和門檻。
他環(huán)視這整整兩千盞燈，它們即將前往那座匯聚天下權(quán)柄與陰謀的城池。趙范自己并不打算此時(shí)踏入那個(gè)漩渦。
京城的水太深，關(guān)系網(wǎng)盤根錯(cuò)節(jié)，他現(xiàn)在“逍遙侯”的名聲是一把雙刃劍，既能吸引拉攏，也會(huì)招致無數(shù)明槍暗箭。
他固然要為前身五皇子復(fù)仇，但那需要時(shí)機(jī)，更需要絕對(duì)的實(shí)力作為后盾。
與在戰(zhàn)場上明刀明槍的廝殺不同，京城里的爭斗是另一回事。那是沒有硝煙的戰(zhàn)爭，更耗費(fèi)心力，更講究謀略，也更殘酷無情，往往殺人于無形。
他目前最重要的，是牢牢掌控北境，將這里的軍、政、財(cái)權(quán)逐漸收攏，甚至要將影響力拓展到草原深處。
只有手握強(qiáng)兵，穩(wěn)踞雄關(guān)，成為任何人都無法忽視的龐然大物，他才能有足夠的籌碼介入京城的棋局。
到那時(shí)，他不是去乞求或投靠某一方，而是會(huì)成為各方都不得不極力爭取、又深深忌憚的關(guān)鍵力量。
利用各方矛盾，借力打力，逐步剪除仇敵，清除奸佞，這才是他的路。
“李勇，魏剛。”趙范收回思緒，目光沉靜地看著兩位部下，“此行，燈是其次，全身而退，帶回銀子，摸清陳公公乃至京城的一些門道，才是關(guān)鍵。記住我的話，多看，多聽，少說，絕不多事。”
“侯爺放心！”兩人抱拳，神色鄭重。
“準(zhǔn)備一下，三日后啟程。路線、護(hù)衛(wèi)、應(yīng)對(duì)突發(fā)情況的方案，我要親自過目。”
“是！”
趙范最后看了一眼那一片寒光閃閃的煤油燈，轉(zhuǎn)身走出了作坊。陽光有些刺眼，他瞇了瞇眼，望向南方天際。
那里，是京城的方向，是他遲早要回去的戰(zhàn)場。但現(xiàn)在，他的戰(zhàn)場在這里，在北境的風(fēng)雪與刀鋒之間。每一步，都必須走得穩(wěn)，走得準(zhǔn)。
三日后，寅時(shí)三刻，天幕仍是濃稠的墨藍(lán)，僅東邊天際透出一線魚肚白。造化城南的貨場卻已火把通明，人影幢幢，空氣里彌漫著金屬、皮革和緊張的氣息。